Shangri-La...

　吹き抜ける風が『賢人バルザイの偃月刀』に斬られて鳴き散らし、夜闇に消える。艶めく玉虫色の煌めきの仮面を纏う、時空を貪る『門にして鍵(ヨグ＝ソトース)』を祀る祭具に戦(おのの)きながら。

「大した隠し玉じゃねェか────判るぜ、トンでもねェ量の神刻文字(ルーン)が使われてる……俺じゃあ、逆立ちしても真似できねェ」
「当たり前、だね────我が『魔女狩りの王(イノケンティウス)』は教皇レベル……対魔術師に特化した、『イギリス清教』の体現なればこそ」

　対面では、その風が焼かれていた。摂氏三千度の炎の剣、煙草の炎の軌跡を刃とした『全てを焼く刃(フランヴェルジュ)』、そして焔の巨人に戦きながら。

「さて────では、始めようか」

　魔術師の宣告を受け、魔女狩りの焔が揺らぐ。ステイルの背後の巨人『魔女狩りの王(イノケンティウス)』が────焼き付くすべき獲物、即ち嚆矢を見定めて。

「“世界を(ＭＴＷＯ)構築する(ＴＦＦ)五大元素の一つ(ＴＯ)────偉大なる(ＩＩＧＯ)始まりの炎よ(ＩＩＯＦ)──”！」
「ック────？！」

　振るわれる腕、丸太のような極太の焔を辛うじて避ける。掠ってすらいないと言うのに、輻射熱で肌が焼ける。容赦なく、網膜や鼻腔の粘膜が焼かれ、痛みすら感じられる。
　それをすり抜けて、死中に活を見出だす。則ち、体勢を崩した巨人の巻胴を抜いた。彼の、『剣道部主将の知り合い』の得意技。その、劣化した真似だ。

「────『ヨグ＝ソトースの時空掌握(ディス＝ラプター)』！」

　虚空に生まれた亀裂は、巨人を捕らえて離さない。それどころか、その炎の巨体すら啜り喰らい始める。悪食、此処に極まると言うもの。
　『ヨグ＝ソトースの時空輪廻(ディス＝インテグレート)』とは違って単発、だからこそ連発の出来る極彩色の闇が、紅炎を飲み干す。これで、終わりか？

「“その名は炎(ＩＩＮＦ)、その役は剣(ＩＩＭＳ)”！」
「な、にッ！？」

　否、終わりではない！

　巨人は、再び虚空に立ち上がる。全くの無傷、全くの無消耗を見せ付けながら。
　しかも、一度ではない。二度、三度。斬り喰らわれるその度に無傷で復活、巨大な腕を振るう。直撃したアスファルトが、コンクリートの壁が、固まる前の液体に揮発して蒸気へと還っていく。

「バッ……ケモノ、がッ！」

　あんなもの。神にでも愛されていなければ、その加護でもなければ、立ち向かう事すら敵うまい。
　少なくとも、今。この瞬間の対馬嚆矢には、この巨人を倒すだけの能力などありはしない────！

「“顕現せよ(ＩＣＲ)！　我が身を喰らいて(ＭＭＢ)力と為せ(ＧＰ)─────”ッ！！！」

　ステイルの詠唱に呼応するかのように猛然と、白熱する程に燃え盛りながら。『魔女狩りの王(イノケンティウス)』は息衝く暇もない連打を繰り出す。否、そもそも呼吸などしていないのだろうが。
　だが、周りの酸素は着実に燃やしている。近くに居ては危険だと、頭では分かるのだが。

「“炎よ(Kenaz)────巨人に(Purisaz)苦痛の(Naupiz)贈り物を(Gebo)”！」
「チッ─────！」

　少しでも巨人から距離を稼げば、今度はステイルの『炎剣』が熱量(きば)を剥く。斬ったモノを白か黒の灰に還す、必滅の炎の剣が。
　振り抜くように放たれた、扇形の熱波。それを偃月刀の『守護の印』で防ぐ。第一の加護、『竜頭の印(ドラゴンヘッド・サイン)』が軋むように煌めいて。

「どうした、吸血魔術師(シュトリゴン)────わざわざ、僕の前に現れてその程度か？！」

　二度、三度と『炎剣』を振るいながら、ステイルは吠える。砕けた第一印、その代わりに『第二印(キシュの印)』が。

「言ったな、貴様は。僕の願いは届かないと……ああ、確かに。確かに届きはしない、僕の願いは！　もう、『あの娘』には！」

　『魔女狩りの王(イノケンティウス)』の剛腕に耐え切れず、第二印が砕け散る。代わり、浮かび上がるのは第三印(ヴーアの印)。

「だが、否、だからこそ！　僕には果たさねばならない意地がある……例え、それが────自己満足に過ぎないとしても！」

　第三印が、『炎剣』二本に弾ける。最後に展開されたのは、『竜尾の印(ドラゴンテール・サイン)』。

「それだけが、僕の……僕らの、ただ一つ祈りだ！」

　最強にして、末期の祈り。それは、対抗者の心の揺らぎを察してか。些かも、揺らがず。炎の剣、扇形の熱波を受け止めて。

「流石だな────だったら、ぶっつけ本番だとしても……こっちも、全力で応えなきゃなァ！」

　だが、一切の恐れもなく。嚆矢は剣牙(きば)を剥いて獰猛に笑い、『賢人バルザイの偃月刀』を掲げる。
　虚空に浮かぶ守護の印、それは加護、そして呼び掛け。この場には居ない、だが、遍く時空に接する神への祝詞の始まりである。

「飢える(イア)─────」

　だから、届く。この地球上の何処でも、この印は。その浄句(ジョーク)は。
　厳かに、嘲るように。唱えたその言葉は、異なる時空に潜む『外なる神(ストレンジ・アイオン)』にも届くのだ。

「飢える(イア)、飢える(イア)、飢える(イア)────！」

　泡立つように、偃月刀の玉虫色が揺らぐ。漆黒の原形質が爛れ落ちる。ダマスカス鋼じみたその祭具、その奥から覗く漆黒と無数の血色の瞳。悍ましい、眼が合うだけで、魔術行使で生命を削った以上の精神的苦痛。それすら、歯を食い縛って堪える。

『てけり・り。てけり・り！』

　漏れ出す異界の根源(ヨグ＝ソトース)が、その原形質(ショゴス)が虚空を歪める。
　始めに現れたのは金切り声、そして玉虫色の二重円に八芒星。その魔方陣が回転して球を為し、開花するように空間に形を為す────！

「来たれ────ヨグ＝ソトースの十三の球体従者(御遣い)。汝が名は『ゴモリ』、金冠戴く駱駝(ラクダ)なり！」
『Ｗｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏ……！』

　そして現れ出る、ヨグ＝ソトースに仕える十三の怪物の似(・)姿(・)の(・)一(・)つ(・)。泡まみれの油を吹く金の冠を戴いた駱駝の姿の、悍ましき玉虫色に煌めく虹鉄(こうてつ)、機械仕掛けの虹鉄(デウス・エクス・マキナ)。並の人間ならば、噴煙を撒き散らすその姿を目にしただけで心が凍る。噴煙と共に撒き散らされるその声を聞いただけで、脳細胞が死滅しよう。
　先程、携帯で読み耽った中にあったもの。それが、『ヨグ＝ソトースの球体』だ。副魔王の従者、その意を体現すべく遣わされるもの。だからこその、『御遣い』、か。

「ほう、召喚か……見たところ、、『ソロモンの小鍵(レメゲトン)』の摸倣かな？　機械仕掛けとは、また賢しい真似をするね」

　だがステイルは、それにすらも僅かに眉を動かした程度。既に見抜いているのだろう、この『ゴモリ』には、戦闘力等はない事は。
　何と有れば、『魔女狩りの王(イノケンティウス)』の腕の一振りで粉砕できる。そんなモノだ、この『ゴモリ』は。

「ああ……そうだな。全部、全部。俺のは真似事さ。空しい事に、愉しい事に」

　それを、嘲笑する。賢しい話だ、とばかりに。

「だから、コイツを呼んだんだよ。アンタに、勝つ為にな」
「僕に勝つ為……だと？」

　初めて、魔女狩りがこちらの真意を図りかねる。年不相応、まるで、年下の少年の如く。
　だが、思うところはない。目の前に居るのはただ、倒すべき仇！

「さぁ、ゴモリよ。『護符の識者』よ。汝が紐解くは、彼(か)の術式────神刻文字(ルーン)なり」
『Ｗｏｏｏｏｏｏｏｏｏｏ……！』

　讃えるように、蔑むように。駱駝は、虚ろに輝く胡乱な眼差しを『魔女狩りの王(イノケンティウス)』に向ける。
　そう、この従者こそは『護符の識者』。あらゆる『護符』の意味を知る者。則ち、それは────

『立　ち　消　え　よ(Ｈ　Ｎ　Ｉ)、立　ち　消　え　よ(Ｈ　Ｎ　Ｉ)、立　ち　消　え　よ(Ｈ　Ｎ　Ｉ)！』
「な────！？」

　断末魔の絶叫の如き咆哮。油混じりの泡を飛ばされた寸暇、『魔女狩りの王(イノケンティウス)』が崩壊を始める。『消沈』の三大ルーンを刻まれ、術式をも鎮静化させられたか。
　さしものステイル・マグヌスも驚嘆する。当惑する。この『魔女狩りの王(イノケンティウス)』を打ち消されたのは、何も今回が初めてではない。ホンの数日前にも、『幻想を殺す右腕』に敗れたばかりだ。

「クソ……クソッ！　違う、コイツは……コイツに、あんな理不尽なものはない！　コイツは、アイツとは違って理詰めだ！　理解、出来るモノだ！」

　だからこそ、浮き足立つ。敗北の思い出に、ぞくりと総毛立つ。必死に、今、『この先』に居る男を頭から打ち消して。

「ごちゃごちゃと────！」

　その隙を見逃す程に、甘くはない。ゴモリが『魔女狩りの王(イノケンティウス)』を抑えている間に決着を付けるべく、バルザイの偃月刀を携えて走る。
　残念ながら、連発と『眷属招聘』により魔力が枯れており、『ヨグ＝ソトースの時空掌握(ディス＝ラプター)』は使えない。

　しかし、一撃。一撃を与えれば、この祭具に潜む無窮の神の顎により勝負は決まる。

「灰は灰に(Ash To Ash)────塵は塵に(Dust To Dust)────吸血殺しの紅十字(Squeamish Bloody Rood)！！！」
「クソッタレ────！」

　だからこそ、悪態を吐く。ステイルの呼び掛けに応じて、二本目の『炎剣』がその手に握られた事に。
　虚空を貪る漆黒の祭具、対するは十字の聖火。どちらも、当たれば一撃必殺。ならば────二刀を持つステイルに分があるのは、誰が見ても明らかな事！

────さあ、選べ。プライドの為に命を捨てるか、命の為にプライドを捨てるか。簡単な二者択一だろう、この『クルーシュチャ方程式』は。
　迷う必要など無い。たかだか、五十年程度の人生だ。そうだろう？

　自らの思考の如く囁く、耳元の影。鋼じみた、硬質の軟体。可塑性を持つ、伸びやかなる、深紅の瞳の囁く通りだ。
　だがらこそ、『月』が観ている。黄金に燃え立ちながら、純銀に凍て付きながら。彼の『選択』を、掴み取るモノを──────『諦めろ』と嘲笑う、『虚空の瞳(ロバ＝アル＝カリイエ)』と共に。

「────圧し通ォォォォォる！」

　叫ぶ。声高に、誇るように。気でも狂ったかのように、防御の意思などかなぐり捨てて。
　祭具と握る右腕を、同化した刃金に換えて────微塵の迷い無く、真っ直ぐに前に伸ばす！

「バカが────燃え尽きろ！」

　迫る二本の炎剣、十字を描く軌跡。交点に存在するのは────嚆矢の、生命ただ一つ！

『────是非も、無し……か。酔狂も、此処まで来れば才能か！』

　頭の中、隠す事無く響いた『誰かの声』。しかし、気にしてなどいられない。目の前には確実な、厳然たる“死”が在るのだから。
　そう、それでも。この右腕ならば掴み取れる。『確率』の濫觴(らんしょう)である真空(しんくう)、その物と化したこの右腕ならば。実(・)体(・)の(・)無(・)い(・)炎(・)で(・)も(・)、掴(・)め(・)る(・)のだ。

「な─────」

　十字が、虚空を舐める。脇のビルの外壁に、巨大な十字が刻まれる。
　ステイルの意思ではない。そう────投(・)げ(・)ら(・)れ(・)た(・)のだ、嚆矢に。

「有り得、ない……」

　『魔術』でも、『能力』でもなく。ただ、日々研鑽した『武術』でもって。
　そして既にその怪人は……嚆矢は、ステイルの真正面。その右腕、ステイルの襟首を掴んで。

「立　ち　消　え　よ(Ｈ　Ｎ　Ｉ)、立　ち　消　え　よ(Ｈ　Ｎ　Ｉ)、立　ち　消　え　よ(Ｈ　Ｎ　Ｉ)！」
「きさ、ま──────？？！」

　いつかの意趣返しか。刻まれた『消沈の三大神刻文字(ルーン)』が、ステイルのあらゆる力、意思を削ぎ落とす。
　最早彼には、抵抗の意思すらなく。まな板の上の鯉の如く、ただ、嚆矢の為すがまま──────背中から、アスファルトの路面に叩きつけられて昏倒した。

「────借りは、返した。前回の礼だ、命は預けといてやる……！」

　立ち上がり、残心を示しながら。術者を失い、今度こそ消滅していく『魔女狩りの王(イノケンティウス)』の残光を背に。

「────大したもの。ステイルが敗れるとは……評価を誤りました、吸血魔術師(シュトリゴン)」
「…………！」

　いつの間にか、この場所に立っていた黒髪の女────抜き身の刀を携える、神裂火織と相対したのだった。