イリス　～罪火に朽ちる花と虹～

　若いディラックが倒れ、腕の中から赤ん坊が転がり落ちた。赤ん坊もまた、胸の中心を貫かれている。もはや息はあるまい。

「ミラ…ミラ、が…僕を、…ぼく、を…」
「ジュード、しっかりしろ！　あれは俺らのミラじゃねえ！」

　アルヴィンが威嚇射撃するが、「ミラ」は壁を走ってそれらを躱した。

「ミラがお前を殺すわけねえだろ！　今のはこの世界だけの出来事だ！　夢だ！　幻だ！」
「そんなの分かってるよ!!」

　走っていた壁を蹴って「ミラ」がミサイルのごとく飛んできた。ルドガーはハーフ骸殻にレベルを引き上げ、槍で「ミラ」の突進を受けた。一気に壁際まで追いやられた。背中を壁にぶつけて一瞬だけ息を吐かされる。6歳の幼女の推力とは思えない衝撃だった。

「分かってる…あれが僕らのミラじゃないって分かってる、分かってても……付いてけないんだよ！」

　ジュードの恐慌が激しい。このままではトラウマになりかねない。

（長引かせるとマズイ）

　ルドガーは目の前の「ミラ」の腹を蹴った。怯んだ「ミラ」を槍で弾き返す。

「イリス、頼む!!」

　いらえはなく、イリスが石畳に手を突く。すると触手が床を割って無尽に生え、「ミラ」をがんじがらめに捕えた。

「な、何よこれ！」
「行きなさい、ルドガー！」
「うおおおおおおおおお！」

　「ミラ」が拘束を解く前に――！

　ルドガーは槍を突き出し、「ミラ」の胸を的確に貫いた。一際大きく打った心音が槍越しに伝わり、二の腕がぞわっとした。

　ルドガーはすぐさま槍を「ミラ」から引き抜いた。
　同時に触手の拘束も解け、「ミラ」は金蘭の髪束を振り乱して地に伏した。

　槍の先で黒い歯車が割れた。
　ガラスに亀裂が入るように。一つの世界が砕けて、落ちて行った――






　気づけば、ルドガーたちはクランスピア社玄関前に立っていた。

「戻った、の？」
「ええ。時歪の因子(タイムファクター)は無事破壊できたわ。2回目にしては上出来よ。よくやったわね、ルドガー」

　たったさっきまでの血なまぐささが嘘のように、イリスはふんわりとルドガーに笑いかけた。

「じゃあ、ジュードのお母さんも……消えちゃったんですか？」『あんなにがんばって治そうとしたのにー』
「消えたの。あの世界の消失と同時にね。それが分史世界の理。世界を壊すとはこういうことよ」

　沈鬱な空気が、場にいる全員の間に流れた。

　中でも一人――ジュードが背中を向け、首を下に直角にするほど俯いて動こうとしなかった。

（目の前で親と、自分自身が殺されたんだ。混乱するなってのが無理だよな）

　どうにか励まそうと悩んでいると、レイアが横を通り抜けてジュードの前に回り込んだ。レイアは無言でジュードの頭を小さく叩いた。

「…っ…ミラ…」

　呟き、ジュードはレイアの肩に額を押しつけた。
　レイアは拒まず、ジュードの頭を腕の中に引き寄せた。ジュードはレイアのジャケットにシワが寄るほどきつく縋って、嗚咽を上げた。

（ジュードにとっての「ミラ」はそんなに特別な存在なんだ。そんなジュードなのに、レイアはジュードを）

　初仕事を無事終えたルドガーの胸には、達成感は欠片もなかった。代わりに沈殿した泥のような思いが腹の底で渦巻いていた。




　ジュードを慰めるレイアと、そのレイアを食い入るように見つめるルドガー。彼らを見ながらも、イリスは別の事案に思いを致した。

（『ミラ』ね。まさかその名を、マクスウェルの使命とやらを遂行する人間に与えたなんて。よりによって、ミラさまの名を）

　イリスは遠くの天を仰いだ。
　2000年を経てなお鎮火しない心の炎が、より強く燃え上がっていた。






　エルはエリーゼと共に、仮住まいであるカラハ・シャールのシャール邸に帰り、宛がわれた部屋に入った。

　リュックサックを下ろし、帽子をサイドテーブルに置いて、ベッドにぽふんと横になった。

「今日は色々あってタイヘンだったね」
「ナァ～」

　ルルはルドガーの飼い猫なのに、何故かエルに付いて来ていた。ルドガーが「連れてていいよ」と言ったのでそうしているが。

　ベッドの上で起き上がる。窓から星を見上げた。まるで夜空の中に、星とは異なる天体を見つめるように。


「約束…いっしょに…カナンの地に…ルドガーと…いっしょに…」


　エルは両手の平を強く、胸にある祈りを抱くように押し当てた。