ソードアート・オンライン～神話と勇者と聖剣と～

　第五回戦は、奇妙な対戦カードである。

　プレイヤーネーム《ハリン》と、プレイヤーネーム《リュウ》は、所持するユニークスキルの名前が同一なのだ。

　その名は《双刀》。しかしその内容は、全く異なるものだった。

　方や両手武器であるはずの《刀》を二刀流で装備できる、パワーと手数を兼ね備えた堅実なスキル。

　方や《両剣》と呼ばれる、柄の両側から刃の伸びる剣を扱う、威力運任せギャンブルチックスキル。

　相反する、とでも言うべきその効果は、二つの刃が存在すること――――陰と陽が存在することの象徴の様にも思えた。

　そしてその使い手の実力は拮抗している。

　方やLv200超え、《神殺し》の異名で恐れられた攻略組。

　方や無限の技巧、オレンジバスターの名を背負ったPKK。

　言うまでも無く、前者がハリン、後者がリュウである。ハリンがレベルの高さとスキル自体の堅実さで戦うオーソドックスな剣士プレイヤーであるならば、対するリュウはトリッキーな戦法と持ち前のリアルラックで戦況を動かすトリックスターである。

　ハリンの得物は刀。バランスの良い重さ、高めの攻撃力、高い耐久値、そしてクリティカル・出血補正や高速のソードスキルを要する、《曲刀》系上位武器。

　リュウの得物は片手剣。全てのプレイヤーが等しく使用可能な基本スキルでありながら、鍛え上げれば《万能》と化すスキルである。

　ハリンの《双刀》は前述の通り刀を二刀流で使う。対してリュウの《双刀》は、二本の片手剣を合体させて使うのだ。

　閃光が世界を彩る。

　コロシアムのあちこちで、ハリンとリュウの剣戟が瞬いていく。

「はっ！」
「チィッ！」

　ハリンの刀が光をともせば、リュウの両剣も眩く輝く。

　《双刀》ソードスキル、《朱天(しゅてん)》、六連撃。

　《双刀》ソードスキル、《フェルカー・モルト》、八～十六連撃。今回は九連撃。

　その両者がぶつかり合い、火花を散らす。

　《朱天》の素早くも重い十六連撃は、《フェルカー・モルト》の九連撃に阻まれた。だが同時にリュウの体勢が崩れ、両者ともに隙が空く。

　一瞬の後に再開される剣戟。

「……やるね」

　ハリンが小さく呟けば、

「そっちこそな」

　リュウもまた言い返す。

　ここまで、ハリンは一度もリュウに強攻撃を決めることができないでいる。お互いにそのHPは今だグリーンのまま。インパクトダメージだけで地道に削られていっているのだ。膨大なレベル差があるにも関わらず、ここまで拮抗しているというのは、さすがにリュウが《幸運少年》と呼ばれる所以も関与しているとしか言いようがない。

　対するリュウもまた、《双刀》スキルの真価を発揮できないでいた。

　リュウの《双刀》のソードスキルは、多くが一定確率で相手に状態異常を及ぼすエクストラ効果を保有している。それは一定時間の間ダメージを与える毒であったり、相手の行動を止める麻痺であったり、微弱なダメージと共にSTRの低下を招く火傷であったり。

　だが今だ、それらの一つすらもがハリンにかかったことはない。一度もエクストラ効果を発揮できていないのだ。ハリンに攻撃がヒットしていないのだから、当然と言えば当然ともいえるのだが。

「……セァッ！！」

　《双刀》重突ソードスキル、《エルレイン》。大きく相手を吹き飛ばし、距離を開ける汎用剣技。

「……シィィッ！！」

　《双刀》範囲旋回ソードスキル、《崩旋風(ほうせんぷう)》。周囲を切り裂く攻防一体の剣技。

　お互いの剣が再びかみ合う。ハリンが吹き飛び、リュウが切り裂かれる。

　どちらも大したダメージは入っていない。立ち上がり、次の行動へと入る。

　ハリンが駆けだす。場所を移そうというのか。それに追随するかのように、リュウも駆け出した。

　再び両者の剣に光がともる。

　ハリンの二刀には、《双刀》上位ソードスキル、《流彩山(りゅうさいざん)》、十三連撃。

　リュウの両剣には、《双刀》確率ソードスキル、《フィンダスト》二連撃。

　ハリンのそれは、刀スキルにあるまじき大連撃ソードスキル。対するリュウのそれは、確率で相手を盲目(ブラインドネス)状態にできるスキル。

　速度はほぼ同じ。どちらの剣が先にあたるか――――と、そこで、ハリンの二刀が加速する。

「……ッ！」
「――――《疾風斬撃》」

　高速での斬撃を可能とする補助スキル、《疾風斬撃》の効果だ。これに寄って、拮抗するはずだった二人の剣速は、ハリンの方が上回り――――

「ぐっ！！」

　リュウの胴を大きくえぐる。

　ついにヒット。彼のHPバーは、上位レベルプレイヤーからの攻撃をまともに受けたことによって大きく削られ、残りは八割を切った。

　だが、単にリュウの被弾で終わったわけではない。

　エクストラ効果こそ発揮しなかったものの、ハリンにも斬撃はヒットした。彼のHPバーも九割だ。

　二人ともにおしゃべりな性格ではないものの、いつにも増して口数が少ない。無言で剣をぶつけ合う。

　はたから見れば、何の面白みも無い戦いにしか見えないだろう。

　当然だ。二人とも、この大会に参加している他のプレイヤー達のように、絶対的なチート能力を持っているわけではない、堅実にして万能なバランスタイプのステータスをしているからだ。

　しかし、それであるが故にこの二人の戦いは面白い。どちらか片方が一瞬でも気を抜けば、そこで試合が決してしまいかねないのだ。

　故にこの戦いは拮抗している。

　インパクトダメージの削りだけで勝敗が決まるか。

　それとも、どちらかが隙を見せるのか。

　剣戟が再び始まる。現時点でお互いのHPは五割を切り、遂にイエローゾーンへと突入を果たしている。隙を見せた方が、確実に負ける。

　そこで――――ついに、戦況が動いた。


「―――――ぁぁあああッ！！」

　ハリンの握る、二本の刀に、爆発的な光が宿る。

　《双刀》上位ソードスキル、《グラヴィティ・アーク》、二十連撃。

　刀スキルではほぼあり得ない、二十という《二刀流》スキル並みの連撃数であり、恐るべきはその全てが《刀》の基礎効果である恐ろしい切れ味を保有しているという事だ。総合ダメージでは、《ジ・イクリプス》に迫るか、下手をすれば抜く。

　ハリンの《疾風斬撃》と併せて、いまやその速度はトップスピードとなっていた。神速の斬撃がリュウを仕留めんと奔り出す。

「う、お、ぉ、おおおおおおおおッ！！」

　同時にリュウの両剣にも、淡い光がともる。それはリュウ自身を包み、高速で移動させた。

　《双刀》三次元立体起動連撃スキル、《トーデス・シュトラーフェ》。剣を自由自在に振り回して攻撃と防御を繰り返す、強力なスキルだ。

　難点としては、ハリンのスキルの方は繰り出した後に大きな隙ができる事。リュウのスキルの方は発動終了と同時に仮想の平衡感覚が大きく狂った事による吐き気を催すことだろうか。

　だが――――ここで、《幸運少年》の名が光る。

　リュウの連撃が止まらない。ハリンのソードスキルが終了しても、なおリュウの斬撃が止まらないのだ。
　
　そして――――ついにその刀身はハリンをえぐり。


「うわ……ここまでか」
「や、やっと勝った……うっへぇ、気持ち悪……」

　HPを削り取った。

【Fifth-Battle:Winner is ”Ryu”!!】

　同名スキル勝負は、リュウの勝利で幕を閉じたのだった。

　


　＊＊＊



　デュエル大会主催者にして、《人に在って人に在らざる者》を名乗る謎の青年に、彼が外敵を倒すまでの時間稼ぎを命じられた不運な青年――――《光闇の皇子》タツは、依然として不機嫌であった。

　理由は複数存在する。

　一つは、自らの力が――――《全知全能》が通用しないという、あり得ざるべき現象に遭遇したこと。

　この力は、かの翡翠色の少女が存在する世界のように、世界自体から拒まれない限り、あらゆる技能を無効化して自らのモノと出来る、絶対の力のはずだ。しかしあの男は、どういうロジックなのかによってその《全知全能》の干渉を回避した。

　一つは、その男自身に、良いようにおちょくられた事。話が全くかみ合わなかった。わけのわからない持論をもちだされて論破された。その自体が、仮にも《天才》茅場晶彦の弟としてこの世に生を受けたタツを、強く揺さぶっていた。

　これが、第三の理由を呼び起こす。

　本来ならば、タツは強い感情をもたない。知人程度の存在ならば、ゴミクズのように廃棄できるタツの精神が、あんな奇妙な男の言動一つで大きく惑わされている。

　その現状が、我慢ならなかった。

　――――せめて。

　せめて、少しでもあの男に目に物見せてやろうと。

　あの男が望んでいる、『時間稼ぎ』をしないでやろうと。

　そう心に決めていた。

　自分の試合――――第六試合の相手は、《双盾》のアクト。あらゆる攻撃を無効化して、ダメージを反射するユニークスキル、《双盾》の持ち主。

　――――だから何だ。

　タツは神だ。絶対的な力を持った強者だ。

　故に――――

『それでは、第六回戦、プレイヤーネーム《アクト》VS《タツ》を開始します。お二人はコロシアムに強制転移させますので、四十秒で支度をしてください』

　そのアナウンスが鳴り響き、ゲートへと続く転移光が瞬いたその時には。

　タツの心には、ただひとつ、《蹂躙》という決意が揺らめくだけだった。


　フィールドには、既に盾を構えた長身の少年が待ち構えていた。アクトだ。彼もまた、感情とは無縁の存在である。そのことを、タツは『知って』いた。

「……どうも」
「……お手柔らかに頼むよ」

　一応挨拶をしておくと、帰ってきたのは気だるげな頼み。

「誰が」

　――――手を抜くか？

　【デュエル!!】

　その文字が瞬いた瞬間。

　アクトが、両の盾を構えたその瞬間。

「『この勝負、俺の勝ち』」

　タツは、静かに、そう告げた。

　スキル、《真実の言霊》が、仮想世界に『事実』を書きこんでいく。神の力を以てして生みだされた、絶対なる現実が、世界を塗りつぶしていく。

【sixth-Battle:Winner is Tatsu!!】

　あっけなく出現するウィナー表示。

　デュエル開始から終了まで。

　所要時間は、タツが言葉を紡いだたったの数秒だけ。

　たったそれだけで、この勝負の勝者は決定した。

「……お手柔らかに、と言われたので、何もせずに勝利してあげましたが？」
「……少しは勝負してくれると、大会の意味があると思うんだがな」

　ポリゴン片となって、霧散していくアクト。タツはただ、それを無感情に眺めていた。

　そして。

　どことも知れない彼方を見据えて、憎悪の儘に、心の奥で叫ぶ。

　――――どうです。

　――――『時間稼ぎ』なんて、させてやりませんよ。

　こうして、第六回戦が終了した。

　第五回戦とは真逆に。

　一切の剣戟を伴わずに。 

　ハリン君のスキル欄にあった《疾風斬撃》、勝手に効果を妄想してみたり。ごめんなさい。

　そしてもう一つ、がんばれ 日本！　さんに大きな謝罪を！　全く何もせずにアクト君が退場しちゃいました！！
刹「やりすぎです！！　何考えてるんですか作者！！」（悲鳴）
　でも、タツさんはこれくらい普通にできると思うんだ。

　というかタツの真価は此処に在ると思うんです。彼が大会開始前に『この大会、俺の優勝』としなかったのは、彼がそこまで真面目に大会に望んでいないことに起因したりしますが……。

刹「もう言い訳は結構です」
　何を言うか。こんなの序の口――――一切の被害が無かっただけ良しとしなさい。まだチートは終わっていない。
刹「………………もういいです。
　　それでは次回もお楽しみに」