イリス　～罪火に朽ちる花と虹～

　――掴んでいたコードの束が、脈打った。

「え？　は？　ええ!?」
「どうしたの!?　痛いの!?」

　ヒステリックな心配声に応える余裕もない。

　無機物であるはずのモノが、ルドガーの掌の中で、心臓があるようにドクンと跳ねた。
　ルドガーはチューブの束を掴んだ右手の手首を握りしめる。右手を剥がそうとしても離せない。
　ならば。

「だああああああああっっ！」

　チューブごと剥がすまでだ。

　両手でチューブの束を力いっぱい引っ張った。チューブの群れは呆気なく岩から離れた。そのためルドガーは足場を失い、再びコードの地面の上にべしゃっと落ちた。

　起き上がる。手の中からチューブの束はなくなっていた。

　イリスを見上げると、彼女に絡んだチューブやコードが、ミチミチと音を立てて蠢動していた。空洞内に張り巡らせられた触手がイリスに集まっているのだ。
　集まっては、消えていく――イリスの背中が呑んでいるのだ、莫大な量の触手を。

　やがてイリスは、体中の力を失したように逆しまに落ちてきた。

　ルドガーは慌ててイリスの落下地点に走り、落ちてきたイリスをキャッチした。

（軽い……いや、薄い？　俺とそう変わらない歳の女の人なのに、感触に現実味がないっつーか、ここにいるのにいないような気がする？　あんなにたくさんのモノが入ってったのに）

　イリスが顔を上げた。銀髪が顔面に一筋二筋とかかる姿は幽鬼を思わせた。

「貴方、時計は？」
「え、持ってない、けど。時間はGHSで見ればいいし」
「――骸殻に目覚めていないのにイリスの封印を解いたの？　何て潜在値の高さ……」

　知らないフレーズの羅列にルドガーも何が何やら分からず首を傾げるしかできない。

　すると、女はルドガーをまっすぐ見据えた。翠の目。ルドガーと同じ色。ルドガーの××と同じ、色。

「貴方の名前は？」
「俺は……ルドガー。ルドガー・ウィル・クルスニク」
「ルドガー。貴方はイリスが触れても何ともないのね」

　女の指がルドガーの頬をなぞった。

「何度かクルスニクの子どもと会ったけど、貴方みたいな子は初めてよ。もしかしたら、貴方が終わらせるのかもしれない。クルスニク一族の宿業を」

　会ったばかりの異性がするには過剰なスキンシップ。それなのにルドガーは動けない。動けなかった。女の仕草があまりに自然で。

　頭上で再び岩が割れる音がして、大空洞全体が震えるまでは。

「！　危ない！」

　女が目の前にいたのが幸いした。ルドガーは彼女を自分の下に抱き込んで盾となろうとした。

「――しょうがないわね」

　直後、下にいた彼女から光が炸裂した。そこでルドガーの意識は途切れた。