ソードアート・オンライン　～呪われた魔剣～

　黙っているキリトと俺の後ろで、今までずっと我慢してたらしいエギルとアスナが同時に口を開く。

「おい、お前……」「あなたね……」

　しかしキリトはその二人を微妙な手の動きで制した。

　そして一歩前に出て、あえてふてぶてしい顔を作り、見下すような視線をシミター使いに向ける。肩を竦め、なるべく無感情な声で言い放つ。

「元βテスター、だって？……俺を、あんな素人連中と一緒にしないでもらいたいな」

「な、なんだと……？」

　シミター使いの言葉に、今度はキリトではなく俺が答える。

「思い出してみろよ。SAOのCBTはすげえ倍率の抽選だったんだぜ？通った千人のうちに、本物のMMOプレイヤーが何人いたと思う？ほとんどはレべリングのやり方も知らない初心者(ニューピー)だったさ。今のお前らの方がまだマシだ」

　見下すような俺の発言に、部屋の中の雰囲気が徐々に変わっていく。重く、冷たく、鋭く。まるでボス戦前のようになる。

「――――でも、俺達は違う」

　意図的な冷笑を浮かべ、キリトは俺の言葉を引き継ぐ。

「俺達はβテスト中に、他の誰も到達できなかった層まで登った。ボスの使う《カタナ》スキルを知ってたのも、ずっと上の層で《カタナ》を使うモンスターと散々戦ったからだ。他にも色々知ってるぜ？情報屋なんて比較にならないくらいな」

「…………なんだよ、それ……」

　最初に俺達を元βテスターだと指摘したE隊の男が、掠れ声で言った。

「そんなの……βテスターどころじゃねえじゃんか……もうチートだろ、チーターだろそんなの！」

　他のプレイヤーからも「そうだ、チーターじゃねえか！」「ベータのチーターだ！」という声が上がる。それらが混ざり合い、《ビーター》という不思議な響きを持つ単語が俺の耳に入る。

「……《ビーター》、か。いい名前だな、それ」

　ククッ、と噛み殺すような笑いを漏らす俺の横で、キリトはにやりとした笑いを浮かべて周囲のプレイヤーに言う。

「そうだ、俺達は《ビーター》だ。これからは元βテスター如きと一緒にしないでくれよ？」

　そう言った後キリトはウインドウを操作した。可視モードじゃないから俺には見えないが、動きから装備フィギュアを操作していることは分かった。

　操作を終えると、纏っていた灰色のコートが消え去り、代わりに艶のある漆黒のロングコートがキリトの身体を包む。

　その黒いコートの裾を翻し、キリトは背後にある、次の層への階段がある小さな扉に向かって歩き出す。ので、俺もそれについていく。

　しかし一応、言っておかなければならないことがあったのを思い出し、再びプレイヤー達の方を振り返って言う。

「二層の転移門は俺達が有効化(アクティベート)しておいてやるよ。ついてきてもいいが、初見のモンスターに殺される覚悟をしてから来いよ？」

　それだけ言うと、俺は再び扉に向かって歩き出す。

　前半は親切心による提案。後半はあるバカに向けたメッセージだ。

　……メッセージ、だったのだが。

　どうやら伝わらなかったようだ。

「……おい。何でついてきてんだ」

　俺は再度足を止め、振り返る。

　するとそこには、半分予想通り、半分予想外の光景が。

「何でって……あたしはルリくんの仲間だからね。キミが行くところにはどこにだってついていくよ」

「私だって、あなたたちのパーティメンバーですもの。今はまだ、だけど」

　想定内(シズク)と想定外(アスナ)は二人揃って俺達についてくる気満々だ。

　俺ははあ、と溜め息を吐いて、どうやって説得をするか考える。

　結論：無理。

「キリト、どうする？」

　少し先で立ち止まっていたキリトに振ってみる。

「……諦めるしかないんじゃないか？」

「だよな」

　仕方ない。諦めよう。

　キリトと俺は無言で歩き出す。シズクとアスナはそれについてくる。

　こうしてビーター二人と女性プレイヤー二人の、珍しいものだらけな奇天烈パーティは揃って二層へ向かうことになった。

　ああ、今日はロクなことが無い。 

第一層終了