黒き刃は妖精と共に

タイトルにも書いたとおり、この作品は過去に書いた作品を書き直したものです。過去のほうを知っている方は少ないかと思いますが、知っているとしたら名称や設定などが大きく変わっているためご了承ください。 

　　──その場所は、酷く廃れた大地だった。

　本来ならば青々とした美しい草花が覆い尽くしていたはずの大地は、今は全ての植物が死を迎え、亀裂の入った大地から突き出すのは赤い脈動を繰り返す溶岩石、大地を覆うのは遥か彼方で爆発を繰り返す火山の灰。世界を浄化するわずかな植物が死に絶えたこの場所の空気は淀みきっている。
　大地を侵す真紅の死神は徐々に荒野にまで迫っていて、あと半時も経たぬ内にすべてが焼き付くされ、後に形作られる新たな大地の下地となってしまうのは明らかである。そこに生き物が抵抗するすべはなく、できることと言えば逃げることに他ならない。
　少し前までそこは、平和だった、緑溢れる場所だった。
　この場所が地獄と化した原因。
　それらは今、荒れ果てた大地を離れ戦場を空に移していた。
　竜だった。
　黒い、黒い、二体の巨大な竜だ。
　黒い、という共通点はあるもののその二体の竜は全く違う容姿をもっていた。
　一体は、禍々しい魔力をまとう異形。
　一体は、全身の至る部分が刃物のようになっている。
　彼らが闘争を始め、すでに長い時間が経過している。ほぼ無限に近い体力をもつ竜という存在、しかし相手も同じ竜である以上その優位性は意味をなさない。両者の体には、その強固な鱗と体毛をものともしない互いの力でつけられた痛々しい傷がところせましと刻まれている。
　とはいえ、ドッペルケンガーでもない二体、実力の差か、消耗が激しいのは刃を身に宿す竜の方らしい。真紅の瞳は疲労と、それ以上の怒りに満ちている。それは、力なき自分に対してか、相手の非道な行いに対してか。
　刃の竜は、怠惰な竜だった。
　森羅万象の一切興味をもたない、永遠に近い命を持ちながら知識も力も求めず、全てを面倒だと、全てを下らないと一蹴し傍観を貫いていた。
　なにもせず、なにも見ず、なにも考えない。
　無意味で怠惰な毎日。
　そんな彼がようやく見つけた、大切なもの。
　どうでもよかった生に意味を与えたくれた、大切なもの。
　それを、かの竜が、禍々しい魔力をまとう竜が壊さんとしている。己の私利私欲のためだけに、自分の大切なものを破壊しようとしている。
　それは、絶対に許されないことだ。
　刃の竜の足元に、波紋が浮かぶ。まるで、そこが水面であるかのように空間が波打つ。大気が魔力に感化され、眼科の地獄がよりいっそう勢いを増す。
　牙を剥いて。
　全身の刃を逆立てて。
　刃の竜は、異形の竜へとびかかった。
　その勢いはすさまじく、とてもではないが空を飛んでいる巨体の動きではなかった。そう、まるで”空中を蹴っている”かのような急加速。
　例外なく見上げるような巨体をもつ竜が、欠き消えるような勢いで移動する。脆弱な地上の生物が相手ならば、これはこの上ない恐怖だろうが、生憎相対しているのは同じ竜。
　巨大な、しかし先端はどんな刃物よりも鋭い竜の翼。すでに山を三つ一刀のもとに両断しているそれを、異形の竜は身にまとう魔力であっさり受け止めてしまった。
　二体の竜の戦闘スタイルには大きな違いがあった。
　異形の竜は四足と二対の翼を持ち、その膨大な魔力で遠距離からの放射系の攻撃を得意としていた。
　対し、刃の竜はコウモリのように前足と翼が一体化していて、その両手の翼刃を用いたゼロ距離戦闘こそを最大の戦力としていた。もちろん竜である以上ブレスなどの遠距離攻撃を行使することは可能だったが、専門性が違う。
　動きの止まった刃の竜、時間にしてみれば刹那であったが竜の争いにその刹那はあまりにも長すぎた。
　魔力が蛇のように変化し、翼ごと刃の竜の腕をへし折った。
　今まで何度も鋼をも凌駕する刃の竜を傷つけてきた魔力の蛇。刃物以上に刃物らしい刃の竜の翼ごと締め付けていながら、切断されるどころか傷ひとつつかないそれは、両者の魔力の差をみせつけているかのようで。
　しかし。
　悲鳴は、ない。
　体を、前へ。
　ゼロ距離。
　長い拮抗と、己の優位を確信した異形の竜の油断がようやく招いた、最良の間合い。
　異形の竜が焦ったように魔力の蛇で刃の竜を引き剥がそうとするが、折れたはずの腕が鱗を掴みそれを許さない。
　一閃。
　山を中腹から両断する刃が、異形の竜をとらえた。
　波紋が浮かぶ空中を蹴り、後退した刃の竜の眼下。異形の竜が恨めしげな声をあげながら、高高度からマグマの這う大地に叩きつけられた。
　咆哮。
　二度と近づくなという、怒気と殺意を溢れんばかりにはらんだ大絶叫が刃の竜から放たれる。
　しかし、異形の竜は依然としてその態度を改めない。
　知っているのだ、刃の竜がもう限界であることを。自身とて限界は近いが、蛇によってもたらされるのはなにも外傷だけではない。
　あと一回、蛇が触れれば刃の竜蝕む毒はその抵抗力を上回る。
　最後の激突。
　異形の竜の勝利で終わろうとしていた闘争に。
　それは、介入した。

「――――！」

　反応は、異形の竜が早かった。
　生物が立ち入れないまでに荒れた大地にポツリ、紅い少女が立っていた。
　まだ親に手を引かれていてもおかしくない、幼い人間の少女。
　場に似つかわしくない以前に、まず屈強な戦士であっても生命活動に支障をきたすこの地に、薄い紅のワンピースと同じ色のケープのみでなんら不自由なく存在している点ではある意味竜よりも異様な少女。
　そんな少女が、己の見に迫る危機すら無視して叫ぶのは刃の竜の真名。
　治癒しかけの腕かかる負担を無視して、刃の竜が急降下する。
　なぜ、ここにいる。
　なぜ、自分の勝利を信じずここにきた。
　なぜ、己の身を異形の竜(やつ)の前にさらしながら自己の心配をしない。
　コンマ以下の差。
　異形の竜の牙が少女の、”刃の竜の大切なもの”の半身を咬みちぎった。

「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■!!!」

　殺意も怒気もない悲痛な大絶叫、振るった刃は異形の竜に届かず幾重にも大地を抉る。
　第二波を放とうとする刃の竜を嘲笑うように、愉快そうな咆哮を残し、異形の竜が溶けるようにして消えていった。
　さっきまでの戦闘音が嘘のように、静まり返った空間。
　死を目前とした少女の前に立った竜は、問う。

――なぜ、ここに来た。

「あなたが、心配だったから」

　当然のように、少女は云った。
　心配され、守られる存在であるはずの少女が、なんの迷いもなく心配だったから、と。

――ふざけるな、お前が来てなんになる。ただ、命を無駄にしただけじゃないか。

「ふふ、あなたが……それを云うの?」

　苦しいだろう、辛いだろう。
　それでも、少女は刃の竜に笑顔を向ける。

「あなたを助けられた、それで十分」

　刃の竜は、答えない。

「この命を、あなたのために使えたんだもん。満足だよ」

　竜は、泣いていた。
　その先に続く言葉が、わかってしまったから。

「だから、ね。……最期は、あなたの手で……」

　竜は、少女の言葉に静かに答えた。