クルスニク・オーケストラ

　ペリューン号。円柱型の中央ホールにて。集まっていた政治家は、リドウ先生率いる混成エージェント部隊が昏倒させました。
　今、中央ホールにいるのは、わたくしとリドウ先生だけ。
　連れて来たエージェントたちには……その、別の任務に就いて、もらいましたから。


「リドウ室長。侵入者が左舷第3エリア……いえ、中央連絡通路を突破。この中央ホールまで間もなくかと」
「頑張るこった」

　リドウ先生はくっくと笑う。分かってらっしゃる。侵入してきた者たちがルドガーたちだと。

　ルドガーは積極的に戦地に入りたがるタチじゃないから、きっと発案者はDr.マティスね。彼、いかにもお人好しでしたから。
　甘くて若いとなれば、大体の危険地帯には望んで飛び込んでしまうのよねえ。わたくしも経験があります。

「それよりジゼル。召喚陣の用意は」
「今終わりましたわ。後は生体回路をセットすれば起動します」

　これも算譜法(ジンテクス)に詳しい《レコードホルダー》のおかげです。生贄式マクスウェル召喚法を編み出した張本人。2000年以上前の人物の記憶を想起しながらの作業でしたから、こっちもクタクタです。

「本当にこんなモンでマクスウェルを連れ戻せるのかねえ」
「《戻せます。絶対》とのことですので、後は天命を待ちましょう？」

　ホールのドアが乱暴に開け放たれた。ふり返る。人が雪崩れ込んできた所でした。

　皆が皆、息を切らしていた。Dr.マティス、Mr.スヴェント、ミス・ミラ、エルちゃん。そして、ルドガー。




　全力疾走の後の息切れを堪えながら、ルドガーはホールを見渡した。尽く机に突っ伏している政治家。そして、正面にはリドウと、ジゼル。

「リドウさん……何であなたが!?」
「マクスウェルの召喚を手伝ってやろうっていうのに、そんな顔するなよ」
「ハッタリにしちゃ三流だな」

　アルヴィンが銃を構える。セーフティはすでに外されていた。

「クランスピア社が、マクスウェルを最初に召喚した術士、クルスニクが興した組織でも？」

　ジュードやアルヴィンが驚いたように顔を見合わせている。だが、ルドガーの問いたい相手は別だ。

「ジゼル、何で…そっちに…」

　最も問わねばならないこと、問いたいことを、自分の指導係にぶつけた。

「『そっち』とはどこのことです？」
「そっちはアルクノア側だろ!?　なのに何でエージェントのジゼルが」

　ジゼルはリドウと背中合わせに、メスを、ナイフを、ルドガーたちに向けた。

「上司の命に従うことのどこがおかしいんですの？」

　そう言い放った女は、まぎれもなく一人の「仕事人」だった。




　わたくしはナイフの切っ先を、おそらくは怒りに震えているルドガーに向けた。

「かかってらっしゃい、ルドガー。初日からどれだけ実力をつけたか、先輩がチェックしてあげます」
「あんたなんか、もう先輩でも何でもねえ！」

　ルドガーが双剣を猛然と揮ってきた。

　一度リドウ先生から離れておきましょう。お互い邪魔になってはいけませんから。

　リドウ先生はDr.マティスとMr.スヴェントを相手取るようですので、ルドガーとミス・ミラのお相手はわたくしが務めますわ。
　リーチと武器の数で劣るのは承知の上。ルドガーに隙が生じるまで回避に費やします。

「本気でやれよ！　ちくしょう！」
「《鍵》である貴方を殺す権限をわたくしは持ちません」
「ふざけろ！」

　っ！　《レディの顔に傷をつけるなんて、しつけが成ってないな》。ほんの数ヶ月で格段に実力をつけても、そういう部分は初日と変わらないわね。《最初は素質アリと思ったけれど、それはエルちゃん専用だったわけか、ロリコン》。


「条件はやかましいんだが、まず必要なのは生体回路――」
「がっ！」
「しまっ…！」


　あら。そちら、もう片付きましたの。さすがはリドウ先生。では陣の外へ退避しておきましょうか――っと。

　Dr.マティスとMr.スヴェントが、壁に刻んだ起動式の一部に磔にされている。こうなった以上、発動は目の前。


「で、隠し味は、生贄だ」


　――ホールの床全体が、円状に極彩色の輝きを放った。

「きゃああ！」
「ミラ!!」

　ホールに開いた《穴》に落ちるミス・ミラと、彼女の手を掴んで《穴》の中で槍を刺して踏ん張るルドガー。

　……そこで掴まなければ、よけいな苦悩を背負わずにすんだでしょうに。中途半端な同情や正義感は身を滅ぼすって、教えてあげればよかったですね。