ソードアート・オンライン　リング・オブ・ハート

　俺は宿屋《ウィンキング・チェシャ》の看板をくぐり、外周の木のバルコニーをつたって歩き、建物の裏手に出る。そこは裏庭のようなやや狭めに開いた空間があり、さらにその奥には林があった。その木々を避けながら、中へと入っていく。
　と、その先に索敵スキルでの反応があった。きっとユミルに間違いない。
　……なんとなく、《隠蔽》スキルも駆使し、忍び足の隠密行動に出ながら距離を詰めていく。
　やがて、マーブルの言ったとおり川のせせらぎが聞こえ始め、木々の壁が薄れてくる。
　覗けてきた奥の空間へと目を凝らしながら数歩進み……

「…………！」

　俺はとっさに身を屈め、傍の木の根元と茂みの中に身を隠した。
　ユミルが居たのだ。ただ、その様子はマーブルが言っていた話とは些か事情が違っていた。
　別に、ユミルの怪しい挙動が垣間見れたわけではない。だが、怪しいのは……このままでは俺の方だということになってしまう、なんとも奇妙な状況が出来上がってしまった為だ。
　確かにユミルはこの林を抜けた先の川に居た。だがユミルは……

　――服を脱ぎ、一糸纏わぬ全裸の姿だった。

　ユミルは川の中をゆっくり歩きながら、川清水を手ですくっては体や髪へと注ぎ流している。どう見ても、風呂代わりに水浴びで身を清めていた。この世界では汗や代謝などで体が汚れない為に、入浴の必要は無い。だが、それでも気分や習慣でそういったことを日々欠かさない人もいると聞くが……

　……………。

　それにしても……とは思う。
　濡れて一層艶やかになった金の髪が、清流の水面と共に僅かに差す日の光にキラキラと反射し、健康的な柔肌を惜しげもなく晒して、腰まで流水に浸からせてゆっくりとその流れに身を任せて歩いているその姿。老若男女問わず誰もがつい見惚れてしまうであろう、とても絵になるワンシーンなだけに……

　本当に、本当にアレが男だということが惜しまれれる。

　あの可憐な顔立ちに華奢で小柄な体、丸く小さい肩に、なよやかにくびれたウェスト。さらに耳をよくよく澄ませてみれば……

「……～～♪　……――～～♪」

　と、彼の細い喉から、澄み渡ったソプラノの鼻歌まで聞こえるのだ。変声期を迎えていないかのような、そんな洗練された天使の歌声。
　まさに、絵に描いたかのような、美少女の水浴びの光景ではないか。

　……しかし。しかししかし。

　あの……断崖絶壁にも程がある胸部。
　あれは最早言い逃れも出来ない、どうしようもなく、生物学的にユミルが男だという事実を、ステータスの【ｍａｌｅ】表記以上に、ひしひしと俺に伝えていた。

　ユミルは、男の子なのだ。

　だが、男の子なのだ。

　なのだが……

　……………。

　……………。

「……って、俺はなにをガン見しているんだっ。　ここは一旦戻って……――っ！？」

　つい言葉を口にしてしまい、その途中で俺は慌てて口に手を当て声を潜めた。
　さっきの言葉の声の大きさは、十数メートル先のユミルには聞こえないはずの声量だったはずだ。だが、ユミルは俺が口を開いてしまった瞬間、ソプラノのソロコーラスを中断し、首をこちらに捻(ひね)りってじっと目を凝らしていた。気のせいだと思ってくれればいいのだが……

「……誰っ！？」

　静謐な森の空気に響き渡る、このユミルの張り詰めた叫びを聞いては間違いようが無い。川の中のままウィンドウを手早く操作し、以前まで着用していたボロチュニックを身に纏った彼は、確かに茂み越しの俺の存在に感づいている。さらに……

　――ヒュカッ！！

「……っ！？」

　と、俺の耳から横数センチの位置へ一本の投擲ナイフが茂みを突き破りながら飛び込んできて、すぐ後ろにあった木に突き刺さった。

「次は当てるよ！　誰だか知らないけど、コソコソしてないで堂々と出てきたらどうなの、覗き魔さん！」

「…………だよな」

　俺は溜息をつきながら呟き、背後のナイフを引き抜き、両手を上げながら茂みから進み出た。
　するとユミルはポカンと口を開けて、驚きながらも呆れた顔をして俺を迎えた。

「…………キ、キリト？　てっきり、あの求婚してきたヘンタイか、デイドのヤツかと思ってたのに……」

「……悪い。咄嗟の出来事だったんだ。だから、お前の思ってるような理由でそこに隠れてたわけじゃないんだ。信じてくれないか？」

　俺はナイフをユミルへと放って渡す。ユミルは驚いたままながらも口を閉じながら、それを器用に受け取った。

「どっ……どんな理由で隠れてたって言うんだよ……なにが、信じてくれないか、だよっ……こ、このっ……」

　ユミルは顔を伏せてナイフを握った手でプルプルと震わせていたが……やがて深い溜息と共にそれを止め、濡れた髪以上にじとっとした目で俺を見上げた。
　そして、


「この…………ヘンタイ」


　そう俺に宣告したのだった。

　……これは釈明に時間が掛かりそうだ。
 

サービスシーン（？）回。でした（？）。

挿絵があるかと思ったかね？　バカめ、ヤツは紙(し)んだわ！　いや、死んだわ！

……いや、入れるか実は結構悩んだんですが、自主規制の念が３割、最近入れすぎだろ…という気持ちが３割、裸体が想像以上に難しくて上手くかけなかったが４割で断念しました。

だって本職はあくまで物書きだもの。　仕方ないね。


追記：
累計200ポイント突破してました！　ありがとうございます！
勢いで二十分くらいで描いたラクガキですが、御礼ラクガキをマイイラストにて公開してます。
今回は２００…２…ツイン　というやや強引な語呂合わせで、
同じく二次作品《SAOツインズ》の《キリカ》ちゃんをゲストにお出迎え。
こんなラクガキですみません……相宮先生……＼(^o^)／