ソードアートオンライン 無邪気な暗殺者──Innocent Assassin──

強奪(スナッチ)クエストとは、ある特定領域内に手前の隠蔽などのスキルを使って忍び込み、指定されたアイテムなり物品を盗ってこいという、まあ極めて広義な上でのお使い系クエストの一種だ。

上手い具合に事が運べさえすれば、戦闘は起きないし、ゴタゴタも起きない。ドキドキはするが。

このクエストの難易度の付け方は大きく分けて二つある。

敵側の索敵能力の高さと、純然たる戦闘能力の高さだ。

前者の場合、攻略法は見つかりにくいようなルート――――例えば見回りの衛兵などのルートが被っていないエリアなどを狙い撃ちするか、ただ単純に己の隠蔽スキルを上げるという手だ。調べたり上げたりするのは面倒だが、地道にコツコツいけば簡単にクリアできたりする。

このパターンの場合、往々にして抜け道というのはしっかりと設定されているものなのだから。

しかし後者の場合、少し面倒なことになる。

索敵能力が低い代わりとばかりにバカみたいな数値を与えられている個々のステータス（または個体数）は、ありていに言えば裏をかけない。見つかったら逃げるしか道は残っていないのだ。

つまるところ、嵌まりやすい、ということだ。嵌まったら最後、なかなか抜けることができない。

泥沼のように。












そこからの行動は驚くほど速かった。

持ち出したもんが勝ちとばかりにがめつい根性を丸出しに、ほど近くにあった船の武器庫からＳＰ達の武器を。更には何と、当の黒尽くめ達が乗っていた船そのものを利用しようと言い出した双子を止められる者はこの船上には残っていなかった。

彼らの乗ってきた、夜戦用に黒くペイントされた小型艇に乗り込み、おそらく見張り役か出迎え役だった四人の黒尽くめを軽くのしたレンとユウキは、物資強奪――――もとい調達組をのんびり待っていた。

今も《セントライア》の船底部の辺りから時折爆音と思しき轟音と震動が波間を揺らしているが、これだけ大きな船が完全に水没するまでにはかなりの時間を要するはずだ。

少年の背後、頭の上に《ＤＥＡＤ》カーソルをくっつけた男達の身体からめぼしい装備を剥ぎ取った後、海面に投げ捨てていた少女が思い出したように口を開いた。

「そう言えば、艦長室にいた敵って結局どーなるんだろうね？」

「一緒に沈むんじゃない？……まぁ、最後の抵抗とかいってこっちに来る可能性も否定できないから、一応ミナねーちゃんには言ってあるけど」

あのガサツそうなリラには絶対に任せられない、と言外に告げるレンに、それもそうだと思い直してユウキはくすりと笑った。

「レンは、装備はどうするの？」

ふとそう聞いてみると、少女にしか見えない少年は顎に手を当てて唸る。

「ん～～、それなんだよねぇ……。この世界の銃って、つまるところ鉄の塊ってわけでしょ？」

「へ？う、うん。まあそうだね」

「重いんだよ、どれもこれも」

なーんか合わないんだよなー、と愚痴る少年に少女は同意の意を返す。

「あー、それなんかわかるかも。ボクの場合、やっぱり剣がいいかなぁ」

「あはは、さすが《絶剣》だね」

茶化すなとばかりに流し目を送るが、しかしそこは従弟。そんな視線などそれこそ空気のように受け流し、甲板の上でごろんと寝転がる。

マイやカグラ達といる時くらいしか仮想世界下で見る、安心しきった、ともすれば油断しきったかのようなそんな様子を《絶剣》と呼ばれた少女は少々意外そうな思いとともに見つめた。

「どしたの？らしくない」

「……んん？あぁ、ちょっと眠いだけ」

確かに、億劫げにこちらを見る目はどことなく眠そうだ。

昨日遅くまで起きてたんだろうか、と適当にくるくると考える少女は人差し指をおとがいに当てた。

シゲさんの屋敷に行ってからレンの様子はどことなく変だ。

ＧＧＯに来てからはとくに何も違和感も感じられなかったのだが、どこと言われると非常に困りそうなほどの小さな異常が少女に警鐘を鳴らす。小さなトゲが、嫌な角度で突き刺さる。

いや、と。

そこまで思ったところで、ユウキは考えを改めた。

そもそも、本当にシゲさんの話を聞いた時からなのか？この違和感は。

もっとずっと前。それこそ約一年前――――あのＡＬＯ、いやそのもっと前。あの鋼鉄の魔城の最期から、ずっと――――

「…………き……ちゃん。……ユウキねーちゃん！」

「はッ！？ひゃいッ！！」

裏返った声で返事する少女の視界の中で、不思議そうに眼をしばたかせる少年の顔がドアップになっていた。

な、なにっ！？と返事を続かせるユウキに、戸惑ったようにレンは口を開いた。

「何って……。ほら、リラねーちゃん達帰ってきたよ。あの荷物下ろすの手伝わないと」

「え、あ、ああ…………ってはああぁぁっっ！！？何あの量ッ！？」

思わず見上げると、ちょうど欄干に身を乗り出すように現れた二つの小柄な影が飛び込んできた。

いや、小柄ではない。というか、全然大きかった。

小さなポーチくらいしか身に着けていなかった双子は、どこで見つけたのか、バランスボールもかくやというとんでもなくドデカいバックパックを背負いながら仁王立ちしていた。しかもバックパックのあちこちからは収まり切れなかったのか、アサルトライフルの銃口やら弾薬ベルトやらが枝葉のように飛び出している。

ありていに言えば非常に物騒だ。どこかに戦争でも仕掛けるつもりなのだろうか。

しかも漁ってきた獲物はそれだけではない。そんなバックパックを更に二つを後ろからずりずり引きずってきて、遥か下方のこちらに向けて放り出した。

無論、呆けて見ていたレンとユウキに受け止めるなどというアクションができるはずもなく、一瞬の間隙の後、大きく小型艇は揺れることになった。

一瞬で不安定になった足場にたたらを踏む少女と違い、全く動じない体幹の持ち主の少年は呆れの色を濃くした鼻息をぶふーっと噴き出した。

「あんなにたくさん…………何に使うのさ……」

「ま、まあまあ。ボク達だって、ポーションがいくらあっても足りないでしょ。アレとおんなじだよ……っとと」

ぐらりと来た横揺れに危なっかしく上体を揺らすユウキの身体をとっさに支える細い腕。ユウキは頬を真っ赤にさせて呟くように礼を言った。

「あ、ありがと……」

どーいたーましてー、という気の抜けた返事とほぼ同時、真っ黒な小型艇に梯子を下り終えたリラとミナが着地した。波風に風をなぶられながら、バックパックを小さな船倉に半ば強引にブチ込んだ少女達は、ぱんぱんと手を汚れを払う。

「首尾は？」

「誰に訊いてんの？バッチシに決まってんじゃん！」

突き出されたグーサインを微笑みとともに受け取ったユウキは、肩掛けにしていたポシェットの中から例の鉄製卵を取り出した。

「はいこれ。なるべく振動は与えなかったから大丈夫だと思う」

「はいよ毎度」

「……ていうか普通に預けられたんだけど、あそこから引き剥がして大丈夫なの？これ。エネルギーがどうこうって話じゃなかったっけ？」

確か生み出すにも維持するにも莫大なエネルギーが必要とかで。

首を傾けるユウキに、しかし得意げにない胸を反らすリラ。

「ふっふーん、そこはそれ。あたしを舐めんじゃないわよ～。この中の反物質そのものからエネルギーを抽出して保存維持に回したのよ。このタマゴの中身は現在進行形でだんだん消えていってるってワケ」

「で、でもリラちゃあん。いいのかなぁ、キーアイテムにそんな細工をしちゃって……」

「これっくらいしかコイツを床からひっぺがす方法が思いつかなかったんだからしょうがないじゃない。必要な犠牲よ、必要な」

心配そうに手をすり合わせるミナの弱気な発言を一笑するリラ。

この場合、不安という名の警戒を現す心配性が吉か、それを歯牙にもかけないほどの楽観主義が吉か。ひどく悩む点だった。

そんな一行を尻目に、船底の横っ腹からバフンと大きな爆煙が顔を出した。もう元凶を取り除いたので新たな爆発は起こりえないはずなので、爆炎をもととした火災が起こっているのかもしれない。

「あーぁー…………このままじゃ巻き添え食らうわね。さっさと帰りましょ。ミナ、運転お願い」

「あ、うん」

「え？ミナって運転できるの？」

2025年現在、化石燃料で走る交通機関は徐々に衰退してきている。どうやら普通に化石燃料を消費するタイプの、しかも小型とはいえ船を運転できるなんて。

いくら仮想体(アバター)の見た目が現実の実年齢に無関係とはいえ、大抵の人はその言動からなんとなく察せられるものがある。自分たちとほぼ違わないような気がする二人は、いったい現実では何をしているんだろう。

ユウキの問いに、少しだけ目を逸らしながら、しかしこの少女にしては明確な自信があるようにミナは頷いた。

「た、たまにクエストとかで必要になることがあるから……。《操縦》スキルとってるの。他には、《軽業(アクロバット)》とか《懸垂下降(リペリング)》とか《遠泳》とか《登攀(クライミング)》――――」

「ぅおい！人に自分のスキル欄暴露してる暇あったらとっとと行けぃ！！」

「へぶっ！？ご、ごめんリラちゃーん！」

容赦ない拳骨を振り下ろされた頭頂をさすりながら、ミナは涙目で甲板から操舵室に消えた。ほどなくして燃料エンジンがかかった重低音が足元から鳴り始める。

舳先に白波が立ち始め、大きすぎて縮尺が狂いそうになり始めている巨船《セントライア》から遠ざかり始めているのを教えてくれる。

「ふぅ、これで一安心かな……」

「ぐあ～～、やぁっと終わったぁ！」

ごろんと甲板に寝転がって腕を伸ばす少女に苦笑を隠せないユウキ。

「んでも、これで本番中の本番、目玉中の目玉の時間がやってきたわね！」

「本番？」

「山分けよ、や・ま・わ・け！」

人差し指をゆらゆらと動かしながら音高くそう宣言するリラに、操縦室の方向から悲鳴のような声が上がった。

「あー！リラちゃんズルい！私も私もー！！」

ミナの内心の不安を表すかのように、艇が不自然な横滑りをする。あの少女、主にメンタル面で操縦者には向いてないんじゃないのだろうか。というかしっかり運転してください。

一気にテンションがマックス状態になっている少女に、一人手すりに身を委ねていた少年は軽く笑った。

「あぁ、それなんだけど……僕達は自分の装備分を貰ったらあとはいらないんだ」

「え！？じゃああとの全部は……」

「リラねーちゃん達が使っていいよ、そのかわり――――」

そのかわり？と少しだけ警戒心をあらわにするリラに、レンは言葉を紡ぐ。

「この世界を案内してほしいんだ。あのＳＢＣグロッケン(街)無駄に広くて、すぐに迷いそうなんだよ」

「……え？そ、そんなことでいいの？」

ぱちくりと目を見開く少女に、しかしまだ少年はそれから、と声を重ねる。

「リラねーちゃん、僕達はここである大会に出るためにやって来たんだ」

「え、ちょ、レン！？」

勝手にシゲクニからの依頼の全容も喋ってしまいそうな勢いの彼に、たまらずユウキはストップをかけた。

しかし軽く挙げた腕によってそれを封殺したレンは続けて口を開く。

「バレット・オブ・バレッツに、参加したいんだ」

「はぁ？ＢｏＢにぃ？そりゃこの装備の山の中からだったら大抵のヤツとは渡り合えるかもだけど……」

なるほど、一応シゲさんはレン達の要請にきちんと答えてくれたらしい。

いくらレンとユウキが、あのＳＡＯにて《六王》という地位に着けてはいても、正真正銘ゲームで稼いでいるプロゲーマーとバリバリの初期装備で戦えるというわけにはいかない。いや、色々と規格外の卿か、接近戦(インファイト)上等どころか専門分野のテオドラだったら話は別だろうが。

トッププレイヤーとは、いやプレイヤーの強さと装備アイテムのレア度は、悲しいまでに不可分だ。そもそも他者と競い合う一面があるＭＭＯなのだ。レア装備の奪い合いは、その最たるものと言っていいだろう。

だからレン達もコンバートにあたり、どうしても先立つものは必要だったのである。あまり見せびらかせない心意の力を自重するのだからよっぽどだ。

ふんふんと頷きながらレンはリラの言葉を待つ。

「…………あー、もう。分かったわよ、参加登録するまで付き合ってあげる。だけどその先は――――敵同士、いい？」

「もちろん」

不敵に笑うレンを横目で見つめながら、ユウキは不思議に安堵している自分を見つけて困惑した。

―――何でボク、こんなに安心してるんだろう……。

同意の握手を交わす二人の眼前で、少女は一人舳先が切る海水の音を聞いていた。

港はもう、すぐそこだった。 

なべさん「はい、始まりました！そーどあーとがき☆おんらいん！」
レン「やぁっとクエスト終わりかー。次からＢｏＢ？」
なべさん「さすがにそこまで急にテンポは上げられないって。もうしばらくお待ちくださいな」
レン「はいな。自作キャラ、感想を送ってきてくださいね～」
――To be continued――