イリス　～罪火に朽ちる花と虹～

　ルドガー一行は分史世界の「ジュード」たちと同じように排気口から要塞に入り、ローエンの案内で要塞内を進んだ。
　一番に選んだ目的地は捕虜を閉じ込める牢のあるスペースだ。一度「ミラ」が時歪の因子(タイムファクター)であったことから、今回も「ミラ」が時歪の因子かもしれないと予想したからだ。

　だが、牢まで行ってルドガーたちが見たものは、時歪の因子も何も関係ない、一つの死体だった。

「お嬢様……？」

　ローエンが呆然とした声を上げた。

　明滅する呪帯（と呼ぶのだとローエンに聞いた）の向こう側で、特に下半身を惨たらしく損ねて転がる死体は、ドロッセル・K・シャールのもので間違いなかった。今日もエルを迎えに行った時に、笑顔で「いってらっしゃい」と言ったあの若き女領主だった。

「ドロッセルが、どうして」

　エリーゼが言い切る前に、足音がした。二人分だ。ルドガーはとっさに双剣の柄に手をかけた。

　現れたのは、ルドガーにとっては意外であり、再会を焦がれた相手でもあった。

「ユリウス……」
「やっぱりお前だったか」

　再会できて嬉しい。嬉しいのに。ルドガーは心から喜べない。ユリウスもそれは同じなのだと表情から読み取れた。

　気まずい間が空いた時、ユリウスの後ろから、もう一人の足音の主が現れた。
　豊かな金蘭の髪に横顔を隠された、一人の女。

「ミラ、なの……？」

　金髪をなびかせ、女はふり返った。
　マゼンタの目に、今にも泣き出しておかしくない哀しみを湛えて。

　ジュードはミラの名を呼んだだけで、ミラに自ら近づこうとはしない。ミラのほうも、ジュードだけでなく、こちら側の誰に対しても歩み寄っては来ない。

　石化したかのような時間が永遠に続くのではと思った所で、

「ああ、ミラ！　探したのよ、ずっと！」

　ミュゼが一番に、文字通り飛んで行ってミラに抱きついた。

「すまない。心配をかけたようだな」

　ミラは、マゼンタの瞳に湛える哀しみはそのままに、ミュゼを抱き返した。

（ミュゼにとっては妹との再会なんだから、喜んで当然だ。けど、けどっ、すぐ近くに死体が転がってるんだぞ!?　そんな状況でよく。精霊ってみんなこんな神経してるのか？　ユリウスでさえためらったのに）

　ミュゼ以外の誰も声を上げない中で、一番に口火を切った勇者は、アルヴィンだった。

「ミラ。何があったんだよ」

　短い問いかけながら、ミラという彼女に何が起きてこの光景に至ったのかを、アルヴィンは的確に問うている。

「殺した」

　ミラはぽつりと口にした。

「『私』が殺したんだ。ドロッセルを。マクスウェルの使命を果たすためだけに」

　そこで急に悪寒が走った。ルドガーはその原因――斜め後ろに立っていたイリスをふり返った。

「イリス、どうし……」

　ふり返ったイリスは俯いていて、無言でラバースーツに包まれた腕を上げた。
　指差すのは、ミラ。

　ルドガーは再び、ミラを何気なくふり返った。

　ミラが立っていた位置だけ、床のプレートがじゅわりと溶けた。