ダンジョンに出会いを求めるのは間違っていた。

　かつて神たちが天界から下界に降りてきたのには理由があった。即ち、刺激だった。
　単純な話、不老不死の存在であっても決して逃れられないのは退屈である。無限の時を何して遊んでも良い神にでも、娯楽には限度がある。娯楽が尽きかければ飽きる。飽きれば不老不死が地獄として機能して神を苦しめる。
　
　その地獄から逃れるために、神たちは己の持つ力を捨てた。人間たちと同じ地位で、同じ能力で、同じ視点で、同じ生活を送る。それが、神たちが考えた娯楽だった。
　文化や感情を育む人間たちに暇などない。ならば自分たちも人間と同じになればいい。
　そして、その思惑は見事退屈を吹き飛ばした。下界は最高のゲームだと次々と天界から神たちが降りてきて住み着いた。そしてそのほとんどが永住することを決めた。一度天界から無断で抜けてしまえば帰りが怖いし、そもそも天界自体が彼らにとって地獄のようなものなのだから願い下げ。

　自由奔放な神たちの中に、セレーネはいた。

　正確にはセレーネが欲するものが天界になくて下界にありそうだった、だから降りた、である。別に暇が苦しかったという理由ではないが、天界に取り残され仕事を強制されている哀れな神たちにとっては良い迷惑なのは変わりない。

　セレーネが欲したものとは、家族だ。

　自分が心から愛し、共に生活を送る。そんな日常に恋焦がれていたセレーネは、次々と下界に飛び降りていく神たちに便乗して下界に降り立った。
　そして地に足が着いた、その次の日。目の前に身も心もボロボロになった少女が道で倒れていたのだ。
　服は汚れて破けており、顔も土まみれ、足も靴を履いておらず皮が向けていて、ただ大事そうに右手に僅かなお金を持って倒れていたのだ。

　その瞬間から、セレーネはこの子を助けてやりたいと思った。

　手元にあった有り金をはたいてまでもその少女を助け、自分が借りていたアパートに彼女の身を置いた。
　その日を終えて翌日の朝になってみると、クレア・パールスと名乗ったその少女は自分を助けてくれてありがとう、何も持っていない自分ですが何かできることはありませんか、と目に涙をためて体で感謝の意を表した。
　別に彼女から見返りが欲しくて助けたわけではなかったが、行き倒れていた経緯を聞いてみると、彼女の親類縁者が全員事故で亡くなってしまったそうではないか。

　私と別れた後、いったいこの子はどうやって生きていけばいいんだろう……。

　そう思ったとき、セレーネは自動的に自分の家族にならないかと誘っていた。
　それからクレアは【セレーネ・ファミリア】に入団して、言葉の通り受けた恩を返すために尽力することとなる。恐らくこの時、世界で初めて『冒険者になるために入団する』のではなく『家族になるために入団する』人が生まれたのだった。

　クレアは恩を返すためにまずセレーネの生活を支えなくてはと考え、自分のような年端もいかぬ少女ができるようなお金稼ぎは何だと考えたとき、それが冒険者になることだったのだ。
　冒険者のイロハも知らないはずのクレアは冒険者になって以来、毎朝早く起きてダンジョンに向かい、夜遅くにボロボロになって帰ってきてステイタスの更新をして、泥のように寝た。
　最初のころセレーネは恩を返すために死にに行こうとしているのかと焦ったが、クレアが確固たる覚悟で「セレーネ様から命じられない限り、私は死にません」と断言してきたので不承不承ながらもクレアの努力を妨げなかった。

　無限の時間を自堕落に過ごしてきた神にとって、時間とは存在しないものにふさわしい。つまり、途轍もなく時間にルーズなのだ。だから少しでも意識を外してしまえば体感時間では一分だったとしても、他の人たちから見れば一日だったとかよくあることだ。
　それはセレーネにも同じことが言えた。今日見たときはあんなに小さかった少女なのに、気が付けば大人らしい体つきになっていて、瞬きをすればあんなに望んでいたLv.2になっていたり、まさに時間は飛び去っていったのだ。

　客観的にみればクレアに冒険者としての才能は無かった。皆無に等しい。しかし膨大な月日を全て報恩奉仕に捧げたことによって、才能を覆す努力を惜しまなかったことによって、数々の偉業を成し遂げ、遂には前人未到の領域にまで達した。
　そのどれにもクレアは喜んでいなかった。ただ、セレーネに喜んでもらえることが、彼女にとっての最大の喜びだった。その結果が偉業だったに過ぎない。
　
　当初クレアに見向きもしなかった神々はただの努力だけで偉業を成し遂げてきたクレアを改めて評価しなおした。でもそれはあくまで『結果』だけで、彼女の『努力』を評価したわけではない。
　数少ない理解者であるロキやヘファイストス、フレイヤはクレアのことを【不屈の奉仕者(セミヨン)】と呼んだ。客観的に見ればこれ以上ないほど正しい二つ名だが、セレーネにとってクレアは奉仕者ではなく娘だ。神会でその決定を覆せなかったのに甚だ遺憾を覚えた。

◆

「まぁそう気にせんといてなセレーネ。レベルが上がれば名前を変える機会なんて何ぼでもあるんやで？」

「そうよ。レベルが上がれば公表されるし、貴女のファミリアに希望する人も増えそうじゃない」

　神会の帰り、私(セレーネ)が特に親しいと思っている二人と共に寄り道をしていた。神が御用達する酒場なのだから余程高級なところだろう、と思うだろうが残念、私はそういうのはあまり好きじゃないから至って普通の値段の酒場だ。神としての能力を禁じられているとはいえ、神そのものの気質を失っているわけではないため、一般人とは別の部屋で行われているけど。

「別に私はファミリアを大きくしようと思ってるわけじゃないよ。ただ娘(クレア)を大事に思ってるだけ」

　そう言うとロキは理解できないとばかりに顔を顰めてため息を零した。

「理解できへんなぁ。確かにこの子の努力には目を瞠るもんがある。けど、正直言わせてもらうとこの子このままやと、自分を自分で殺すことになるで」

　ロキは荒い面が口調として現れているが、内面自分のファミリアのメンバーには細心の注意を払っている。それも子供同然のように。だから彼女とは共感し合える仲なのだけど、やはり少し食い違う部分もあるみたいだ。

「でもクレアがそれを喜びとしてしていたら」
「うん？」
「私に喜んでもらうことがクレアの喜びだったら、それを私が止めるのは惨いことなんじゃないかって」
「はぁ？　子供が親より先に死ぬことのほうがよっぽど惨いわ。親不孝にもほどがあるで」

　ロキはその価値観に従って、自分のファミリアに加入する者を篩に掛けて吟味する。冒険者になって死ぬか否か、それを見極めて審議を下している。他のファミリアからして見るとロキの判断基準は才能があるか否かという認識だが、正しくはダンジョンに抗えるか否かである。
　だからロキからして見ればダンジョンに抗えないと見えるクレアを止めない私がよっぽど惨く見えるのだ。

「クレアは死なないよ」
「ほー。理由を聞かせてもらおうか」
「死なないって言ってくれたから」
「……下手なこと言わん、根性論を相場に出すアホがおるか」

　酒をぐぐっと呷ったロキは顰めた顔のまま続ける。

「うちは努力を否定するつもりはない。むしろ人たちには必要なもんや。でもな、物事には限度っちゅうもんがある。このクレアちゃんに関して言えば度が過ぎとる。運動することは大事やけど、疲れた体を休ませるのも大事や」
「まぁロキ、一旦落ち着きなさい。下手なこと言いまくってるわよ」

　つらつらと文句を並べていたロキを止めたのは、話を静かに聞いて酒を飲んでいたヘファイストスだ。
　彼女の眼帯にきっと睨んだロキだが、大して気にせずヘファイストスは言った。

「私は鍛冶師専門のファミリアだから貴女たちより認識が薄いけど、趣味という点では理解してるわ」
「趣味ぃ？」
「そう。だってそのクレアって子はセレーネに尽くすのを喜びにしているんでしょう？　なら立派な趣味じゃない」
「自殺志願者か何かの間違いやで」
「最後まで聞きなさい。一つのことに夢中になるのは悪いことじゃないのよ。むしろそういった酔狂な人がとんでもないことを仕出かすのが人間だもの。だけどそういう人たちに限って節度の管理が凄い上手いのよ。天性のものでしょうけどね。それがクレアには無い。だから親である貴女が、その子に教えてあげなくちゃいけない」

　ルビーに光る左目を正面から浴びせるヘファイストスは、まるで実体験を元に話しているようだった。それはそうだ、ヘファイストスという神はこと鍛冶のことになるととんでもないことを仕出かす神なのだ。具体的には彼女の手によって作られた武具には生命が宿ったり。
　鍛冶に熱狂的な関心を寄せる彼女だからこそ、同じ気質のクレアに言えることがあるのかもしれない。

「私が、あの子に……」
「そうよ。親が子を教育するのは義務のようなものでしょう？」

　確かにそうだ。私はクレアを愛していても、彼女を縛るのが怖いあまりに何も教えてやることができなかった。

「ありがとうヘファイストス。大事なことを聞けたよ」
「頑固なんだか素直なんだか……」
「うちの言葉には何かないんか」
「あぁ、ありがとうロキ」
「何やそのついで感！？」

　全くと荒々しく酒を鯨飲するロキはつまみを食べながら徐々に出来上がっていく。彼女のファミリアが今はまだ列強と呼ばれていないのは、彼女の厳選を切り抜けてくる人がほんの一握りだからだ。
　今やオラリオのみならず全世界で有名なブランドとなりつつある【ヘファイストス・ファミリア】は主神自ら鍛冶の何たるかを伝授することで人に己の技術を教え、育った人が更に違う人に教えていくという関係を築いているからこそ成せるものだ。
　個々を大切に思い、個々に適した知恵を授ける。私が彼女たちから見習うべきことだ。

「ありがとう、二人とも」

　私は良い友を持った。

◆

　神友二人からアドバイスを貰ったその日に私は帰ってきて早々にぶっ倒れたクレアにお願いした。私にも構ってほしいと。
　もともと私も娘が長時間外に出かけるのに少し抵抗があったし、それなりに肌を感じたいとも思っていた。だから彼女の休憩がてら私と触れ合って欲しい。
　すると驚くくらい素直に承諾してくれて毎日無休ペースが一週間に一度の休憩ペースの変わった。

　そこから彼女は劇的に変わった。もちろんステイタスの数値などは変わらないけど、根を切り詰めて挑んでいた分周りが見えなくなっていたところが、一度休憩を入れることで一旦整理して考えるようになった。

　それによってオラリオに舞い込む異常事態に適切に対処できるようになった。時に住宅街に現れたボス級モンスターを食い止めたり、時に【ヘファイストス・ファミリア】の存命を掛けた事態に駆けつけたり、闇派閥の本拠地を突き止めたり……。
　立ち止まることを覚えたことによって、彼女の努力に実が付き始めたのだ。もともと並々ならぬ努力が蓄えられていたことによってリミッターの限界を容易く突き破り、彼女の成長を止められるものは無くなっていった。

　でも、たった一つ、彼女を止めてしまうものがあった。それは、寿命。
　彼女が発現したスキル【不朽の心】は、発現した当初の姿のまま筋肉が衰えることは無くなり、またランクアップしたときに加算される隠しパラメータは前のレベルで培ったステイタスを100%反映させるというものだったため、外見的に老いるどころかどこまでも成長していった。だからそのときになるまで私は気づけなかった。

「セレーネ様……」

　お世辞抜きで外見年齢は二十代の─実際の肉体年齢は四十代だけど彼女の若々しさが幸いした─クレアはベッドに横たえながら、弱弱しい声音で私を呼んだ。
　瑞々しく柔らかい手を握ってやると、眠たそうに目を伏せるクレアの口元に仄かな笑みが浮かぶ。その手には神の恩恵(ファルナ)が宿っているため鉄塊の一つや二つを紙屑のように握りつぶすことができるくらいの力があるはずなのに、私の手を握り返すその力はただ触れているだけのように弱弱しかった。
　
　いつも通りダンジョンから帰ってきたクレアが突如棒のように倒れてしまい、もう三日も経った。そのうち一回も彼女はベッドから外に出ることは無かった。いや、出ることができないほど衰弱してしまったのだ。筋肉の衰弱を止めても、肉体と脳の衰弱を止めることができなかったのだ。
　
「そんなに……悲しそうな顔、しないで……ください……」

　掠れる声で呼びかけるクレアが私の頬に手を添えて微笑む。最初は誰からもが門前払いをされて見て見ぬふりをされていた少女が、今や生ける伝説とまで呼ばれるほど成長した。貫禄すら感じられるその佇まいはもう、何も無かった。
　ただ死ぬことへの恐怖と、私と離れ離れになることへの惜しみ。それが今の彼女を突き動かす最後の原動力となっていた。

「悲しい顔なんかしてないよ。だってクレアがそばにいてくれてるじゃないか」

　いつもの態度に努めて返して両手を包み込むと、クレアが嬉しそうに唇の端を持ち上げた。それからゆっくり顔を天井に向けると、深く目を瞑って、搾り出すように言った。彼女もまた、いつも通りにしゃべろうとしたのだろう、苦しさを紛らわすように笑った。

「セレーネ様、私、あなたと出会えて、本当に良かった……。私の、母は、二人です、ね……。幸せです……」
「当たり前だよ。これからもずっと幸せさ」

　勝手に零れ落ちてくる涙を無視して彼女の言葉に心から返す。クレアは私の口癖「困ったなぁ」と真似て呟いた。彼女がおどけてみせるときの癖だ。

「また、会い……ましょ……う……」

　最後にふぅと長い息がクレアの口から零れた。
　次は何を言うんだい？　キミはいつも二言くらい余計な冗談を言う。だから、だから……。

　続きを、言ってくれ……？

　握る細い両手がするりと、私の手から滑り落ちた。何の造作も無く布団の上に落ちた両腕には何の力みは感じられない。吐息を刻むはずの口は笑顔のまま不動を貫き、体を動かすはずの心臓は鼓動を鳴らさずに止まっていた。
　彼女の最期の言葉からたっぷり十秒後、私の涙で濡れている彼女の両手に縋りついた。

「クレアぁ！　クレアぁっ！　クレアぁ……！！」

　何度彼女の名前を呼んでも、彼女の元気な返事は返ってこない。代わりに痛くなるほどの静寂が包み込んだ。
　その静けさを聞きたくないばかりに、私は子供のように大声で泣き叫んだ。

◆

　クレア・パールスの死去は冒険者の業界だけでなく、神々の間にも衝撃が走った。冒険者たちは憧憬と尊敬の念を寄せていた人物が亡くなってしまったことに、神々たちは自分たちの予想を裏切って努力のみで勝ち昇ってきた凡才に冥福を讃えた。
　市民たちからの参列者も多かった。数は少なかったがオラリオ全土を危機に陥れた元凶から守ってくれた英雄に感謝と労いの意を込めて、安らかに眠る彼女に花が副えられた。

　彼女の偉業は両手ではまるで数え切れないほど存在する。歴史上初Lv.10、全基本アビリティの正真正銘のカンスト、合計12個の発展アビリティの所有、レアスキルの所有、施設運営への一国レベルの支援、某戦争を平和的解決、ダンジョン五十階層まで単独踏破、etc.
　そしてなりより、これら全てただの凡才の努力によって成された偉業であること。

　式は生きる伝説と呼ばれた者にふさわしくないほど粛々と開かれた。彼女の主神だったセレーネの意向だった。派手な事を好まないクレアを配慮して普通の式にしてくれと頼んだのだ。クレアが有名になり始めたころから十人の生活費を賄ってもなお余裕があるほどの財力を持っていたクレアの家は至って普通で、その理由がほとんどを設備運営やギルド支援金に宛がっていたほか、本人が慎ましい生活を好んでいたからだそうだ。

　一人の冒険者の葬式に十を軽く超える神が参列するという異例の式となり、自由奔放で気ままな神たちですら厳かに臨んだ葬式となった。

『セレーネたん、すげぇ落ち込んでるな』
『そこを俺が全力で慰めて虜にしよう』
『バカだな、天界で三大処女に数えられる内のトップだぞ？　無理に決まってるだろ』
『言われてみればセレーネたんが唯一愛した人かぁ……代わって欲しかったぜ』

　式が終わればやはり気ままな神たちは、一番に参列して今もなお涙を落とすセレーネの話題に盛り上がる。
　他者のファミリアに関わりたがらないことで有名なゼウスとヘラすらも参列していたのだが、式が終わり次第早々と退場していった。残った神はヘファイストスとロキだ。

「うちはクレアたんを見誤っとったわ。才に恵まれない平凡な子でも、揺ぎ無い覚悟があれば何でも出来るんやな」
「人の無限の可能性を提示した子だったわね」

　酒に目が無いロキは四六時中飲酒しているが、この場に限って言えば飲酒はしてはならないと思って自重していた。交友にはある程度気遣う彼女だが、他人に関しては一切遠慮しない彼女にしては非常に珍しい姿とも言えた。

「神の目っちゅうのも節穴やな。もう少し厳しくせな」
「これ以上厳しくしたら、貴女の審査を乗り越えられる人いなくなるわよ？」
「そういう意味やない、もっと視界を広くとって、その人の覚悟っちゅうもんに焦点を合わせなあかんという意味や」
「……貴女の変わりようも、クレアの凄いところなのかもしれないわね」

　二人としては駄弁っていないで涙が枯れても泣き続けるセレーネの傍に行ってやりたいのだが、時には一人になりたいときもあるだろう、それを汲み取って彼女が見える場所で見守っていた。

「こりゃあ大きなもんを失ったなぁ」
「初めてセレーネが愛した人ですもの。それは悲しいでしょう」
「うちとしてはセレーネがヤンデレになりそうで怖いんやけど」
「……私としても勘弁願うわ」

　セレーネは天界でも指折りの実力者だ。彼女は弓の名手であると共に、魔法を司る女神でもあるのだ。本気になれば神の一人や二人を生かしたまま殺し続けることすら出来る。美女に目が無い男神たちが絶世の美女であるセレーネに手を出さないのは、そういった理由もあるのだ。
　とはいえ下界にいる間は神の力は禁じられているのだが、神の力を剥奪されたわけではない。一度血走ってしまえば掟を破ることすら考えられる。さすがに天界の良識と謳われるセレーネに限ってそんなことは無いと思いたい二人だが、彼女がクレアに寄せていた愛情は並々ならぬ質量があった。それが空っぽになった今、さしものセレーネといえど気をおかしくしてしまいそうである。

「さてね……セレーネの奴、今後どうするつもりなんやろ」
「ファミリアには無頓着ですものね。愛したい者を見つけるまで、蛻(もぬけ)の殻かしら」
「さらっと他人事のように言うなぁあんた……。互いに認める神友としてもうちっと気を利かせてやりぃな」
「利かせられたらとっくに利かせてるわよ。付き合いの長い私だってあんなセレーネを初めて見るんだから」

　式が終わってから時間が経つにつれ人の喧騒も引いていき人気も少なくなり、やがて最前列ですすり泣くセレーネとロキとヘファイストスのみとなった。日も沈み辺り一体が暗闇に包まれるまで付き合っていた二人だが、さすがに埒が明かないと各々のホームへと帰った。

　一人の女神の慟哭が暫時木霊した。
 

【クレア・パールス】故人79歳

所属：【セレーネ・ファミリア】
種族：ヒューマン
職業：冒険者
到達階層：不明
武器：不明
所有金：不明
二つ名：不屈の奉仕者

ステイタス
Lv.10
力：S999　耐久：S999　器用：S999　敏捷：S999　魔力：S999
《発展アビリティ》【魔道】【耐異常】【癒力】【柔術】【剛術】【無窮】【対大型モンスター】【対小型モンスター】【対罠】【自然治癒】【詠唱省略】【不朽】
《魔法》【アルテマ】【ファンファルレーゼ】【ヒリング・パルス】
《スキル》【不朽の心】【転生】

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解説
【名】　/発現条件　・内容

アビリティ
【癒力】/治癒魔法使用回数一万以上
・治療系魔法の効果を飛躍的に上昇
【柔術】/耐久と器用の実数値＆隠しパラメータの合計が五万以上且つ被ダメージ回数一万以上
・衝撃を減少
・衝撃の受け流しの簡易化
【剛術】/力と器用の実数値＆隠しパラメータの合計が五万以上且つ与ダメージ回数一万以上
・与衝撃を増大
・敵の耐久に1/2を乗算
【無窮】/Lv.5以上且つ基本アビリティ全項目をカンスト
・カンストした基礎アビリティでも隠しパラメータが成長し続ける
【対大型モンスター】/自身のレベルより上のモンスターの撃破数五千以上
・Lv.2以上にカテゴライズされるモンスターの耐久に1/2を乗算
・Lv.2以上にカテゴライズされるモンスター戦闘時に自身の力及び耐久に2を乗算
【対小型モンスター】/自身のレベルより下のモンスターの撃破数五万以上
・Lv.1にカテゴライズされるモンスターの耐久に1/2を乗算
・Lv.1にカテゴライズされるモンスター戦闘時に自身の力及び耐久に2を乗算
【対罠】/罠に掛かった回数百以上
・あらゆる罠の無効化
【自然治癒】/特になし
・常時傷、疲労が一定量治癒　
【詠唱省略】/魔法三つ所持且つLv.7以上
・魔法の詠唱を魔法名のみに省略
【不朽】/武具の破損した回数百回以上
・武具の損傷を無効

魔法
【アルテマ】/不明
・速攻魔法（発展アビリティの影響）
・広範囲殲滅魔法
【ファンファルレーゼ】/不明
・速攻魔法（発展アビリティの影響）
・広範囲支援魔法
・完璧魔防魔法
【ヒリング・パルス】/クレア・パールス専用魔法且つLv.5以上
・速攻魔法（発展アビリティの影響）
・治癒魔法

スキル
【不朽の心】/不明
・所有者の最適肉体年齢で老衰が停止
・所有者のランクアップ時、隠しパラメータへの反映が100%
・神セレーネへの信仰が続く限り効果持続
【転生】/不明
・死亡時、新たな生命に所有者が宿る
・記憶保持
・所有者の死亡時発動