とある星の力を使いし者

「お前って本当に不幸に巻き込まれやすいよな。」

上条の話を聞いた麻生は少し呆れながらそう言った。
部屋にいないインデックスを捜して地下街まできたが、そこで打ち止め(ラストオーダー)と出会ったらしい。

「そう言えば、恭介は打ち止め(ラストオーダー)と会った事あるみたいだけど、どこで知り合ったんだ？」

「『妹達(シスターズ)』の件で知り合ってな。」

本当は一方通行(アクセラレータ)と打ち止め(ラストオーダー)の入院生活まで面倒を見たほどの仲だ。
しかし、今の一方通行(アクセラレータ)と上条を会わせようとは思わなかった。
会わせて喧嘩にでもなったら止める役なのは麻生だろう。
そうなると、とても面倒臭い。
なので適当に返事をしてはぐらかせた。
さほど興味もないのか上条の方もふ～ん、と適当に言う。
彼らは未だにファミレス内にいる。
食事を楽しんでいた客や従業員は倒れていて不気味な雰囲気が漂っている。

「なぁ、恭介。
　話の前にこの人達を助けられないのか？」

どうしても死んでいないとはいえ、倒れている人を見捨てるような感じになったのが嫌になったのか上条がそういう。

「無駄だ。
　そいつらは魔術で昏倒している。
　俺が治療した所で魔術が再発動してまた昏倒させる。
　『魔女狩りの王』(イノケンティウス)と同じだ。
　核の霊装を破壊しない限り、術式は半永久的に発動し続けるだろうな。
　術者本人が解除すれば話は別だが。」

その言葉を聞いて上条は少し考える。
術者本人というのはあの前方のヴェントで間違いないだろう。
彼女自身、本命が効かないと発言していた。
言動や行動を見た限り、目標である上条と麻生が死なない限りこの人達は目を覚まさないだろう。
下手をすれば、あの時のように昏倒している人達に魔術を使うかもしれない。
そう思うと自然と拳に力が入った。

「俺の能力で本命を破壊できればいいんだが、この能力は曖昧な所があってな。
　ヴェント本人を倒した方が早いだろうな。」

麻生は割れたウィンドウから出て行く。
上条もついて行こうとしたが、すぐ近くで携帯電話が落ちている事に気がつく。
オモチャのように見える甘い味のグロスや可愛らしい子供用携帯電話の様だ。
その付近には打ち止め(ラストオーダー)がいた。
ヴェントの戦闘が激化すると判断した上条は打ち止め(ラストオーダー)を裏口から逃げるように言った。
その際に打ち止め(ラストオーダー)が落したのだろう。
それを拾って麻生の後について行く。
出て行く途中で麻生は店内で倒れいる場違いな人物たちに視線を向けて言った。

「おい、あいつらはどうして此処にいる？」

上条がその視線を追い掛けると数人の黒ずくめの男達が倒れていた。
それを見て今までの事を思い出す。

「打ち止め(ラストオーダー)にあの人を助けてほしいって言われて、その現場に来てみればこいつらが居たんだ。
　小さい水溜りの水音に気がついて追い駆けてきて、このファミレスに立て込んだ。
　そしたらヴェントの奴が来て・・・・」

「結果的にしろそいつに命を救われたな。」

麻生の言葉に納得のいかない表情をする上条。
事実そうだろう。
彼の右手、『幻想殺し（イマジンブレイカー）』は異能に対しては絶大な効力を発揮するが、異能以外、つまり銃火器などの異能の力が一切含んでいない武器には相性が悪すぎる。
拳一つだけではサブマシンガン相手にどう足掻いても勝てないだろう。
もしヴェントが来なければ、上条は口封じで殺され打ち止め(ラストオーダー)は回収されていただろう。
しかし、何の罪のない一般人を躊躇いのなく殺そうとしたヴェントに助けられたという事が気に喰わないのだろう。
少しだけ不機嫌そうな顔をする。

（当麻に来たという事は、俺の方にも来る可能性が高いな。
　これは何か対策を考えた方が良いかもな。）

と言っても木原をどうこうするつもりはない。
あれは一方通行(アクセラレータ)が倒さなければならない敵だ。
それを邪魔する事を麻生はするつもりはなかった。
最悪、やってくる『猟犬部隊(ハウンドドッグ)』を全部片付ける事になるがそれも仕方がないな、と諦める。

「で、これからどうするんだ？」

「俺は知り合いを探しに行く。
　こんな事態だ、そいつらが危険が及んでいる可能性があるからな。
　そいつらを安全な所に避難させたらヴェントを叩くつもりだ。」

「・・・・・・」

麻生のこれからの行動プランを聞いた上条だが、何やら呆然とした顔をしている。

「どうした、間抜け面な顔をして。」

「その言葉に色々とツッコみたい所だけど」

そう言葉を区切って言う。

「恭介、その知り合って人が心配なのか？」

ピクリ、と麻生は反応する。

「何故そう思った？」

「いや、こんな状況でも面倒だとか何とか言って部屋で寝そうな麻生が、こんな雨の日に街中を走ってまで探している人なんだから、そうなのかなって思って。」

確かに上条の言っている事は間違っていない。
麻生が捜している愛穂と桔梗は麻生の命の恩人だ。
制理もその一人だが、麻生は部屋に戻っていると考えている。
この二人はこれからの行動次第では危険になると思っているので探しているのだ。
しかし、その事を上条に知られるわけにはいかない。
別に知られたところで何もしない事は分かっているのだが、その事を口にしてしまうのは麻生のプライドが許さなかった。

「そんな事は今はどうでも良いだろ。」

適当に返事をする。
だが、それが既に答えているようなものと判断したのか上条は納得のした表情をする。
少しその表情に対して文句を言いたかったが、自分から話を掘り返すつもりはないので無視する。

「それよりも気になるのがヴェントの最後に残した言葉だ。」

そう言ってさっき言い残して行ったヴェントの言葉を思い出す。

『アンタの相手は他にいるし、ここは引かせてもらうわ。
　できれば私の手でぶち殺したかったけど、あくまで私はそこの幻想殺し(イマジンブレイカー)が標的。
　それじゃあねぇ～～。』

「それがどうかしたのか？」

「分からないのか？
　俺がローマ正教、つまり『神の右席』を馬鹿にした発言をした。
　それにあいつは傍から分かるくらいの怒りの感情を見せた。」

確かにあの時のヴェントから出ていた殺気のようなものを上条も肌で感じ取っていた。

「それなのにあいつはあっさりと他のやつに手柄を譲るような事をした。」

「麻生の能力にびびったから苦し紛れにそう言ったんじゃね？」

「そんな二流三流の魔術師なら『神の右席』なんて言葉は使わない。
　あいつら魔術師は最低限のプライドは持っている。
　間違っても『神の右席』なんて言葉は使わない。
　もし俺の能力を警戒して引いたのならあんな言葉を残す意味がない。
　という事はだ。」

「その手柄を譲った奴はヴェントが信頼を置く強力な魔術師ってことになるのか？」

上条の言葉に麻生は静かに頷いた。

「もしかしたら別の『神の右席』がこの街に来ている可能性がある。」

それか、と麻生は考える。
もう一つの候補があの正体不明の魔術を使う魔術師達だ。
『神の右席』がその魔術師達と手を組んだら非常に厄介だろう。
特に幹部クラスの魔術師。
麻生はその相手に一度負けている。
あの時はあの猫のおかげで何とか命拾いしたが、次もそんな幸運(ラッキー)は起きないだろう。
もしそれクラスの相手が来たら麻生は命を懸けないといけないかもしれない。

「恭介？」

上条の言葉を聞いてはっ、とする。
どうやら深く考えすぎたようだ。
心配そうな顔をして上条がこちらを見ていた。

「とにかく気をつける事だな。
　この街はまだ何かある。」

「いらない心配だと思うけど、恭介も気をつけろよ。」

上条は麻生が負けた事を知らない。
そもそもあの魔術師達の存在も知らない。
上条の眼には麻生が最強の存在に見えるのだろう。
それが分かっている麻生はこう言った。

「ああ、気をつけさせてもらう。」

「えっ？」

「お前の方もヴェントの方を頼んだぞ。
　俺の援護は期待するな。」

そう言って麻生は雨の中、街中を走り去って行く。
いつもなら自信のある発言しかしない麻生からあんな言葉を聞いた上条は少し驚いている。
ふと、打ち止め(ラストオーダー)の携帯電話を思い出す。
その電話帳にある電話番号から手当たり次第かけていく。
ヴェントの事も重要だが、あの子の事も気になっている上条はこの子の携帯電話の知り合いに協力して貰おうと考えた。
最初の二人は連絡がとれなかった。
だが、三人目になって連絡がとれた(・・・・・・・・・・・・・)。











美琴は雨の中を小さいビニール傘を差して歩いていた。
寮の門限時間は刻一刻と迫っている。
それを分かっているのだが、特に慌てる素振りをせずに街中を歩いていた。
先程、白井から連絡を貰い白井の方も風紀委員(ジャッジメント)の仕事で寮には戻る事ができないらしい。
二人は同じ部屋に住んでいるので片方が居なければあの鬼寮監に言い訳ができない。
こりゃあ、減点確実ね、と呟きながらある人物を捜していた。
麻生恭介である。
罰ゲームと言う名目上、地下街で麻生とペア契約をした。
その時に貰ったゲコ太のストラップがある。
美琴はそのストラップが欲しい為に罰ゲームを使い、麻生とペア契約をさせた。
途中にハプニングがあり麻生は途中でどこかへ行ってしまった。
写真を撮ったので、それを見せると手続きが進みペア契約が成立した。
店員は麻生が居ない事に少し疑問に思っていたが、仕事上お客様に失礼な事を聞いてしまう場合があるので無視した。
ストラップを手に入れる事ができた、しかもピョン子というゲコ太の彼女的なポジションのストラップも貰う事ができた。
それはそれで嬉しかったのだが、その二つのストラップを見て美琴はふと思った。
これは彼氏彼女がお揃いでつけるストラップなのでは？
そうなるとペヤ契約をして同じのを二つ貰った。
おそらく彼氏にも二つ渡してお揃いストラップとしてつけたり、別々のストラップをつけたりするのだろう。
何より手続きしただけで、美琴は麻生の携帯番号を知らない。
ストラップ目的とはいえペア契約をしてお互いのアドレスなどを知らないと言うのもおかしい話だ。
なので、美琴は降りしきる雨の中麻生を捜していた。

「ったく、あの馬鹿はどこにいるのよ。」

思わず独り言を呟く。
番号は交換していない。
一応、契約の際に資料として手渡されているので知ってはいるのだが、知らない番号からかけられても麻生が出ないかもしれない。
美琴自身、直接会って一言二言、言ってやりたいと思っているのでかけるつもりはないのだが。

（結構歩き回ったし、これは後日に改めた方が良いかしらね。）

そう考えるも捜索は続行する。
その時だった。
ちょうど、前の通路で麻生は走り去って行く姿を見かけた。
美琴は傘を差しながら走って行く。
角を曲がると麻生は立ち止まって、携帯をいじっていた。
しかも傘を差していないのか、全身ずぶ濡れだ。
それに顔には若干の焦りの色が見えた。
一瞬、声をかけるのが躊躇われたが雨の中時間をかけて捜した意味がない。

「ようやく見つけたわよ！」

いつもの調子で麻生に話しかける。
自分は雨にかかってしまうが、自分より濡れている麻生を放っておく気になれなかった。
小さいビニール傘を麻生の方に向ける。
美琴の言葉と雨がかからなくなった事に気がついて振り返る。

「何だ、美琴か。
　こんな時間に何の用だ。
　門限、結構やばいだろ。」

短い期間とはいえ常盤台に一時編入していた麻生だ。
寮の門限がどれくらいなのか分かっている。

「まぁ、気にしなくてもいいわよ。
　ちょろっと工夫すれば問題ないわよ。
　それより、これ。」

そう言って携帯ショップでもらったビニール袋からゲコ太とピョン子のストラップを出して差し出す。
それを見た麻生は眉をひそめる。

「何だこれ？」

「ゲコ太とピョン子よ。
　ペア契約の時にアンタの分も貰えたの。」

「いや、俺は入らないが。」

「私も持っているんだから貰っときなさい！
　そ、その、罰ゲームとはいえ付き合せたんだから・・・・」

ずい、とさらに麻生に向かって突き出す。
これは貰わないと話が終わらないなと思って渋々受け取る。
そのままポケットに突っ込もうとした所で美琴は言う。

「それ、今すぐつけなさい。」

「はぁ？
　何でだ。」

麻生は面倒くさそうな顔をする。

「今つけないとアンタ、一生つけなさそうなのよね。
　だから、今ここでつけなさい。」

ええ～、と明らかに嫌そうな顔をする。
麻生はこのストラップに一切の魅力を感じない。
何より、あの麻生恭介がこんな子供向けのストラップをつけている所を知り合いに見つかれば笑い者にされるだろう。
拒否し続ける麻生だが痺れを切らした美琴は強引な手を使う。

「ああもう！！」

そう言って、手に持っている麻生の携帯を奪い、ゲコ太も奪い取る。
麻生は何か言っているが全く気にせず作業を続ける。
数分後、麻生の携帯に見事にゲコ太のストラップが取り付けられた。
ご丁寧にきつく縛ってあり外すのに時間がかかりそうだった。
能力を使えばすぐなのだが、こんな事に能力を使うのも馬鹿らしい。

「あ、あと、私の携帯のアドレスと番号もと、登録しておいたから。」

数分かかったのはおそらくこれが原因だろう。

「べ、別に勘違いしないでよね！
　ペヤ契約したのにお互いのアドレス知らないとか、何のためのペヤ契約だろうと思ったからよ！！
　深い意味はないんだからね！！」

顔を真っ赤にして言ってくる美琴。
しかし、麻生からすれば何故顔を赤くしているのか理由は全く分かっていないようだ。

「ところで。」

と、さっきから気にしていたのか、麻生の身体を見ながら言う。

「そんなずぶ濡れになってまで何してんのよ。
　傘も差さないで。」

「ああ、人を捜していてな。」

麻生は自分に向けている美琴の傘を元に戻す。
そしてこう言った。

「もう帰れ。
　時間も遅い。」

「ちょっと待ちなさいよ。
　アンタはどうするのよ。」

「言った筈だ。
　人を探しているってな。」

「手伝うわよ。
　どうせ戻った所で減点は回避できないわよ。」

「でも帰れ。」

美琴が協力すると言っているのにストラップの時とは違い明確に拒絶する。
麻生はこの異常事態に知り合いが余り関わって欲しくないと思って言っている。
しかし、事情が分からない美琴はその言葉の真意が分かる訳がなく。

「どうしてそこまで拒絶するのよ。
　一人より二人の方が捜す効率は高いでしょ。」

「いいから、俺に構わず帰れ。
　俺一人で十分だ。」

魔術の事を話すつもりも今の現状を説明する気がない麻生はそう言って美琴を拒絶する。
その言葉に美琴はカチン、ときた。

「何よ、そんなにまで私が頼りにならない！？」

「そうとは言ってない。
　ただ、お前の力を借りる必要がないだけだ。」

「手伝った方が速いに越したことはないでしょ！」

何やら意地になっている美琴を見て、麻生はため息を吐く。
最後にもう一度言った。

「いいから、帰れ。
　これはお前が関わる必要のない事だ。」

その言葉が美琴の胸に突き刺さった。
麻生は能力を使ってビルの上まで一気に移動する。
美琴は追いかけようとは思わなかった。
大覇星祭の時。
とある事件で少しは二人の間が縮まったような気がした。
自分のこの説明のしようのない感情に戸惑ったが、それほど悪いものではなかった。
むしろ、心地よかった。
それがさっきの言葉で崩れた気がした。
自分が勝手に思っていただけで、麻生の方は何も思っていない。

「私はそんなに頼りにならないの？」

美琴のその小さな言葉が口から漏れた。
置いて行かれている気がした。
第三位としての力があってもあの男の隣に立てていない。
大きく突き放されてるような感じがした。
自分は完全に蚊帳の外で全く頼りにされるおろか、邪魔と思われている。
それが堪らなく美琴の心を抉って行った。







美琴から少し離れた所で着地して、麻生は再び捜索を開始する。
事情を全く知らない美琴が寮に戻っている事を祈りつつ、麻生は雨の中走って行く。
そろそろ愛穂のマンションに戻った方が良いか、と考えた時だった。
近くの路地から複数の足音が聞こえた。
そしてその人物達が姿を現す。
『猟犬部隊(ハウンドドッグ)』だ。
数は6人で手にはサブマシンガンと三インチ程度の小型液晶モニタがついた何かを持っていた。
彼らは何もいう事なく引き金を引く。
何百という銃弾が麻生を襲い掛かるが、たかが銃弾如き麻生には何の意味もない。
弾丸を受けても傷一つどころか痕すらつかない。
それを見て黒ずくめ達は目を見開く。
弾が切れても彼らは引き金を引き続けた。
それらを見た麻生は小さくため息を吐く。

「気は済んだか？」

その言葉を同時に麻生の身体が消えた。
中央に立っていた黒ずくめの両耳には殴るような音と叫び声が聞こえた後、数人が倒れる音がした。
周りを見ると隣に立っていた仲間が全員倒れていた。

「おい。」

声は前から聞こえた。
その方に向くと、麻生は目の前に立っていた。
自分に何かしてくる訳ではない。
麻生はただ前に立っているだけだ。
それなのに震えが止まらなかった。

「木原に伝えろ。
　俺はお前達に手を出すつもりはない。
　信じる信じないは勝手だが、部下を送った所で人員の無駄だ、とな。」

そう言って麻生は背を向ける。
元から黒ずくめ達に何かするつもりはなかった。
伝言役として木原に伝わり、手を出してこなければそれで良かった。
他の黒ずくめを倒したのは複数いればぎゃあぎゃあ喚くと面倒だからだ。
とりあえず、木原には伝わるだろうと思った時だった。
後ろから尋常ならざる気配を感じた。
麻生は後ろを振り返る。
一瞬黒ずくめ達が何かしたのか、と考えたが違った。
黒ずくめ達も後ろを振り返っていた。
二人が視線を集めるのは裏路地へと通じるビルの鋭角だった。
この世の悪意が集まったような、そんな錯覚を感じる。
その鋭角から黒い霧が噴き出すとそれらは固形へと変質し、地を這う四肢を形作る。
青い髄液を滴らせながら、それは現れた。
この世のモノとは思えない不浄の獣。

「う、あ、ああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！」

黒ずくめがその獣を目にした瞬間、叫び声をあげる。
狂気的な存在を目にして、その理性が理解するのを拒んだのだろう。
脳は理解せず、狂うという逃避を行ったのだ。
黒ずくめの叫び声が鬱陶しいと感じたのか。
鋭く尖った舌を素早く伸ばし、黒ずくめの喉笛を貫いた。
あっさりと貫通して、血液が麻生の頬に飛び散る。
その光景を見ても麻生は表情を変えない。
臭いを辿る習性と実体化した原形質の肉塊が犬のようにも見える事からこう呼ばれていた。
ティンダロスの猟犬と。 

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