Shangri-La...

　辿り着いたのは、二十時を過ぎてから。一度しか行った事の無い場所を探しだすのは、中々に骨が折れた。
　一つ深呼吸、扉をノックする。暫く待っても、応答がない。聞こえなかったのかと、今度はインターホンを鳴らせば────とたとたと、走ってくる音。
　間違いようもない、あの娘の足音。耳というより、鼻で感じる。ミルクのような甘い香り、神(・)気(・)臭(・)い(・)修道女の。

「あ、こんば────」
「もー、うるさいよ！　とうまが起きちゃうんだよ！」

　そしてやはり出てきた白い修道女(シスター)は、ぷりぷりと頬を膨らませていて。


………………
…………
……


　勝手知ったる人の家、卓袱台脇に腰を下ろしてそれを眺める。相変わらず布団に寝ている少年『上条 当麻(かみじょう とうま)』……には一瞥だけ、その眼差しは対面でモリモリ唐揚げ弁当を食べている禁書目録(インデックス)に向けられていて。

「ハハ、良い食べっぷりだ。これも食べるかい？」
「いいの？！」
「勿論」

　実に気持ちの良い食べっぷりである。ウジウジ悩んでいた己が莫迦莫迦しくなる程に、幸せそうな表情で。
　まだ手を付けていない自分の分と目覚めていない当麻の分、戦闘に行ったという『月詠 小萌(つくよみ こもえ)』の分をも渡す。

「やったー！　ありがとうなんだよ、こーじ！」

　それを受けとると、モグモグと栗鼠かハムスターのように文字通り頬袋を膨らませながら食べて。
　それを微笑ましく、喉に詰めたりしないように見守りながら、嚆矢は冷蔵庫から取り出した缶ビールを煽る。炭酸と、細胞に染み入る酒精(アルコール)の心地好さ。熱帯夜の熱気に蒸された体を内側から冷やす麦酒に、天魔(あま)色の髪を掻きながら微笑む。

──そうだ、やはり。見て見ぬ振りなど、俺にそんな権利は無い。俺は誓約(ゲッシュ)を果たす。
　喩え……それで、誓約(ゲッシュ)に叛(そむ)く事になろうとも。俺は────

　グッと、頚から下げた『兎の脚(ラビッツフット)』を握り締める。痛い程に強く、全体に刻まれた原初ルーンと青菫石(アイオライト)の首飾りを。
　気付けば、それを彼女が見詰めていた。箸をグーで握り締めた、子供のような姿で。

「それ、魔術士の護符(アミュレット)だよね？　随分手の込んだ礼装なんだよ」
「ん、ああ。義母(ははおや)からね、貰ったんだ」
「へ～、ケルト系の魔術士なんだね」
「ん～、正確には魔女(ウィッチクラフト)かな。後、神代からの騎士の家系だとか」
「“フィオナ騎士団”……ううん、ひょっとして“赤枝の騎士団(レッド＝ブランチ)”？　すごいんだよ！」
「まぁ、俺は養子だからあくまで侍従(つきびと)。本当の末裔は、義妹(いもうと)の方だけどね」

　珍しく、魔術の話が出来る相手との会話に花が咲く。先ずは、己の情報から。その合間に、“話術(アンサズ)のルーン”を刻む。

「因みに、インデックスちゃんのとこってどんな感じの教会なんだい？　その繋がりで、誰(・)か(・)に追われてたんだろ？」

　『必要悪の教会(ネセサリウス)』とか言う教会の内情。或いは、ステイルと火織の情報を聞き出すべく。

「えっとね……わたし、一年前以前の記憶はないんだよ」
「記憶がない？」
「うん、何でかも分からないんだよ」

　だが、返ってきたのは申し訳なさそうな表情とそんな言葉。これで、どうやら道筋は途絶えた。少しでも情報を得て、あの二人に優位に立てるものが欲しかったのだが。
　記憶が無いのでは、仕方ない。女性の言葉だ、嚆矢は疑わない。信(・)じ(・)て(・)も(・)い(・)な(・)い(・)が。

「ふふ、こーじはいい人だよね」
「？　なんだい、いきなり？」
「だってこーじ、ご飯一杯くれるし魔術も信じてくれるし」
「そりゃ、金はあるし魔術は知ってたしね」

　と、唐突に彼女が微笑む。既に二つ目の弁当を平らげ、三つ目の海苔弁に手を掛けながら。

「でもでも、とうまは魔術を信じてくれないんだよ。超能力は信じてるし、自分も右手に“幻想殺し(イマジンブレイカー)”なんて代物を持ってるくせに。この“歩く教会”も、それで壊されたんだよ？」
「ハハ、人間なんてそんなもんだよ。誰しも、自(・)分(・)の(・)日(・)常(・)か(・)ら(・)逸(・)脱(・)し(・)た(・)事(・)は信じたくないんだ」

　飲み干した空き缶をクシャリと潰し、ゴミ箱に。窓から見える夜空は、赤く潤んだ下弦の月。禍々しく嘲笑う口許のように、つり上がった月だ。
　その不吉さに、期の到来を悟る。有意義な時間だった、確かに────再確認は、出来た。

「じゃ、あんまり病人が居て家主さんが居ない所に長居する訳にはいかないし……お暇するよ」
「ん～、もふかへるほ？」
「こらこら、口にモノ入れたまま喋らない。またね、インデックスちゃん」
「ん、んっく……ふぅ。うん、またねだよ、こーじ」

　描いたら共に手を振れば、同じものが返ってくる。充分だ、これで。これで────十(・)二(・)分(・)に(・)、戦(・)う(・)理(・)由(・)が(・)で(・)き(・)た(・)。

　ポン、と一度頭を撫でてから扉を開け、夜半の都市へ。冷めやらぬ熱気と、闇の中へ歩み出る。
　懐から煙草とライターを手に、立ち止まらずに火を点す。それを思いきり肺腑で味わいながら、手摺に寄りかかりつつ。

「…………」

　紫煙を燻らせ、闇夜に吐き出す。弱い風に吹かれ、煙は高く登りながら消えていく。

「呵呵呵(かっかっか)、面白いのう。面白い程に面倒な思考回路じゃ、貴様は」
「煩せェ……」

　その男の背中に沸き立った影が、和服の娘となる。唐突に負ぶさった市媛は、燃え盛る三つの眼差しで彼を嘲笑っていた。

「それで？　先程の小部屋には去りげに何やら小(・)細(・)工(・)をしておったようじゃが……この後は、どうするのかの？」
「……そこまで分かってんなら話は早い。後は、待つだけだ」
「ふむ……」

　振り返る事もなく、扉の前で仁王立ちに。そのまま、『感じる』。周りの空気の質(・)が変わった事を。前にも、似た空気を感じた事がある。あれは、そう……初めて魔術師との戦いを経験した夜に。

「どうやら、手間は省けたようじゃな」
「ああ、向さんから来てくれるとはな」

　『人払い』のルーンによる、深海の如き静寂。人の気配は、自分のモノを含めて背中の一人と後ろの部屋の二人のみ。そしてどうやら、“悪心影(あくしんかげ)”の『音源探知(みみ)』には、も(・)う(・)二(・)人(・)を捉えているらしい。
　勿論、他の誰である筈もない。階段から聞こえてきた足音、他には低く、地の底から響くような虫の声しかない夜の静寂(しじま)には大きく響いて。

「今晩は、というべきでしょうか？」
「挨拶などどうでもいい────何の用かな、吸血魔術師(シュトリゴン)？」

　刀を携えた『神裂 火織(かんざき かおり)』と、煙草を吸うステイル＝マグヌスの二人が。

「俺が何処で何しようと、俺の勝手だろう。アンタ等こそ、何しようとしてんだ？」

　返答はない。返ってきたのは、苛立ちと殺意の籠る視線のみ。彼等にとっては、正に闖入者であろう。

「何でも良い、邪魔をするのならば────」

　煙草を投げ捨てる。虚空に赤く残光の螺旋を描きながら落ちていく煙草が、炎の剣となる。ステイルの魔術、『炎剣』が。
　鈍く月の光を照り返した銀刃、“七天七刀(シチテンシチトウ)”を抜き放った火織が。

　それを構えた姿で、火織とステイルは一歩前に進み────その『陣』に踏み込んだ。

「“大鹿(アルギズ)”、“必要(ナウシズ)”、“神王(アンサズ)”、“豊穣(イングス)”」
「っ……！」

　刹那、嚆矢が唱えたルーンが。予め配置していた『カード』による、四文字のルーンからなる『四方陣』が励起した。

「ルーンの魔陣……ステイル、これは？」
「…………まさか、ここまでやるとはな。見直したよ、やっぱり君はイカれてるな！」

　火織の問いに答える事もなく、ステイルは口角を吊り上げた。この四文字、その意味を正しく理解しているからこそ。

「そりゃどうも。流石に同じルーン使いだ。この“浅瀬の四枝(アトゴウラ)”、分かって貰えたかい」
「『その陣を敷いた者は敗北を赦されず、その陣に臨む者は退却を赦されない』…………君達、“赤枝の騎士団(レッド＝ブランチ)”の、一騎討ちの大禁戒！」

　ケルト神話の大英勇、アイルランドにおいてはアーサー王すらも凌ぐ名声を誇る『クー＝フーリン』が敷いた魔陣『浅瀬の四枝(Ａｔｈ　ｎＧａｂｌａ)』。
　故国に攻め入る敵兵を、一騎討ちにて押し止めた浅瀬の攻防戦の再現を成して。

「そうだ。つまり、貴様らは此処で……殺す────俺が」
「理由は。赤の他人の為に、何故」
「『何(・)故(・)』？　これだから、外国人は」

　嚆矢が、煙草を棄てる。虚空に投げ出された煙草は、くるくると螺旋を描きながら────虚空を食い破って現れた刃金の螻蛄、神鉄を纏うショゴスにより喰われて。
　更に、背後に『影』を背負う。燃え立つ三つの眼差しで一堂を嘲笑う“悪心影(あくしんかげ)”。それに与えられた“圧し斬り長谷部”を携えて。

「『袖擦り合うも他生の縁』……それが、日本男児の心意気なんだよ」

　吐き捨てながら決意の眼差しを向け、鯉口を切りながら柄に手を掛ける。まるで、舞でも舞うかのように脚を踏み出して。

「“人間五十年……下天の内を競ぶれば、夢幻(ゆめまぼろし)の如くなり”」

　砕け散るように、ショゴスが分解した装甲を乱舞させる。黒い刃金と黒い影、その二つが入り乱れた嵐の中。嚆矢は、誓句を唱える。

「“一度(ひとたび)、生(しょう)を得て”……」

　構えたのは、嚆矢だけではない。火織とステイルもそれぞれ、得意な構えを取って嚆矢の動きに備えていて。

《────“滅せぬものの、在るべきか”！》

　装甲を遂げ、全身を刃金とした嚆矢が二人を見遣る。燃え盛る三つの深紅の眼差しを瞬かせ、装甲の隙間から血涙を流すショゴスの瞳を覗かせながら。

《手心(ハンデ)だ────二人懸かりで来い》

　挑発の言葉を弄する。腕を組み、舐めた態度を崩さぬままに。

「……駆動鎧、だったか。学園都市の最新技術。それを魔術で強化しているようだ」
「構いません、なんであれ斬り捨てるのみ」
「全くだ。では、改めて自己紹介と行こうか」

　その巨躯を見詰め、驚きを通り抜けた火織とステイルは既に冷静を取り戻している。当たり前だ、この二人は歴戦の古兵(ふるつわもの)。
　そこらの若輩が幾ら意表を突こうが、殺(・)す(・)と(・)決(・)め(・)て(・)し(・)ま(・)え(・)ば(・)感(・)情(・)に(・)は(・)左(・)右(・)さ(・)れ(・)な(・)い(・)。

　挑発に乗る事もなく、心を動かす事もなく。

「イギリス清教内第零聖堂区『必要悪の教会(ネセサリウス)』所属────“ Ｆｏｒｔｉｓ９３１(我が名が最強である理由を此処に証明する)”」
「同じく────“Ｓａｌｖａｒｅ ０００(救われぬ者に救いの手を)”」

　殺(・)し(・)名(・)、『魔法名』を名乗った魔術師二人を前に。

「柳生新影流兵法(ヤギュウシンカゲリュウヒョウホウ)破門……対馬 嚆矢(つしま こうじ)────仕(つかまつ)る！」

　正調の武者上段。莫迦正直、莫迦の一つ覚えの“合撃(ガッシ)”の構えで迎え撃つ────！