イリス　～罪火に朽ちる花と虹～

「……ここには時歪の因子はない。もう行こう」
「ああ……」
「そうですね……」

　ルドガーが歩き出したのを皮切りに、ジュードたちもルドガーに続いて歩き出した。自分とはぐれては異世界から帰れないかもしれないのだ。これである程度の方針はルドガーに決められると分かった。

『イリスよ』

　殿(しんがり)だったイリスが銀髪を翻してマクスウェルを見上げる。石でも観るようなまなざし。

『あの日、儂とミラを襲った輩、いかに処した』
「あの方に刃を向ける不忠者なんてクラン=スピアには相応しくない。断界殻(シェル)のない頃の分史を創らせるために時歪の因子(タイムファクター)化させたたり。骸殻の研究に使ったりもした。お前がリーゼ・マクシアで楽隠居してる間にね。裏切り者とはいえ血縁者だから、体外受精用に種子を摘出して、ミラさまの子を増やしたりもしたわね。子が欲しい、それもまた尊師の願いの一つだったから」

　カツッ
　イリスは靴を鳴らし、マクスウェルと完全に向き合う態勢を取った。

「忘れるんじゃないわよ、マクスウェル。お前がリーゼ・マクシアを閉ざしたせいで、イリスたち血族は不必要な犠牲を払い続けた。お前はミラさまの子どもたちを2000年に渡って殺し続けたのよ。そのことを胸に刻みなさい。そして、お前との子を誰より望んだミラさまに、永遠に詫び続けなさい」





「よかったのか、あれで」

　合流したイリスにルドガーがかけた第一声である。何言ってんだこいつ、といわんばかりの皆の目線が少々痛かった。

「ここは分史世界だからね。ここで感情を爆発させても意味がないわ。さっきのあれは失態だったわね」

　イリスは片手を頬に当てて溜息をついた。こうして人間として在る時のイリスはこんなに優雅なのだから、精霊態が不気味でもルドガーは気にならない。

「『ここ』の老害は満足でしょうけど、こちとら目の前であの方が息を引き取られたのを見てるのよ。恋人の死に様を人づてに聞いて安心するなんて虫が良すぎるわ。正史のマクスウェルには――こんな容赦しないわよ」

　イリスは空中に融けて消えた。
　ルドガーは、レイアたちが複雑な面持ちをしているのに気づいた。

「どうかしたのか？」
「……正史には、マクスウェルはもういないの」
「いない？」
「正確には、あのじーさんがとっくに死んじまってんだ。断界殻解放のためにな」
「あ、そうか――」

　レイアが言っていたではないか。「断界殻を消すために消滅した」と。

「その後で精霊の主マクスウェルを継いだのが、ミラ=マクスウェル。お前らのご先祖様と同じ名前の女だよ」
「だからイリスが憎んでる『マクスウェル』は、もうどこにもいない。復讐なんてしなくていいのに」

　痛ましく面を伏せたレイア。

「心配か。イリスのこと」
「心配に決まってる。1000年も自由を奪われて、ようやく解放されたのに、自分の幸せなんかそっちのけで、ただ恨むだけで生きてこうとしてる。あんなんじゃずっと心から笑えないよ」

　イリスを案じているのは自分だけではない。ルドガーは密かに喜んだ。一番近しくなりたい相手が、母のように想う人を心配してくれる。
　同じ心配を抱くことで、ジュードたち以上にレイアと近づけた気がした。







　世精ノ途を抜けてルドガーたちが出た場所を、ルドガーも知っていた。

　ル・ロンド。
　リーゼ・マクシアの島国の一つで、レイアとジュードの故郷だ。

「ここに時歪の因子が……レイア、何か変わったとこ、分かるか？　地元だろ」
「――静かすぎる」
「うん。なんか、嫌な感じの空気だ」

　同じくル・ロンド出身のジュードも顔をしかめている。ル・ロンドにはレイアの取材旅行で一度だけ来たことがある。たった一度の来訪者の自分でも分かるくらい、町の空気が不穏だ。

「！　誰か来ます！」『かくれてーっ！』

　エリーゼとティポが言ったので、ルドガーたちはとっさに二手に分かれて近くの民家の軒先に入った。

　現れたのは金蘭の長髪をなびかせた一人の少女、否、幼女と称して差し支えない年頃の女の子だった。
　女の子の手には細く長い剣が握られ、からから、と地面を擦っては血の跡を残していく。

「ひ…っ」
「エル、静かに」

　ルドガーはエルの口に掌を当てた。エルは目を白黒させたが、すぐにコクコクと肯いた。

「幸運ね。あの童女(わらめ)が時歪の因子だわ。よくご覧なさい、ルドガー。そして覚えて」
「あっ」

　ルドガーたちが隠れた場所の正面を幼女が横切った途端、彼女の胸部から黒煙が噴き上げたのをルドガーは見た。

（あれが時歪の因子。あれを破壊するのがエージェントの仕事、クルスニクの使命。じゃあ今回は、あの女の子を殺すのか？）

　無意識に双剣の柄に手が伸び、握りしめる。ここで事を起こそうというのではなく、単に、人を殺すという行為への言い様のない恐れを紛らわせたかった。

　幼女が見えなくなるまで待ってから、ルドガーたちは隠れていた軒先から路上に出た。

「今のが時歪の因子の反応ってヤツか？」

　アルヴィンに問われ、ルドガーは首肯した。

「さっきの子、剣に血が付いてましたよね。魔物と戦ったんでしょうか」『まさか人斬りー!?』
「あのような幼いお子さんが……いえ、全くありえないこともないのですが」
「――追いかけよう。時歪の因子だって分かった以上、あの子を放ってはおけないんだ」

　これには全員が一様に険しい顔をして肯いた。