クルスニク・オーケストラ

　クロノスの瘴気迷宮を突破して、《審判の門》とかいうカウンタードラムのある空間まで来た俺たちは、連戦でクロノス、ビズリーとぶつかるハメになった。

　正直、どちらに対しても辛勝だった。

　特にビズリーは。ルドガーが時計と直接契約してフル骸殻にならなかったら勝てなかった。


「すまない。お前にまで時歪の因子(タイムファクター)化のリスクを負わせてしまった」
「いい。今まで兄さんとエルが、それにたくさんの『先輩』たちが負ってきた痛み、ようやく分かったから」

　敵わない。お前はいつでも優しいな、ルドガー。

　ルドガーはエルのもとへ走って行って、エルを抱き起こした。ルドガーの時計との直接契約は、あの子が持っていた時計があったからこそだ。

　道中でエルとの関係を聞かされて驚いたが、今笑い合ってるお前たちを見てると、それが小さなことに思えてくるよ。いい相方を持ったな。

　さて……俺もそろそろ限界か。マクスバードにいた時点で、いつ全身が時歪の因子化してもおかしくなかったんだ。ここまで保ったのが奇跡か。
　――あるいはお前の加護か？　ジゼル。
　すまない。お前の分まで見届けるつもりだったのに、果たせそうにない。

「ルドガー……！　お前はっ！」

　な!?　ビズリー！　まだ動けたのか。ルドガー、避け……！


　――キィン


　ビズリーの拳がルドガーに届くことはなかった。ルドガーとビズリーの間に、一人の女が割って入ったからだ。

　ルドガーが呆然とその女を見上げた。ルドガーの腕の中のエルもまた、目を見開いて女を凝視した。

　ポインセチア色をしたフル骸殻と蓮の鎧を纏った女が、ビズリーからルドガーとエルを守っていた。

「ジゼル…なの、か？」
「う、そ」

　女は答えない。ビズリーに向けたキャンドルスティックが揺れることも、ない。

　は、はは。何だこれは。嬉しいのに悲しいのがごっちゃで、泣きたいんだかはしゃぎたいんだか分からないじゃないか。

　お前のせいなんだからな、ジゼル。

　思い知らされたんだ。お前が死んで、お前がユリウス・ウィル・クルスニクにどれだけかけがえのない存在だったか。
　恋とか、愛とか、信頼とか、そういった言葉で表現できないくらい。

　あいつがこっちをふり返って、小さく首を傾げた。ああ、ジゼルが微笑む時のしぐさだ。

「ぐ…おおおお！」

　ふいにビズリーの体が傾いだ。胸から溢れる黒煙。時歪の因子化の最終段階の兆候。

　彼女はキャンドルスティックを突きつけたまま、黙って見守っている。

「まさか…お前が、裏切る…とは、…」

　自嘲するビズリーに対し、ジゼルはゆるりと首を横に振った。そして、キャンドルスティックでカウンタードラムを指した。あれが、今のビズリーとどう関係あるんだ？

　分からないでいると、不意にビズリーがカウンタードラムに向かってふらつきながら歩き出した。

「オリジン…俺“個人”の願いを教えてやる……あの数だけ、この拳でお前たちをっ!!」


　ガゥン…ン…!!


　殴った。皮膚も骨も粉砕する威力で。クルスニクの犠牲の数を刻んだカウンターを。

　ビズリーが倒れる。地面にぶつかった拍子に、まるで元から炭の人形だったかのように砕けて。黒煙を上げて。消えた。

　カウンタードラムが回る。999998から、999999へ。

　ふり返ると、ジゼルの手の中からキャンドルスティックは消えていた。

　歩いていく。ルドガーがエルにそうしたように、俺も、ジゼルの前へ。

「全く。本当に世話焼かせな部下だよ――お前は」

　抱き締める。きつく、きつく。骸殻の硬い感触であってもどうでもいい。ただジゼルの生を実感できれば何でも。

　すると、背中に二本の腕が回る感触。

　応えて――くれるのか？　お前が、俺に？
　そうか……馬鹿だな、俺たちは。変なルール作って、てんやわんやして、でもそれが楽しくて回り道した。最初からこうしていれば、事態はもっと簡単だったのに。

　体を離す。そろそろ生身のお前に触れたい。もう脅威はないんだ。骸殻を解いてもいいだろうに。
　顔が見たい。あの笑顔が見たい。なあ、ジゼル？

　ジゼルは首を振り、そっと、俺から――離れた。

　ジゼルの目線は、審判の門前に立ち、カウンタードラムを開けたルドガーとエルに注がれている。
　俺たちにはあまりに永い2000年だった。ようやく今日、終わりにできるんだ。
　よかったな。お前が目指してきた「ハッピーエンド」はもうすぐそこ……

　その時、ジゼルの骸殻を覆った白い鎧が砕け散った。

　あらわになった胸部の骸殻から――時歪の因子化の黒煙が噴き上げていた。