少年少女の戦極時代Ⅱ

　ガレージに戻ったペコと入れ替わりに、紘汰は外に出た。

　どこに行こうと思ったわけではない。何となく、近くにあった公園に入った。
　公園内はやはりヘルヘイムの植物に侵食され、あちこちから果実の香りが漂ってきた。

　紘汰は池を囲む柵に生えた果実を一つ、無造作にむしった。ドライバーを着けてはいないので、果実は果実のまま、紘汰の手に収まった。


「紘汰くん！」

　ふり返る。咲だった。嬉しそうな顔をして階段を降りて走って来た。

「あのね、あのねっ。ザックくん、うらぎったんじゃなかったんだって。ペコくんに手紙渡しに来てね。戒斗くんを止められないかやってみるって」
「ザックが……そっか。あいつが考えそうなことだな」
「うんっ。よかった」

　喜色一色だった咲が、ふと、紘汰の手の中のヘルヘイムの果実を見咎めた。

「ね、何でそんなの、持ってるの」

　問いに対し、紘汰は力なく笑うしかなかった。どうせ自分は、この子にだけは隠し事ができない。

「咲ちゃんなら、薄々分かってたんじゃないか？　俺がもう人間じゃなくなってるって」

　紘汰はもいだ果実にむしゃぶりついた。

「！　紘汰くん！」

　咲が紘汰の腕に飛びついた。だが、遅い。もう果肉を飲み込んだ後だ。

「やっぱり、うまい――っ」

　今にも泣き出しそうな声だと、どこか冷静な自分が思った。

　どん、と胸板に衝撃があった。見下ろせば、咲が紘汰に抱きついていた。
　見上げる目は、ヘルヘイムの果実を平気で食べる紘汰でも構わない、怖くない、と訴える。
　レデュエに幻影を見せられたあの時から、どうしてか、咲の考えがぼんやりと分かるようになった。

　紘汰は咲の薄い両肩に腕を回し、咲を抱き返した。


　恋しいか、と問われれば、分からない。
　大切か、と問われれば、大切だ、と留意なく答えられた。

　妹のような娘のような、母のような姉のような。時には友達で、戦友で、守るべき幼子で、自分を何度も絶望の淵から掬い上げてくれた恩人。

　大切だ――としか形容のしようがなかった。


　紘汰は咲を離し、咲の目をまっすぐ見た。

「咲ちゃん。もし俺より先にこの街を出ることになったら、伝えてくれないかな。晶姉ちゃんに。姉ちゃんの手料理、もう食えなくて、ごめん、って」

　長い、長い間があった。
　やがて、咲は「わかった」とだけ呟いた。

　直後、飛行するものの駆動音が公園に満ちた。
　まさか。紘汰と咲は顔を見合わせて、公園を飛び出した。




　ドルーパーズに向かう途中の広場に、ヘリコプターがプロペラを回したまま着地していた。
　自衛隊らしき男たちが凰蓮たちをヘリコプターまで連れて行っている。

「やっぱり、見捨てられたんじゃなかった……」

　感極まった声を抑えられなかった。

　咲が紘汰より先に走り出した。だが、紘汰は追わなかった。咲が訝しげに振り返る。

「みんなに伝えてくれ。ザックと戒斗のことは、俺が何とかするって」

　これにも咲は間を置いたが、先ほどよりは短く、肯いてすぐヘリコプターへ走って行った。咲はヘキサと合流して、互いを確かめ合って喜んでいる。

（咲ちゃんもみんなも、これで大丈夫。これで俺は、戦いに行ける）

　紘汰はヘリコプターが離陸するのを見届けてから、踵を返し、歩み始めた。


　今から行く先に戒斗がいる。オーバーロードとしての探知能力か知らないが、それは予感ではなく、確信だった。

　紘汰は腕を振り上げる。頭上に無数のクラックが開き、インベスが落ちてきた。
　インベス軍団を率いて、どこまでもまっすぐに背筋を伸ばし、歩いた。

（迎えに行くよ、舞。そう長くは待たせない） 

　晶さんが海外脱出組なので、咲が来ました。
　どさくさ紛れに小学生を抱きしめるフリーター(21)←これの意味が分かる人はかなりの猛者。