ソードアート・オンライン　～呪われた魔剣～

　このままだと会議が進行しそうにないし、もう面倒くさいからこっそり帰ってしまおうかとまで考え始めたその時、舞台を再び動かす奴の声が聞こえた。

「発言、いいか」

　低い男の声が、広場の虚空に響いて溶ける。

　声の主を見てみると、ちょうどそいつは人垣の左端から出てくるところだった。

　恐らく百九十はあるであろう巨躯に両手用戦斧(ツーハンドバトルアクス)を背負った、チョコレート色の肌と彫りの深い顔立ち、スキンヘッドが印象的な男。

　日本人離れした容姿を持ったその男は噴水の傍にまで進み出た後、広場に集まっているプレイヤーに会釈してから、見下ろせるほど身長差のあるキバオウに向き直った。

「オレの名前はエギルだ。キバオウさん、あんたの言いたいことはつまり、元βテスターが面倒を見なかったからビギナーがたくさん死んだ、その責任を取って謝罪・賠償しろ、ということだな？」

「そ……そうや」

　一瞬気圧されたキバオウだが、すぐに前傾姿勢になってエギルとやらを睨みつける。

「あいつらが見捨てんかったら二千にも死なんかったんや！しかもただの二千人やない！他のMMOでトップ張っとったベテラン達や！アホテスターどもがきちんと情報やらなんやらを共有してれば、今頃はもっと上にいたはずなんやで！」

　その二千人の中にβテスターだった奴が一人も入ってないと思ってるのかこのアホは。

　詳しい数はわからないが、俺の予想では恐らく三桁以上の元βテスター達が死んでいる。この世界はβテストの時とはほんの少しだけ違う。そしてそのほんの少しの違いが致命的なのだ。

　βテストに慣れきりその知識に依存しきった元βテスターの奴らほど、この罠にかかりやすい。些細な違いを見落とし、自分の力を過信するからだ。

「あんたはそう言うが、キバオウさん。金やアイテムはともかく、情報はきちんとあったと思うぞ？」

　そう言うとエギルとかいう巨漢の戦士は大型のポーチから一冊の本を取り出す。表紙には、丸い耳と左右三本づつのヒゲを図案化した《鼠マーク》。

「このガイドブック、あんただって貰っただろう。ホルンカやメダイの道具屋で無料配布してるんだからな」

「む、無料配布、だと……？」

　隣で呆然と呟くキリトに話を聞くと、どうやらアレはアルゴが作ったガイドブック。通称《アルゴの攻略本》らしい。表紙の下のところに大きく書かれた【大丈夫。アルゴの攻略本だよ。】という言葉もあながち間違いではないほどの情報量らしく、記憶保管のためにキリトも全巻購入済らしい。ちなみに俺はその存在すら今知ったくらいなので当然持ってない。

　だがキリトの話によるとそれは一冊五百コルと、なかなかな値段設定のアイテムらしいのだが……

「……わたしも貰った」

「あたしも貰ったよ～」

　今まで沈黙していた女剣士とシズクが言った。キリトが「タダで？」と聞くと、二人ともこくりと頷く。

「道具屋さんに委託してたけど、値段が0コルだったから、みんな買ってたわ。すごく役に立った」

「あたしはアルゴさんから直接もらったよ？何でも『親切丁寧なフロントランナー達がお金を払ってくれてるから無料でいい』って」

「何……だと……」

　つまりキリトみたいなレベルが高く金もある奴らに売って得た利益で、無料で配った分の損害を帳消しにしていると。悪魔だな、あいつ。

　じゃあ何故俺には売らなかったんだ？心当たりは……あった。あの《鼠》、俺が貰った攻略本を複製して二次販売することを恐れやがったな。いくら俺でもそこまで外道なことはやらないってのに。

　軽く気分を害した俺が広場の反対側にいるアルゴに視線で文句を訴えてると（アルゴは露骨に目を逸らしていた。これぞシステム外スキル（仮）《視線で会話(テレパシーもどき)》だ）、いつの間にやらキバオウはエギルに論破されたいたようで、渋々引き下がっていた。

　キバオウとエギルが引っ込んだ後は、再びディアベルが話を進めていった。

　そして様々な情報の共有と、具体的とは言えないにしても現時点ではかなり念密に立てられたボス攻略作戦が語られ、今回のボス攻略会議は幕を下ろした。



　会議が終わるとキリトは狩りに、女剣士は宿に向かっていった。俺は投擲武器や回復アイテムの補充に行ってから、フィールドで狩りをする予定だったので、商店街の方へ向かおうとすると――――

「ちょっと待った」

「ぐえっ」

　後ろから襟を掴まれ引き留められた。現状そんなことしそうな奴は一人しかいない。

「……何？何か用か？シズク」

「ルリくん、明日暇？」

「暇じゃない」

　明日はちょっと遠出をして、あるクエストをこなさなければならないので、まったくもって暇ではない。

「迷宮区で攻略を進めるの？」

「違う。やらなきゃならないクエストがあるんだよ」

「ふーん、そっか……」

　それきりシズクは黙り込んで、何やら考え込み始めた。あの、シズクさん？考え事するなら襟を話してもらってからにして頂いてもよろしいですかね。

「うん、決めた。ルリくん、そのクエストあたしも一緒にやるから」

　いきなり何を言い出しとんのじゃこのバカは。

「……何で？」

「この状況で受けるってことはボス戦に有利になれるクエストなんでしょ？あたしも一プレイヤーとして、そういうのは手助けしなくちゃと思って」

　妙なところで勘が良いのは本当に何なんだろうな、女って生き物は。

「遠いぞ？めんどいぞ？戦闘系なんだぞ？」

　ぶっちゃけ俺も利益度外視でいいなら受けたくない。

「いいよ、別に。遠いなら着くまでキミと話してればいいし、めんどうでも二人でやれば早く終わるし、戦闘は楽しいからね。まったくもって問題ないのであります！」

　ビシッ、と敬礼のようなポーズを取った笑顔のシズクに、もう俺は何も言えなくなった。ここからこいつを説得するよりはアインクラッドを攻略しきるほうがまだ簡単な気がしてきた。

「……わかったよ。ただし、本当に遠いから明日は朝早くに出発する。遅れたら置いてくからな？」

「はいはーい！」

　その後無駄にハイテンションでにこにこ笑顔のシズクと待ち合わせ場所や時間を決めたり、パーティ登録したりして、俺はシズクと別れた。