クルスニク・オーケストラ

　ここがニ・アケリア。マクスウェルを祀る里、ですか。本当に自然がエレンピオスとは段違いに溢れてますのね。
　落ち着かないわ。四方を植物に囲まれるのなんて、ガーデニング中くらいで……

「ルドガー！」

　この声は。やっぱりエルちゃん。こっちに走ってくる。Mr.スヴェントとローエン閣下も。――あ。
　ユリウス、せんぱい……

「まったく、心配させないでよね」
「こっちの台詞だ」

　ルドガーがエルちゃんの頭を撫でたような押したような。とにかくも仲良しね、お二人さん。

　顔を上げる。ユリウスせんぱいの真剣なまなざしにドキッとする。
　……ばか。わたくしじゃなくてルドガーを見てるんですから。

「一か八かだったが、上手く行ったな」

　そんな顔でお笑いになったり……するんですのね。

「助けてくれてありがとう――って言っとくべきなんだろな」
「これで分かっただろう。分史対策エージェントの仕事は生半可なもんじゃない。後は俺たちに任せて、時計を渡せ。ルドガー」

　ルドガーがホルスターから時計を取り出して、悩ましげにその時計を見下ろす。
　はっきり言ってルドガーが探索エージェントを辞めるのは大きな痛手です。これしきのことで辞められては《道標》は集まりません。
　けれど、ユリウスせんぱいのお心を汲んでさしあげるなら、ルドガーにはここでリタイアしてもらうのが一番の選択肢。
　悩ましい。わたくしはどちらを望めば……

「これはエルのパパの！」

　ルドガーが時計を手放すかもしれないという危惧を抱いたのでしょう、エルちゃんがルドガーの腕に飛びついた。
　少しの揉み合い。そして、エルちゃんはルドガーから懐中時計を奪い取って抱え込んだ。

「君のじゃない」
「パパの、って言ってるでしょ」
「パパのでもない」
「そーなの！　パパとルドガーの時計が、一つになったんだから！」

　つい室長と目を合わせた時だった。

「騒がしいわね。親子ゲンカならよそでやって」

　この女性……さっき助けてくださった方。

　エリーゼちゃんが嬉しげに呼びかけた。けれど、この女性は冷たく突っぱねた。
　少しの問答があって、女性と、猫さん、それにエルちゃんが先に行ってしまわれました。

「追いかけよう！　彼女が時歪の因子(タイムファクター)かも」

　いいえ、あれは時歪の因子じゃございません。今回はルドガーの実地研修も兼ねていますから、わたくしは口を閉ざしますけれど。
　ミス・ロランドがそう言うくらい、つまり時歪の因子だと誤解されるくらい、あの方と正史のあの方は隔たっているということかしら。

　皆さんが次々とお行きになる。ルドガーはすれ違いざまにユリウス室長を睨んで、Dr.マティスたちを追いかけて行ってしまいました。


「すっかり嫌われ者だ」

　わたくし以外いなくなったところで、室長が自嘲なさった。

「しょうがありませんわ。ルドガーに不都合な真実は伝えておりませんから。それとも今からクルスニクの因縁と呪いについて教えてあげます？」
「あいつには不要な知識だ」
「弟さんに嫌われても？」
「…………ああ」

　意地張り屋さん。顔に「嫌われたくない」とハッキリ書いてましてよ？　そういう所がユリウスせんぱいの魅力ですけどね。ほんと、愛らしいほど不器用な方。

「お久しゅう、でよろしいですかしら。ユリウス室長」
「だな。相変わらず室長補佐か、お前は」
「ええ、今はユリウスせんぱいでなくリドウせんぱいの、ですが」
「まさかそのポジション、あいつに取られるとはな」
「わたくしたちの居場所はどうやって突き止めましたの？」

　ユリウス室長はポケットからGHSをお出しになりました。

「これの開発者が誰か忘れたか？　俺はマスターコードを知ってるんだ。お前のGHSのコードも登録済みだ。GPSでお前のGHSの座標を辿らせてもらった。リドウが馬鹿正直に俺をルドガーのいる世界に連れてくとも思えなかったんでな」

　信用されてませんよ、リドウ先生。まあ結果として両者とも思惑通りに事を進めたのですから、ここはおあいこでよろしいかしら。ただ。

「わたくし、室長にGPSコードをお教えしましたっけ？」
「したぞ。いつかの家飲み会で。覚えてないのか？　機種変したからアドレス教えるついでにって」
「申し訳ありません。最近《症状》が進んでおりまして……」
「――無理はするなよ、と言っても聞かないんだろう？」
「ええ。聞けません」

　わたくしが目指すエンディングのためには、多少の無茶無謀は避けては通れませんもの。

「！　ジゼル！」

　え？　……きゃっ。な、何ですの。急に引きずらないでください。どうして家の壁に隠れるんです？

「！　あれは、精霊でしょうか？」
「少なくとも翅(はね)を生やして浮いて移動する人間を、俺は見たことがない」
「奇遇ですね。わたくしもです」

　翅の精霊が通るだけで、道にいた村人さん方が慌てて拝礼する。畏敬より畏怖が濃い。怒りを買うまいと必死ですね。

「あの翅の精霊、村の中でも権威を持つ立場のようですね」
「この村における崇拝対象といったとこか」


　翅の精霊が充分に遠くに行ってから、そっと家の陰から出る。

「気づいたか」
「時歪の因子の反応ですか。ええ。視認はできませんでしたが、気配は感じました。ルドガーも、骸殻能力者が近づけば反応が可視化しますから、気づくでしょう」

　ルドガーはわたくしが指導するまでもなく、めきめきと探索エージェントとして成長している。これもクルスニクの血のなせる技、かしら。

「そうだ。室長、先ほどわたくしがお貸しした時計、お返しいただいてよろしいですか？」
「ああ。そうだったな。――ほら」
「ありがとうございます」

　ポインセチアのレリーフの白金時計を受け取って、ネックリングから垂れ下がるチェーンに取り付け直す。
　はあ。やっぱりこれがあるのとないのとでは、安心感が大違いですわ。