蒼き夢の果てに

　第１０３話を更新します。

　次回更新は、
　１１月２６日。『蒼き夢の果てに』第１０４話。
　タイトルは、　『帰り来る』です。 

　枯葉の香り？
　一瞬、鼻腔をくすぐるその香りの正体に、寝惚けたままの脳が的外れの答えを浮かべる。

　そう、真新しい井草の香りに包まれた仄暗い室内――
　頬に当てられた少し冷たい……。しかし、柔らかな何かが妙に心地良い。
　重い。まるで糸か何かで縫い付けたように開こうとしない目蓋をゆっくりと持ち上げる俺。しかし、その頬に当てられた何(・)か(・)は相変わらずそのまま。

　其処に微かな違和感。俺が目覚めた事は、彼女ならば気付いたと思うのですが……。

「……おはようさん」

　布団にむき出しの膝だけを乗せ、正座の形で俺を覗き込むようにして居る少女。彼女の愁いに沈む瞳に対して、普段通りの……出来るだけ違和感を与えないように朝の挨拶を行う俺。
　ただ――
　ただ、少し冷たい指先の右手は変わらず俺の左の頬に当てられたままの状態で。

「ちょいと心配を掛けたみたいやな。すまなんだな、長門さん」

　普段……。この世界に流されて来てからずっと続く朝の挨拶。毎朝目覚めると、俺の布団の横で正座をし、静かに本を読んでいる彼女に対して行う儀式。眠りに就く前は確かに一人だったはずなのに朝、目覚めの瞬間、最初に見るのは何時でも彼女の顔。
　但し、昨日……かどうかは判りませんが、前回の目覚めまでの彼女は、直接俺に触れる事などなかったとは思うのですが……。

　そう。ここは、昨日まで暮らして来た長門さんのマンションの一室。清潔だが、それだけが取り柄の病院の一室などではなく、この世界に召喚されてからずっと暮らして来た和室。
　既に見慣れて来た天井と照明の配置。分厚いカーテンに阻まれた窓からは陽光が漏れ出して来る事がないトコロから、未だ夜明け前と言う雰囲気の時間。

　ゆっくりと進み行く時計の秒針。夜明け前の大気に冷やされた室温と、鳥さえも未だ起き出す事のない静謐と言う名の、彼女に相応しい時間。
　……俺に取って。そして、おそらく彼女に取っても心の落ち着く僅かばかりの時間の後、

「ごめんなさい」

　目覚めの挨拶の代わりに、それまで一度も聞いた事のない言葉を発する彼女……長門有希。冷たい青磁の如き雰囲気に支配された彼女に、その瞬間、微かなひびが走った。
　但し、彼女の場合は涼宮ハルヒに代表されるような自分の間違いやミスを認めない。ある意味、謝ったら負けだと考えて居る人間などではなく、これまで……。少なくとも俺の目の前では何もかも完璧に熟して居て、謝らなければならないような失敗をしでかす事がなかっただけなのですが。

　まして、今回の件に関しても――

「別に長門さんが謝る必要はないと思うけどな」

　長門さんの右手に因り彼女と視線を合わせる位置に固定された頭部を動かす事も出来ず、横に成った状態のまま、かなりの陰の気を放ちつつある彼女に対してそう言う俺。
　それに、あの時の不気味な液体は、別に彼女が飲めと強要した物でもありませんでしたから。

　哀しそうな……。暗さと、無音が耳に響く室内の状況からなのか、初めて無以外の表情を俺に見せて居るように感じる長門さん。確かに、今までも無の中に別の感情が見える――。俺には感じる事が出来た事は有ります。
　……が、しかし、

「朝倉涼子の話をわたしが最後まで聞いて置けばあなたが倒れる事はなかった」

　誰から見ても、これは哀しげな表情だ、……と判る表情を見せるのは、今回が初めてだったと思うのですが。
　ただ、

「それは結果論やな」

　何時までも横になったままで彼女に対するのは流石に失礼……と言うか、俺自身が布団に座ったトコロで、現在のふたりが置かれている状況から、微妙な気分に成るのは変わらないのですが。
　それでも、

「それに、朝倉涼子の話を最後まで聞いて居なかったと言うのなら、それは俺も同じ」

　左頬に当てられた彼女の右手をそっと外し、長門さんの正面に相対す形で正座する俺。但し、俺のそんな気休めのような言葉で、生真面目な彼女を慰められる訳はなく――

「長門さんに俺が居るように、朝倉涼子にも誰か……。彼女に気を補充出来る存在が傍に居る事に気付くべきだった」

　何故、俺が水晶宮関係で長門さんの御目付け役に選ばれているのか、その辺りが謎なのですが……。普通に考えると、少なくとも同性の相手が選ばれるのが普通だと思うのですが、その辺りは無視するとして、長門さんに御目付け役が居るのなら、朝倉さんにも同じような役割の人間が傍に居るはず。
　そして、それは――

「朝倉涼子の従姉と言うのは、天野瑞希(あまのみずき)さんの事やな？」

　俺が朝倉涼子作成の健康茶(毒薬)を呷(あお)る直前に聞いた朝倉さんのモノマネは、俺の知って居る瑞希さんの口調。そして、朝倉涼子の立場で彼女の傍に居て不自然でない相手を考えると、今年の四月から女子大生に成る瑞希さんならばかなり融通が利く。
　更に彼女は俺と同じ式神使いで、何より彼女の傍には……。

　俺と同じ龍種……と言うか、神代からずっと生き残って来た河川の主、龍神ソノが居る。もっとも、今はその姿を黒猫の姿に擬態していますが。
　そう、従姉の飼い猫とは間違いなくその龍神の事。それで、そいつが朝倉さんの作ったお茶を一滴嘗め取っただけで寝込んで仕舞ったと言う事は……。

「朝倉さんに悪気はなかったから、俺が倒れるのは長門さんには想定不可能。因って、今回は誰にも落ち度はなかった」

　ただ、今回の事件は悪意のない相手を利用すれば、俺を一度は毒殺をする事が可能……だと言う事の現れだとも思いますが。
　もっとも、一度や二度、状態が死亡状態に移行したとしても、俺に天寿が残されて居て、且つ早期に適切な処置が行われ、その上、俺自身。俺の魂が冥府で出される食事に手を出して居ないと言う条件を満たして居たのなら、死亡状態からでも回復する事は可能なので、俺を殺す方法としての毒殺と言う手段は、完全に成功させるには可能性が非常に低い方法だとは思いますけどね。

「……と言う訳やから、くよくよと思い悩んでいても仕方がない事は考えない事」

　確かに今、俺が置かれている立場がハルケギニアとは違い過ぎるので、少し気が弛んで居たのは事実でしょう。……なのですが、その事に早い段階で気付かされたのは良かった。
　少なくとも、朝比奈さんや弓月さんが既に修正済みのはずの世界――。消えて終ったはずの平行世界での出来事を記憶している可能性が有る以上、未だこの世界は不安定な状態である事が確認出来たのですから。

「それで、俺が突然倒れた理由は適当にでっち上げてくれたんやろう？」

　ハルケギニアで同じような事が有った時は、医者に連れて行かれるなどと言う事は有りませんでした。しかし、それはあの世界には医術よりも確実な魔法が有ったから。そして、タバサが魔法使いとして一流だと言う事もあの場に居た全員が知って居たので、そのまま俺が暮らして居た彼女の部屋に運び込んでくれた。
　しかし、この世界は魔法が表向き存在しない事に成って居る世界。更に長門さんは、表面上は普通の……と言うとかなり問題が有るような気もしますが、それでも表向きは普通の少女として生活をしている。

　それに、流石に俺が長門さんの部屋に居候状態だとは、関係者以外は誰も知らないはず、ですから。

「あなたには、朝倉涼子が用意したお茶に含まれていた成分に対して、過剰に反応するアレルギーがある事と成って居る」

　一瞬だけ俺から視線をずらし、何故か虚空を見つめた後に長門さんがそう言った。その時に彼女が発したのは……多分、後悔に近い雰囲気。
　あの時に倒れかけた俺を支えた。いや、正面から受け止めたのは万結。それに、健康茶(毒薬)の入った湯呑を弾き飛ばしたのも万結。

　おそらく、その後の状況も彼女の主導で推移したのでしょう。
　倒れかけた俺を支えて。……いや、下手をすると全員が見ている目の前で俺を抱き上げ、何処かに運ぼうとする万結。
　彼女が言葉を費やして、自らの行為に関してその場に居る人間に説明を行う可能性はゼロ。
　精霊を友と出来る存在に取って俺程度の体重などないに等しいので、彼女が俺を抱き上げるのは問題ない。運ぼうとする先は……人の目のない場所。
　健康茶の中に含まれて居る何が俺の意識を跳ばしたのか判らないので、簡単に魔法で回復させられるとは限らない。……のですが、それでも表の世界の医療技術に頼るよりは早いし確実。
　少なくとも病院に運び込む必要はありません。

　ただ、魔法が実在して居る事を知らない人間。いや、具体的に言うとハルヒに万結の意図は読めないはず。そもそもアナフィラキシーショックを起こしている……と思われる人間を保健室に運んでもあまり意味はないので、即時病院に連れて行けと彼女なら騒ぐはずですから……。

　ほぼお姫様抱っこ状態で万結に何処かへと運ばれる俺。携帯で救急車を呼びながら、万結を追うハルヒ。ただ、おろおろするだけの朝比奈さん。
　流石に一般人の目の前で治療系の魔法を行使する訳にも行かず、手を出せない長門さんとさつき。
　何が起きたのかは理解しているでしょうけど、あの時の万結の動きと勢いに付いて行ける普通の人間が居るとも思えないので、その場に取り残された可能性の高い弓月さんと朝倉さん。

　これぐらいの感覚だったと思います。

「ついでに、綾乃さんにも迷惑を掛けたと言う事か」

　救急車など呼ばれて、そのまま何処かの救急病院に運び込まれるような事態に発展したら、下手をすると新聞沙汰。警察が介入して来る可能性も有る。何故ならば、アレルギーを持った人間に、そのアレルゲンと成る物質を含んだお茶を飲ませたのです。一般的な対応では流石に問題があり過ぎるでしょう。
　こんな事に成るのは学校として、更に俺たちに取っても問題があるので……。
　簡単に考えると、綾乃さんが運んでくれたのだと思いますから。

　微かな逡巡の後に首肯く長門さん。どうにも万結の行動や判断が素早かった事が妙な蟠りのような物を発生させて居るようなのですが……。
　確かに万結の行動は的確だったと思いますが、それを誰もが出来る訳はありません。
　それに……。

「長門さんにも迷惑を掛けたみたいやな。ありがとうな」

　本来なら病院――ここで言うトコロの病院とは水晶宮に関係している病院の事。一般人が運営している病院では有りません。その少し特殊な事情に理解のある病院に担ぎ込まれるトコロを、どんな手段を講じた……綾乃さんを説得したのか判りませんが、二人で暮らして居る彼女のマンションの部屋に運び込んで……。

「一晩中、様子を見て居てくれたんやろう？」

　当然、確証はありません。しかし、こちらの世界にやって来てから共に暮らすように成った彼女のこれまでの行動や、ハルケギニアの湖の乙女の律義さから考えると、こう考えるのはそう間違いじゃないと思う。

　彼女は北高校の冬用の制服姿で、布団に膝だけを乗せて残りの部分は直に畳の上で正座をした状態。
　片や俺の方は寝起きのパジャマ姿のまま、軽く枕を尻の下に敷き足を伸ばした状態。

　二人の間には、繋がれたままと成って居る手。そして絡み合う視線が存在するだけ。何と言うか、非常に微妙な位置関係。

　小さく。本当に動いたのかどうか判らないレベルで首を横に振る長門さん。

「あなたの身体に起きた影響は悪い物ではなかった」

　何時にも増して小さな囁くような声で、そう話す長門さん。確かに、現在の体調が悪い訳ではないので、俺に起きた状態はアナフィラキシーショックと言うよりは好転反応のキツイ奴と考えた方が妥当かも知れない。俺の怪しげな知識が確かならば、薬効がある物に対して身体が過剰な反応を示す場合が稀に存在するらしいですから。
　ただ、故に、ある程度の好転。身体の調子が良く成る事が分かっては居ても、こんなキツイ反応を示す成分を取り入れる事は以後、禁止する場合がほとんどだと言う話なのですが。

　相変わらず、深いのだか、浅くて広いのだか分からない知識の海で溺れ掛けの俺。
　そんな俺に対して、それに……と、俺の瞳を真っ直ぐに見つめたまま、長門さんは更に続けて、

「本来のわたしは、人間が必要としている睡眠を必要としていない」

　……と言う台詞を口にした。
　彼女に相応しい透明な表情。ただ、それだけの理由で夜通し俺の傍らに居てくれるとは思えませんから――

「成るほど」

　ほんの少し……。具体的には拳ひとつ分ほど彼女に近付きながら、ひとつ呼吸を入れる俺。理由は……ない。ただ、何となく一拍分の間が欲しかっただけ。
　正直に言うと、本当は照れてこんな事は言える訳はない、と言う内容を口にする心算だから。

「それでも長門さんが俺の傍に居てくれたのは事実やし――」

　繋がれていた彼女の右手と俺の左手はそのままに。一度切って仕舞った視線を彼女の深く、澄んだ瞳に合わせ、

「独り暮らしが長く成りつつ有った俺に取って、朝、誰かに挨拶が出来るだけで幸せなモンなんや」

　違和感を与えないようにそう言う台詞を口にする俺。
　但し、俺が独り暮らしをやって居たのは元々俺が暮らして居た世界での話。ハルケギニアでは既に別の家族が居る事は気付いて居るはずですから。

　彼女も……。

　微かに。本当に微かに首肯いて答えてくれる長門さん。
　但し、妙に作り物めいた容貌に貼り付く無に、その時、僅かに翳が差したように感じたのは……。
　果たして普段の彼女が浮かべて居るそれと同じ物なのか。それとも別の理由なのか。

　ただ、ひとつ言える事は……。

「す――――」

　彼女が時折見せる暗い……翳を感じさせる表情は多分、俺の所為。本来なら召喚されるはずだった異世界同位体の俺の代わりに、ハルケギニア世界を追放された俺を召喚して仕舞った為に……。
　おそらく、異世界同位体の俺と今の俺の違いが、彼女に僅かながらの翳の部分を作って居るのでしょうから。

　しかし、俺がすべての言葉。謝罪の言葉を口にする前に、長門さんの左手の指一本に因って封じられて仕舞う俺の口。
　そうして、

「あなたを召喚したのはわたし」

　そんな事であなたが気に病む必要はない。
　まるで俺の心を読んだような内容の言葉。しかし、それならば、

「なら……。出来る事ならば、オマエさんの表情が曇る理由を教えて貰いたいんやけど」

　確かに俺は、普通の人間に比べたら周囲の人間の考えて居る事が分かり易い能力は持っています。しかし、別に相手の思考を読んでいる訳ではないので、相手が陽の気に包まれているのか、それとも陰の気に沈んでいるのかが判るだけで、何故、その気を発して居るのか、……の理由について完全に理解出来ている訳ではありません。
　相手の発して居る雰囲気、その前後の会話の内容や行動から相手の考えて居る事を予測しているに過ぎない状態。俺の考え過ぎの事も有れば、まったく的外れな想像を行って居る事さえ珍しくはないと思います。

　澄んだ……。湖のように深く澄んだ瞳で見つめる長門さん。まるで俺の向こう側。心の奥深くまで見通せるかのようなその瞳。そして、その瞳に相応しい気。
　そう。それは静謐な眼差しだった。人間では有り得ないほどの……彼女により相応しい静か過ぎる眼差し。
　陰気に沈んだ雰囲気ではない。これは、どちらかと陽に分類される雰囲気。
　そうして……。

「必要ない」

　しかし、次の瞬間に彼女は誰にでも判る仕草で首を横に振る。ただ、その時に彼女が発して居る雰囲気は矢張り陽に分類される雰囲気。仕草は拒絶を意味する仕草であったのだが、しかし、彼女の発して居る雰囲気自体は拒絶とは思えなかった。

　これは――

「あなたは思い出してくれる」

　箱。神に因って作り出された女性――パンドラが開いたとされる箱。もしくは甕。その中に封じられた有りとあらゆる災厄の中で最後に残った存在。彼女の名前の中に籠められた呪を感じさせる物。
　今、彼女……長門有希が発して居るのは『希望』で有った。

　但し……。

「いや、しかしそれは――」

　但し、ゼウスが箱に詰めて居た最後の災厄は『偽りの希望』の可能性も有る。この偽りの希望が有るが故に、人々は世界に対して完全に絶望する事が出来ず、空虚な希望を抱きながら未来へと向かって進まざるを得なくなる……と言う呪い。
　これを現在の状況に置き換えると、
　俺と、長門有希との間に絆を結んだ異世界の俺との関係が、魂の段階まで同一の異世界同位体と決まった訳ではない、と言う事。

　長門さんが強く望み、俺の事を信用したとしても、魂に刻まれた記憶と言う物が存在しなければ――
　そう考えた刹那。

　微かに漂う花の香り。いや、これはこの家で使っているリンスの香り。そして、さして分厚いとは言えない胸に感じる温もり。
　行動は一瞬。しかし、月下。翼竜の背でタバサに抱き着かれた時のような重さを感じる事もなく軽い……速さも、そして彼女の体重すら感じる事ないほど柔らかな形で俺の胸の抱きつく長門さん。

　一瞬にして跳ね上がる鼓動。乱される呼吸。
　そうして、

「例え、今、あなたの大脳が記憶していなくても――」

　俺の胸に耳を当て、其処から発するすべての音を逃さず聞き取ろうとする彼女が静かに……。自らが感じて居る俺の生命のリズムの邪魔にならないような小さな声でそっと呟く。

「ここには、間違いなくわたしとの思い出が残されている」


☆★☆★☆


　冬晴れの氷空から届く陽光が窓越しに教室内に降り注いでいた。

「あんた、本当に身体が弱かったのね」

　その日……学期末試験初日は、呼ばれもしないのに、わざわざシベリアから張り出して来た寒気団の影響からか、この冬に成ってから初めて最低気温が三度以下を記録。只でさえ期末試験と言うテンションだだ下がりの日に、この冷たい朝。
　流石に一応は冷暖房が完備されているとは言え、冷房に比べて暖房が使用される事は少なく、また寒いとは言っても、ここは厳冬下の雪国と言う訳でもないので……。
　正直、昨日の放課後の一件を理由に、長門さんのマンションの和室で寝て居たいと思っても仕方がない状態なのですが。

「なんや、ハルヒ。俺の言う事がそんなに信用出来へん言うのか？」

　前にも言ったと思うけど、俺は低体温で低血圧。おまけに鉄欠乏性貧血と言う薄幸の美少年に相応しい設定持ちの人間。ついでに見た目もアレな蒼髪、オッドアイやからな。

　視線は自らの手元。長門さんが用意してくれた期末試験の予想問題とその模範解答を交互に眺めたままの状態でそう答える俺。
　何ともいい加減で気のない答え方。但し、試験初日の一発目が一番苦手な英語Ⅰ。二単位ある英語の片割れの方。此処で弾みを付けるか、それともひっくり返るかで、その後の展開は天と地ほどの差が出て来ますから。

　尚、本来……俺の暮らして居た世界での二〇〇二年の二学期末テストの一発目は矢張り英語Ａで、その時は遅刻寸前で教室にすべり込み、試験直前。最後の山掛けすら出来ずに試験に突入。しかし、その結果は英語のテストとしては過去最高の七十八点を叩き出すと言う快挙を成し遂げた試験でも有りましたか。
　実際、二学期中間試験の惨状から、六十点以上叩き出さなければ冬休みの補習確定だっただけに、気合いの入り方も違ったと言う事です。この時の俺は。

　尚、追い詰められている状況としては、今回と似ていると言えなくもないのですが。

「本当に大丈夫ですか、武神さん。昨日の今日だから、休んでも問題なかったと思うけど」

　こちらの方は非常に申し訳なさそうに。朝から謝ってばかりで、俺の方が返って恐縮するぐらいの落ち込み様の朝倉さん(竜殺しの英雄)。
　確かに休んでも問題はなかったとは思いますよ。でも……。

「今日、休んだとしても予備日に試験を受けさせられるだけやからな。それやったら、さっさと試験を受けて置いた方が楽」

　俺は嫌いな事は早い内に済ませて仕舞いたいタイプの人間。ここで一度試験から逃げても結局は受けさせられるし、その後日の試験日まで長門さんとハルヒによる試験勉強が続くと思われるので……。
　まして、俺自身の英語の記憶術は短期的な記憶。そう長い間覚えていられる訳ではないので、試験までの時間は短ければ短いほど効果が高い。

「……と言う訳やから、体調の方は問題ない。今日ガッコに出て来たのは偏(ひとえ)に俺個人の事情やから、朝倉さんは気にする必要はないで」

　医者もかなりあっさりと解放してくれたからな。
　一応、医者に行った事に成って居るので、そう答えて置く俺。もっとも、本当は医者になど行かずに、そのまま綾乃さんの車で長門さんの部屋に運び込まれたようなのですが。
　それに、現実に医者に診せたトコロで、色々と調べられた挙句、問題なしの答え以外得られるとは思えませんから。

　俺が倒れたのは、俺が龍の血を引いて居たから。そんな理由が現代の医学では判る訳はありませんので。おそらく、長門さんが言ったように、お茶の中に含まれていた何らかの成分に対する過剰な反応が出たのだろう。……と言う結論が出た後に、何らかのアレルギーがある事を疑われて、その検査を行われるのが関の山。
　こんな事に時間を掛けさせられる訳には行きませんから。

「ねぇ――」

　後、テスト開始まで十分を切った追い込み。このカーブを曲がってから最後の直線が俺の場合はすべてを決めると言っても過言ではないのに……。
　その俺の貴重な時間を邪魔するヤツが一人。

「なんや、ハルヒ。未だ何か用があるのか？」

　ただ、邪見に扱うと怒り出す事が確実な相手。それに、俺がギリギリまで試験勉強をしたい理由など理解していないのも間違いない。
　……ただ、その割には先ほどの彼女の問い掛けは妙に自信のない、躊躇い勝ちに掛けて来たような気もするのですが。

　一瞬の内に其処まで判断して、それまで朝倉さんの方向に向けて居た視線を、俺の机の前に立つハルヒへと移す俺。まぁ、昨日のように行き成りネクタイを掴まれた挙句、無理矢理、自分の方に顔を向けさせないだけ、彼女も俺が病み上がりだと言う事を理解している、……と言う事なのでしょうね、などと考えながら。

「あんた、あの約束、覚えている？」

　視線を向けた先。其処には普段通りの――。胸の前で両腕を組み、妙に見下ろす形が様に成って居るハルヒの姿が存在した。しかし、その瞬間。先ほどの彼女の言葉を俺は『躊躇い勝ち』と表現しましたが、それが間違いだった事に気付いた。
　あれは躊躇いなどではなく、疑問。まるで、探るような視線。彼女の問いに対する俺の答えから、その際の細かな仕草まですべて見逃すまい、とするかのような強い瞳で俺を見つめるハルヒの姿が其処に存在していたのですから。

　もっとも……。

「そんな抽象的な言葉で的確な答えが返せる訳がないやろうが」

　一応、赤点を取らない為に、こうやってギリギリまで試験勉強は続けて居るけどな。
　少し皮肉めいた言葉で、更なる情報を引き出そうとする俺。それに、この俺自身が彼女と交わした約束は、その期末試験で赤点を取らない事だけ。いや、これにしたトコロで、ちゃんとした約束などではなく、一方的に押し付けられたモノ。俺が絶対に守らなければならない約束と言う訳ではない。

「あんたがバイクの免許を取ったら、一番にあたしを乗せてくれるって言う約束よ」

　しかし……。いや、矢張りと言うべきか。矢張り、ハルヒの口にした約束と言うのは、俺が試験で赤点を取らないなどと言う物ではなかった。
　当然、水晶宮から渡された資料にはそんな約束に関する記述など存在する訳もなく……。

【不明】

　頼みの綱の長門さんの答えもコレ。確かに、俺の事を何から何まですべて知って居る訳はないので、これはこれで仕方がないのでしょう。ただ……。ただ、何故か少し言葉に険が有ったような気がしないでもなかったような……。

　しかし、

「そんな約束をした事があったか？」

　あまり不自然な間を開ける訳にも行かず、少々、苦し紛れにそう答える俺。
　但し、ハルヒは俺の誕生日が十二月だと言う事を知って居た以上、何かの拍子にそう言う方向に話が弾んで俺……異世界同位体の俺がテキトーに答えた可能性もゼロではない。
　確かに俺には移動用の魔法が存在するので、バイクや自動車などの科学的な移動手段は急場には必要ない。しかし、現代社会で暮らす上で、その手の移動手段を持つ事は損には成らないので、絶対に取らないと言う訳でもない。

　今の俺に興味……。特に、ハルヒとニケツで街を走る事に興味がなかったとしても。

「何よ、そんなに簡単に忘れるほど軽い約束だったって言うの？」

　しかし、かなり不機嫌。つまり、普段通りの仕草及び雰囲気でそう答えるハルヒ。更に、この言葉自体は割と一般的な内容で、其処から何か新しい情報を得る事は出来なかった。

　ただ……。
　ただ、ほんの少し。本当に微かに落胆のような色を感じたのですが……。

　もしかすると、本当に俺は彼女と約束を――
　ハルヒを真っ直ぐに見つめながら、そう考える俺。そんな俺をしばらくの間強い視線で睨み付けて居たハルヒ。
　しかし、

「まぁ良いわ」

　そう冷たく言い放ちながら、踵を返し、自らの席へと立ち去ろうとする。
　その刹那。

「待てよ、ハルヒ」

　我知らず呼び止める俺。何故か判らない。しかし、このまま彼女を立ち去らせる訳には行かない。そう強く思ったのは事実。
　そして、彼女が振り返るその一瞬前。

「オマエを乗せてやると言ったのは、バイクやなしにベスパやなかったか？」

　自らの中から出て来る意味不明の言葉。いや、確かにベスパも二輪車には違い有りませんが、アレはバイクと言うよりはスクーターと言うべき代物。
　これが彼女。ハルヒの記憶違いでないのなら、この問い掛け自体が俺を試す為の……。

　振り返ったハルヒの顔が驚きに彩られて居た。この表情は素の表情。普段の不機嫌な表情などではなく、本当に驚いたような表情。
　このタイミングでこの表情が見られると言う事は……。

「それに、そもそも、そんな無軌道で間違った自由への逃亡劇に参加するのは嫌や、……と答えたのは何処の何方(どなた)さんでしたかね」

　更に続けて俺の口から出て来る、俺以外の誰かの記憶。その自らの言葉の内容と、先ほどハルヒが口にした内容との齟齬。但し、おそらく俺の口から発した内容に間違いはない。
　ならば……。

「一昨日から色々と探りを入れているみたいやけどなぁ、ハルヒ」

　そもそも、俺の物は俺の物。オマエの物も俺の物。そんな人間関係ではなかった。俺と彼女の関係は。それを無理にそう言う人間関係だと言い切って、何も知らない俺に押し付けて来たと言う事は、この涼宮ハルヒと言う名の少女は初めから俺の事を疑って居たと言う事。
　その無理矢理な言い分をあっさり受け入れて仕舞った事で、彼女は俺の事を『偽物』だと疑って居た。

　その疑い……いや、むしろ確信に近かった物をひっくり返す何かが有ったと言う事なのでしょう。俺の態度。もしくは何気ない一言の中に。

　但し――

「俺は俺。それ以上でもなければ、それ以下でもない」

　ひとつの嘘を隠す為に更なる……そう考え掛け、しかし直ぐに否定。何故ならば、もしかすると、彼女と出会い、絆を結んだ俺の異世界同位体と言うのは俺の前世か、もしくは来世の姿かも知れない、と考えられるから。
　その理由は……例えば昨夜の夢。それに、この世界で出会った少女たちとハルケギニアの精霊王との関係。
　そして、今の俺に取っては意味不明の言葉がすらすらと口から出て来るこの異常な状況。
　この辺りから想像すると、少なくともまったく関わり合いのない相手だったと考えるよりは、某かの関係が有って、その異世界同位体の俺と彼女らの関係に現在の俺が割り込み、上書きをして仕舞った状態だと考える方が妥当でしょうか。

　ただ、それでも……。そうで有ったとしても現状で俺が彼女……現在の彼女ではなく、かつてのハルヒの事を知らないのは事実。そして、その事を気付かせない為に吐いた嘘で、更に彼女を騙す事と成るのですが……。

　何時か。本当に何時の日にか、彼女にも本当の事を――

「それなら――」

　未だ完全に俺の事を信用していないのか、強い瞳で睨むように何かを言い掛けるハルヒ。
　しかし……。いや、矢張りと表現すべきですか。矢張り、その中に感じる僅かな期待。信用したいのでしょう、俺の事を。
　いや、それは今の俺ではなく、俺の異世界同位体の事を、なのでしょうが。

　これで何度目に成るのか判らないぐらいの嫉妬心。俺ではない誰か。多分、存在する時間と空間が違うだけの俺自身に対して覚える嫉妬の心を呑み込む俺。
　その僅かな心の隙。その瞬間。

「それなら、あんたと交わした一番大切な約束。それを言ってみなさいよ」

　意を決したようなハルヒの――
　そう考えてから、今少し彼女の発している気を深く感じる。そして、軽く首を横に振って、直前の考えをあっさりと否定。
　何故なら、何か深い考えが有って今の台詞を口にした訳では無さそうな事が判りましたから。
　どうにも勢いに任せて口走っただけ。後先の事など一切考えていないような雰囲気を今の彼女は発して居ましたから。

　ただ……。彼女との約束……。

「もし、オマエが――」

　ひとつの文字ごとにしっかりと発音するかのように、ゆっくりと意味あり気に言葉を紡ぎ出す俺。
　但し、俺本人には、彼女が言う一番大切な約束が何か、など判ってはいない。すべては何モノかが俺の口を利用して発して居る言葉だけが頼りの状態。

　いや、まったく知らないのかと言うと、実はそうではない。心の奥深くから湧き出して来る泡の如き記憶の欠片。この欠片に残された景色は俺が今通って居る高校の玄関。正面に見えるのは真新しい三階建ての校舎。丁度、その中心にガラス張りの大きな出窓。その向こう側に透けて見える階段。そして、校舎の一番高い場所……記憶の中の俺の足元に見えるのは時計台。
　時間は夜。暗い夜空には星や月の輝きすらなく――。
　正面。いや、宙に浮かぶ俺の足元。校舎の玄関先には奇形の王アトゥの姿。
　そして俺の腕の中には――長門有希。

　これは――
　これは、俺が六月(ニューイの月)に経験した、湖の乙女との出会いの事件とまったく同じシーン。
　あの夜。トリステイン魔法学院が謎の異界化現象で覆われ、モンモランシーの邸宅に泊めて貰った夜に見た夢の光景。

「――本当に世界を――」

　俺が経験したあの夜のシチュエーションから考えると、これから口にする言葉は実際の言葉として発せられた物ではなく、【念話】にしてハルヒに伝えられたメッセージ。それを現実の言葉にして彼女に伝えると言う事は別の意味が発生する可能性もゼロではないのですが。
　何故ならば、ハルヒが以前に発現させていた能力は王国能力。言霊ほど強い強制力がある訳ではないのですが、それでも有る程度の強制力と言う物は発生する能力。
　そして、俺は契約(約束)を守る事を重視する人間ですから……。

　しかし――

「ストップ！」

　平気な顔をして何を言い出すのよ。小さな声で何やらぶつくさ言いながら、俺に待ったを掛けるハルヒ。普段はしつこいぐらいに俺を睨み付ける彼女が、何故かこの瞬間はやや視線を俺から外しながら。
　……と言うか、彼女と交わした約束と言うのは、彼女がツンデレ・モードに突入する類の内容だったの言う事なのでしょうか。

　巫女の口寄せに似た状態なだけに、俺は自分自身がこれから何を言い出すのか判らない状態なのですが。

「と、取り敢えず、信じて上げるわよ！」

　先ほどと同じ勢いで踵を返しながら、そう言うハルヒ。但し、心の在り様は違う。
　現在、彼女が発して居る気から推測すると……。

　いや、そんな事よりも、

「なぁ、ハルヒ」

　再び、印象よりは遙かに小さな背中を呼び止める俺。その言葉に立ち止まる彼女。
　しかし、彼女が振り返る前に、

「あの時に言ったように、オマエさんはここに来てから初めて出来た友達」

　せやから、何か困った事があったら俺を呼べ。必ず駆けつけられるとは言わないけど、それでも出来る限りオマエさんの元に駆けつけて来るようにするから。
　最早、俺本人の気持ちなのか、それとも、かつて俺で有った存在が伝える事が出来なかった言葉なのか判りませんが、それでも今の気持ちをそのまま言葉にする俺。

　その言葉の最初の部分を振り向く最中に右の耳から、最後の部分は正面から受け取る彼女。その瞬間、彼女のやや短めのスカートが真円を描き、性格的な意味から言うと俺の好みの女性からは遠くかけ離れている彼女の特徴の中で、唯一の好みの部分と合致する長い黒髪が揺れた。
　しかし――

「何を言うのかと思ったら、そんなくだらない事が言いたかったの？」

　揺れた髪。そして、同じように揺れた心を隠すように傲然とそう言い放つ彼女。彼女の心の揺れが理解出来ない人間からすると傲岸不遜としか表現出来ない態度及び口調としか感じられない状態。

「あんたが何時、あたしの友達になったって言うのよ」

　あんたなんか、あたしの下僕その一で十分よ。
　何と言うか、かなりアレな言い様のハルヒ。ただ、そう言う言葉が返って来る事は初めから想定済み。故に、別に腹も立たない。

　そして、ビシッと言う擬音付きの仕草で俺を指差す彼女。それはまるで敵は本能寺にあり、……と腹を括った時の明智光秀か、桶狭間に奇襲を掛ける寸前の織田信長か、と言う雰囲気。

「良い事。この試験、全科目で七十点以上取りなさい。そうしたら、誉めて上げても良いわよ」
 

　反省はしているのですが。
　しかし、矢張り長い。

　それでは次回タイトルは『帰り来る』です。