無欠の刃

　外を歩くと、よく暴力を振るわれた。
　だから、自分の身を守るためにも、イタチから色んな術を教わった。
　けれど、カトナのチャクラは封印式を維持するのにつかわれていて、今ならまだしも、その当時では変化の術を使うだけでもチャクラは減り、維持することはできなかった。
　だから、とっておきの術を考えた。
　チャクラの消費が少ない、けれど効果は抜群なそんな術。
　カトナはその術のことを『逸脱の術』と、名づけていた。

・・・

　残り時間が十五分を切った時、イビキがぱんぱんと両手を叩き、全員の人間の注目を集める。
　生徒の全員が聞いていることを確かめた彼は、よしよしと頷くと言った。

「さて、10問目を発表する…前に、ルールを説明する」
「ル－ル？」

　いきなり出されたその言葉に、緊張で張りつめていた教室の空気が少しばかり緩むが、慌ててしめなおされる。イビキはそのゆるみに気が付いていながらも、あえてそこには畳み掛けず、

「まず……お前らにはこの第十問目の試験を"受けるか""受けないか"のどちらかを選んでもらう。
"受けない"を選べばその時点で失格。班員も道連れだ」

　その言葉に何人かが反論する。

「そんなの、受けるにきまってるだろ！！」
「そして、もう一つの分」

　イビキが笑う。

　「受けるを選び、問題の回答が不正解だったものは、」

　そこでわざとらしくきって、たっぷりと間を開けた後、余裕を持った笑みを浮かべる。
　嫌な予感が、生徒の頭に走る。

　「今後、永久に中忍試験の受験資格を破棄する」

　その瞬間、全員が絶句する。
　その顔を愉快そうに見ていたイビキはくくっと笑った。それを見ていたキバが、吠える。

「そ、そんなバカな話があるか！　現にここには中忍試験を何度も受けている奴がいるんだぞ！　そんなふざけたルール……」
「残念だったなぁ、今回は運が悪かった」

　そういってイビキはにやにやと笑う。試験官たちが、筆舌しがたい、そのなんとも絶妙な演技に、息を呑む。

「ここでは俺がルールだ。それで何人中忍になろうと、未来を絶たれようとどうでもいい。怨むんなら、今年、俺を試験官に選んだ火影様を恨むんだな」
「ライバルが減るのは別にいいが、里の収入が減るのは駄目じゃないのか。それにこの試験、ちゃんと受かるように設定されているはずだが？」
「ああ。安心しろ。落第者数が多かったら、きちんと敗者決定戦が行われる」
「なるほど。自分は好き勝手にして、後始末は他人任せか。まったく、恐れ入る。そう言うのは好きだな」

　はらはらとする会話に、ごくりと全員が息を呑んだ。イビキは何も言わず嗤う。それに相対し、快活そうにあははと笑っていた湖面の体から、ゆらりと、陽炎のようにチャクラが立ち上る。
　湖面の目が、赤く、光る。

　「次にじいちゃんに危害を加えさせるような言動はいてみろ。その眉間に、苦無をぶち込む」

　低い声と放たれた殺気に、彼らの全身の毛が逆立つ。
　しかしながら、イビキはその物騒な言動を軽く往なし、全員に向かって一括する。

「ふんっ、そうかい。他の者にも言っておくぞ！　中忍試験において、試験官が決めたルールは絶対だ。試験官が決定したことは、例え五影であろうと覆すことは許されない。それは絶対のルールだ！　まあ、一生下忍でもそのうち良いことぐらいあるさ。気にすんな」
「ふざけんな、そんな理由で俺らの運命をきめられてたまっ」

　そういって更に吠えようとしたキバの耳すれすれを通り、苦無が机に突き刺さる。
　ばっ、と後ろを反射的に振り返ったキバの目に、退屈そうに歪んだ湖面を見つける。

「黙れよ。弱い犬がよく吠えてどうする」
「てめっ」

　湖面は涼しい顔でそれを無視し、笑った。

「だから、最初から提示されてんだろ？　受けないっていう選択肢がな」
「そうだ。その坊主の言うとおりだぜ」

　お前はどっちの味方だよ。
　全員が内心で突っ込んだが、この試験の真の目的に気が付いた湖面にとっては、全員敵である。なるべく自分は合格し、他者は落とす。そのために、彼は畳かける。

　「俺達の時間は有限だ。こんな選択で一生を無駄にする必要はない。無謀は死につながる。かしこい人間ならば、どっちが正しいかなんて一目瞭然だよなぁ」

　あ、俺は馬鹿だからわかんないけど。
　そう小さくつぶやいた湖面に、中々見どころがあるじゃねぇかと上機嫌になったイビキが告げた。

　「第十問。受けないを選択する者は挙手しろ」

　次の瞬間、悦が溶けた表情が消え、まじめな顔になったイビキに、ごくっと唾を飲んだ一人が恐る恐る手を上げる。

「お、俺は受けない！」
「お、俺もだ。済まない、源内、イナホ」

　その言葉を皮切りに、どんどん人が流れ出す。
　上々だと笑ったイビキは、時間に目をやる。今の生徒にとってはそれすらもあせりに繋がる。
　時が、過ぎていく。緊張が体を締め付ける。
　そんな中、ぶちりと、自分の血管を切れる音が聞こえたナルトが、腕を上げた。
　イビキが笑い、湖面が舌を打ちながら、苦無を投げてナルトの手を下げさせようとした時。
　ナルトの手が、勢いよく机に向かって振り下ろされかけ。

　ナルトの腕が、掴まれた。

　試験官は誰も動いていない。動いていたのは、たった一人だけ。

　「ナルト、駄目。弁償代高い」

　そう、いささかずれた発言をして腕を掴んだのは、その場にはいてはいけない筈のカトナだった。
　その存在を認識した瞬間、ばっ、と一斉に全員がカトナがいたはずの席の方を振り返る。
　そこには、誰もいない。
　いたと思っていたという存在がいない、それだけの事実なのに、彼らは動揺する。
　試験官たちもまた動揺するが、すんでのところで表情に出すのを耐えたイビキは、はっ、と笑う。

「カンニングでマイナスされたいか」
「私の術、見抜けなかったのに、よく言える」

　くすくすと微笑したカトナに図星をつかれたイビキは、けっ、と内心で悪態をつきながら、生徒たちの様子を見回す。
　極度の緊張状態、張りつめた空気、自分より力があるもの視線、監視されているという状況。
　最適にそろっていた筈の材料が、たったひとりの子供に崩されてしまったことに不満を感じつつも、イビキはカトナを睨み付ける。

　「質問」

　その視線を意にも介さない、カトナのよく通る声が響く。イビキは、少しだけ珍しそうに目を細めた後、続きをうながす。

「『木の葉』での、中忍試験の、受験資格？　それとも、他里、含める？」
「他里もだな」

　その言葉に、木の葉以外の下忍が、ちっと舌を打つ。
　自分達だけでも免れると思っていたらしい。なんて奴らだと、木の葉の下忍は非難の視線を一斉に向けたが、彼らは全く気にしない。大抵の人間なんてそんなものである。
　カトナはそんな周りの様子を無視し、手に入れた情報をふむふむと確認していたが、やがてイビキの目をまっすぐに見つめる。

　「じゃ、追加」

　そして、カトナは、本当に不思議そうに首をかしげて、問うた。

「中忍で何か問題があるの？」
「…と、いうと？」

　その質問に、イビキは少しばかり顔をしかめる。自分の考えていた計画が、音を立てて崩れていくのがわかる。カトナはちらちらとみてくる視線に、どうしたもんかと思いながら、頭をふらふらと揺らしつつ、ナルトの腕から手を離す。

　「私は別に、上忍だろうが、中忍だろうが、下忍だろうが、実力を示せればどうでもいい。階級で何か不便でもあるの？」

　その言葉に意表を突かれたらしい周りが、カトナに注目する。

　「それで、私が弱くなるわけじゃないし、私が大切な人を守れないわけじゃない」

　弱くならなければそれでいい。守り続ければ、何の支障もない。
　カトナにとって中忍になれないことは、なんのデメリットにもならない。

　「だから、特に支障はないと思ってるんだけど…。なにか、他に駄目なことがあるの？」

　カトナは本当に不安そうにそう言うと、周りを見回す。全員が彼女のその言動に呆気にとられていたが、カトナは逆にそれを戸惑いととらえたらしく、必死に言い募る。

　「収入ならほかで稼げばいい。名誉なら人を助ければいい。地位ならば死ぬ気でつかめばいい。何か、支障ってあった？」

　不思議そうに言うカトナは、忍としての生き様を知りすぎてしまっている。ゆえに、彼女は恐れることが出来ない。忍びは里を守る物であると認識してしまっている彼女は、階級だろうが、収入だろうが、名誉だろうが、そんなものに一切の影響を受け付けない。

　彼女にとっての忍は、里の為だけに生きて、里の為に死ぬだけだ。

　空気が固まる。先程まで部屋を支配してた重苦しい空気が取り払われる。驚愕の視線が一斉にカトナにむけられ、イビキは舌を打った。

　「あれ、なんか、へんなこといった？」

　困惑したように辺りを見回したカトナに、ナルトはにししっと笑いながら、カトナの肩を力強く叩いた後、ばんっと、軽く机にもう一つの手を叩きつけた。

　「カトナの言うとおりだってばよ。俺は別に中忍になれなくてもいい。なれないならなれないで、それでいいってば」

　ナルトは意気揚々と言い切る。もともと、彼は忍びになることを一度諦めた身だ。躊躇いもなければ戸惑いもない。この義手の両腕では、中忍になれたとしても、上忍になれないかもしれない。ならば、

　「俺は下忍のまま、どの忍びをも超える、すっげー強い忍びになってやるってばよ！！」

　実力で証明するだけだ。

　言い切った少年に、よしよしと頭を撫でたカトナは、どうしたもんかと首をかしげる。
　何せ、視線が自分達に集中しきっているのだ。何か変なことしただろうかと、自分が仕出かした凄い行いに気が付かず、とりあえず、カトナはその場に座り込む。
　本当ならば、今すぐにでも自分の席に座りたいところなのだが、歩いている途中に視線を向けるだけでカンニング行為にされかねない。面倒くさいことは嫌なので、そこに、両膝をたて、腕で抱えた態勢で座る―つまりは、体育座りである。
　さらに異彩を彼女は放つが、しかし、本人は気にも留めず、イビキを睨み続ける。
　その視線を真っ向から睨み返し、彼女によって潰された空気を思いながら、イビキは尋ねた。

　「もう一度聞くぞ。受けない奴は手を上げろ」

　その言葉に、今度は誰もあげなかった。
　目が覚めたというように、意志の強い瞳でイビキを睨み返す。

　「では…」

　第十問目が言われると、全員が筆をとり、問題用紙を睨み付ける。
　今から言う言葉を一字一句聞き逃さない様にしようとした彼らの耳に、その言葉届いた。

　「この教室にいる全員に、一次試験合格を言い渡す」
　「はぁ！？」

　一斉に生徒から驚愕の声が出され、教室に響き渡る。きんきんと、幾重にも重なったその声の所為で痛む耳を押さえながら、カトナは目を見開いた。

　中忍試験、第一次試験は69人の合格だった。