ロード・オブ・白御前

　自宅の自室。関口巴に許された小さなテリトリー。その部屋のベッドの上で、巴は膝を抱え、ある人に電話をかけた。

　コール音が2回。お目当ての相手はすぐ電話口に声を聞かせてくれた。

「もしもし。亮二さんですか」
《おう。トモか。どうした？》

　初瀬は巴のことをいつのまにか「トモ」と呼ぶようになっていた。ニックネームなど幼稚園以来で、嬉しくて特に訂正せず呼ばせている。

「ちょっと、ここ何日かたくさんのことがあって。親以外の人の声を聞きたくて」
《そうか――んじゃ、しょうがねえな》

　電話口から、どさっと何かに腰かける音がした。初瀬は腰を落ち着けて巴の話を聞いてくれるらしい。

「はい。……」

　言葉が続かなくなって巴は黙った。否、続けるべき言葉はある。だが話せば確実に初瀬亮二も当事者にしてしまう。

「……結構、重い話です。それでも続き、聞きたいですか？」
《バ～カ。今さら俺がお前に他人面できるか。ほら、話したかったんだろ。吐けるだけ吐いちまえ》

　巴は知らず笑顔になり、飾ってあった白馬のぬいぐるみを抱き寄せた。

　巴は語った。ユグドラシル・コーポレーションの実態。角居裕也および呉島碧沙に加えられている倫理スレスレの研究。アーマードライダーもまたモルモットだったこと。全てが地球の存亡に関わることで、巴は手を出しあぐねていること。

《それ、ヘキサとは話したのか》
「いいえ……学校にいる間は、わたしと碧沙は話せませんから」

　碧沙は世界を背負うこととなった男女の片割れ。そうでなくとも、人気絶頂の碧沙と、巴の関係は秘されたものだ。
　さらには巴は碧沙から「関わらないで」と言われている。その言葉の通り、碧沙は学校では一切合切、巴に話しかけないし、目も合わせない。

《けどそれさ、結局問題から目逸らしてるだけだって、お前も分かってるんじゃないか？》
「っ、それ、は……はい。でも碧沙がそうしてほしいなら、そうする以外、わたしには何も……」
《できることはない？》
「はい――」
《そうか……苦しいな》

　巴は、はっとした。苦しい。そう、自分は苦しいのだ。碧沙に何もできないことが。碧沙を助け出してやれないことが。初瀬に指摘されて巴は初めて気づいた。

《けどさ。俺は、お前にできるのがそれだけ、とは思わないぜ》
「どうしてですか？」
《俺がそうだったから》

　巴は首を傾げる。自分は初瀬に何かしただろうか？　弱った彼に付け込んで、憂さ晴らしに連れ回したくらいしか記憶にない。初瀬はそんな巴の甘えを見抜き、汚れ役を買ってまで巴を帰してくれた。

《あの時、俺は力が欲しくて堪らなかった。そんなとこにお前が現れてさ、平和にゲーセン巡りさせられて。でもそれが、ささくれてた俺を、さ、――癒してくれた。お前がいたから最後の一線は超えなかったんだって、今は思ってる。だから俺は、いてくれてよかったって、言うよ、トモに》
「――っ」

　それは碧沙から、親から、――誰からでもいいからとにかく欲しかった言葉だった。
　「生きていてくれてありがとう」。ずっとずっと欲しかった、関口巴のレゾンデーテル。

《トモ？　どうした？　ま、まさか泣い》
「泣いてませんから」
《切り返し早っ！　……まあとにかく俺が言いたいのは、俺だけじゃなくて、ヘキサもそう思ってんじゃないかってこと》
「そう、でしょうか」
《俺が保証する。お前は何もしなくても、居るだけでいいんだよ。誰が何と言おうとな。だから、ヘキサだってトモダチやってんだろ。――ちょっと妬けるけどな。俺はできなかったから》

　巴は思い出した。初瀬のレイドワイルドは、盟友だったインヴィットの城乃内の支援を受けられず解散した。

「城乃内秀保さんなら今は凰蓮・ピエール・アルフォンゾの下でパティシエ修業させられてますよ」
《マジか!?　あれから見ねえなあと思ったら、そんなことしてたのかよ、あいつ。てかパティシエ！　似合わね～》

　初瀬が電話の向こうで大笑いしている。自分から話題を振っておきながら、巴はきょとんとした。てっきり城乃内秀保への恨み節が炸裂するとばかり。

《あ～、腹攣るかと思った……んで、トモはどうしたいんだ？　その量産型ドライバーとかいうの》

　ドライバーを学生鞄から出し、黒光りする輪郭をなぞる。

「亮二さん……は、欲しくない、ですか」

　初瀬のためにこれを持ち出したかと聞かれれば、全部がそういうわけではない。これを持たなければ、いよいよ碧沙とのつながりが切れてしまう気がしたのだ。

《――どうだかなあ。今、モーレツに黒影になりてえかって言われたら、迷う》
「すみません。無神経でした」

　会話の端々から、彼が黒影だった自分をどう感じていたか知っていたのに。これは巴の非だ。

《それで、お前は？》
「……戦うのは人並みに怖い、です。本番には強いほうなんで、インベスと戦う時にはスイッチが切り替わるみたいなんですけれど。ユグドラシル・コーポレーションをどうにかしようとしてる紘汰さんと戒斗さんには、ちょっと、付いて行きにくいです」
《あ～。あいつら、人と違ったテンションで生きてるかんなあ。戒斗とか特に。イヤなら無理して付いてかなくていいぞ》
「でも、それだと碧沙が……」

　放課後ではこの話題に触れられない。碧沙の大事な日常を壊せない。

　ならばユグドラシルにアタックすればいいのだ。

　碧沙が何をされているか。内容によっては会社一つ潰そうが碧沙を助け出せばいい。ユグドラシルも人類も、碧沙と比べれば及ぶべくもないのだから。

「――ありがとう、亮二さん。おかげで決心がつきました」
《あ？　俺、何か言ったっけ》
「いえ。誰かと話し合えて、考えがまとまりました。だから、亮二さんのおかげです」
《そ、そうか？　ならいいんだけどさ》

　不思議と褒め言葉を混ぜると、初瀬はうろたえる。巴よりずっと大人の彼がそうなる所が妙に可愛くて、たまにこうして、意識して彼に過剰な感謝を述べている。

（亮二さんだってさっきみたいに褒め殺ししてくることあるんだから、いいわよね。亮二さんにだけだし）

　巴は白馬のぬいぐるみを見下ろし、それを強く胸に抱いた。