私立アインクラッド学園

「や～……やっぱり屋上で食べるサンドイッチは格別だね。見渡しもいいし、2人きりになれるし……ちょっぴり肌寒いのが難点だけど、来れるならいつだって来たいなあ」

　ふふ、と可憐な笑みを浮かべる恋人を他所に、俺はあのホールでのことを考えていた。
　あれから2週間。文化祭以来、まりあは学校に来ていない。寮でもなかなか姿が見当たらないと、アスナが言っていた。

「……りとくん。キリトくんてば」

　ツンツンと頬をつつかれ、ようやく我に返る。

「……まりちゃんのこと、考えてたの？」

　俺が無言になったところを見ると、アスナは「図星ね」、と言って、俺にデコピンを喰らわせた。結構普通に痛い。

「他のこと考えるの禁止条約、また破ってる。……でも、まりちゃんのことはちょっと、ていうか物凄く心配だよね。寮で見掛ける回数も、日に日に少なくなってきてる。昨日なんて、1度だって見掛けなかったわよ」

　あれを条約と呼んでいいのか否かはさておき、俺の心情をいち早く読み取ったらしいアスナは、一瞬だけ寂しそうな苦笑を浮かべた。
　アスナが俺にこういった表情を1秒以上向けることは、ほぼないと言っていい。大方俺に心配を掛させまいとしているのだろうが、少しは頼ってほしいとも思う。その反面、彼女の健気さに思わず頬を緩めてしまう自分がいるのだが。
　アスナはいつもの明るい笑顔を見せた。向日葵とも薔薇とも違う、言うなれば上品なマーガレットや可愛らしいコスモスのような笑顔。

「くよくよしてたって仕方ないよね。まりちゃんにはまりちゃんの生活があるんだし、きっと忙しいのよ。文化祭でもいっぱい時間貰っちゃったしねー」

　違うよ、アスナ。
　きっと、俺が原因なんだ。まりあは、俺と顔を合わせて以来学校に来なくなった。だからきっと、俺の──

　──ぱしんっ。

　瞬間、目の前が弾けた。
　左頬が熱い。正面にはアスナが立っている。いつもは落ち着いているはしばみ色の瞳は、何かを訴えるように色濃く揺れていて、雪のように透き通った色をしているはずの彼女の右手は、打ち付けたように赤く色づいていた。
　アスナは俺に、思いっきり平手打ちをお見舞いしたのだ。俺はそれを、自分の左頬を押さえながらようやく理解した。

「……そんな顔、しないでよ」

　荒い息遣いで発せられるその声は、複雑な感情をそのまま孕(はら)ませたかのように震えている。

「……わたし、キリトくんには笑っててほしい。だからわたしは、つらくてもそれを顔に出さないようにずっとずっと頑張ってきた。そうすることで、君が笑ってくれるなら……って、そう思ったの。でも……何で？　どうしてそんなに、全ての責任を１人で背負ったみたいな顔するのよ。君が、まりちゃんに何かしたの？　覚えがあるの？」

　つらそうで、それでいて真剣な彼女を前にして、言葉を濁そうとは到底思えなかった。しかしどう説明していいのかもわからないので、俺は口を引き結んだまま小さく頭(かぶり)を振った。

「ほら、ね。……どうしてキリトくんが自分を責めているのかはわからない。でも、何もかも自分で背負い込むのはやめようよ」

「……」

　黙り込むことしかできない。アスナは柔らかな微笑をたたえ、俺の両手を自分の手で包み込んだ。

「取り敢えずさ、先生に訊くだけ訊いてみようよ。事情がわからないと、モヤモヤしっ放しでしょう？」

　暫の間呆気にとられていた俺が無言でこくりと頷くのを確認すると、栗色の髪を揺らし、目の前の少女は俺の手を引いて歩き出した。




　職員室に行くのは、昔からあまり好きではない。それは、生徒会副会長としてもはや通い慣れたはずのアスナとて例外ではなかった。
　しかし、隣に俺がいる以上、変に動揺するわけにはいかない。そう思ったのか思わずしてか、アスナはきりっとした表情を浮かべ、丁寧な仕草で職員室の扉を開けた。

「失礼します。2－Aの結城明日奈です」

　育ちのよさそうなお辞儀をしてから、勝手知ったる部屋の中を堂々と横切っていく。俺はアスナの後ろについて歩いているわけだが、何せ彼女の足が少しばかり早めに動いていたもので、歩幅を合わせるのが大変だった。
　目的である人物の座る席の前でふわりと立ち止まると、きびきびとした動作で再び小さくお辞儀をした。次いで、口を開く。

「2－Cの担任は確かあなたでしたよね、先生。先生のクラスの桜まりあさんについて、少しお訊ねしてもよろしいでしょうか」

　まりあの担任であるらしい若い女性教師──俺はまりあのクラスを知らなかったので、今知ったところなのだが──は手に持っていたコーヒーカップを机に置くと、「どうぞ」と短く返答した。

「最近、桜さんを見掛けません。夜には帰るはずの寮内にも、姿がありませんでした。文化祭以来ずっと学校を休んでいるそうですが、何かあったのでしょうか？」

「ああ……そのことね」

　女性教師は微笑を浮かべ、小さく頷く。

「あなた達は知らないでしょうけれど、実はあの日、音楽家のヴェルディさんがうちの文化祭に来てらしたのよ。桜さん、文化祭でピアノ弾いてたでしょう？　それに、あなた達の歌を作詞作曲したのも桜さんらしいじゃない。なんとあの子ったら、その音楽センスをヴェルディさんに買われちゃったのよ。あの子はとんでもない逸材だ、もっと本格的に勉強するべきだって。ぜひ弟子になってほしいって～！」

　一気に捲し立てた先生は、嬉しそうにアスナの両手を握ってぶんぶん振った。苦笑するアスナ。先生は我に返ったように彼女の手をぱっと離すと、こほん、と一息ついてから再び話し始めた。

「弟子はとらないってことでも有名だったあの人に、桜さんは弟子になってほしいって頼まれちゃったのよ。自分と一緒に、自らの住むウィーンに来てほしいって。……最近学校に来てない理由はそれ。ウィーンに発つための荷物を作ってたの」

「で、でも、荷物まとめにそんな……何週間もかかるものでしょうか？」

「鋭いのね、結城さん。さすがだわ。えっとね、桜さんはもう……この学校にはいないの」 

和人「……そこは走りません？　何で敢えて歩くの？」
明日奈「廊下は走らない！　右側を静かに歩く！　……って、小学生でも知ってるわよ」
和人「その分それをマトモに守ってるのも小学生くらいのものだと思いますけどね。ってかこないだアスナだって普通に走っry」

みたいなやり取りもあったかもしれないよね。(