ソードアート・オンライン　～呪われた魔剣～

　綺麗だ――――

　戦場で舞い踊るように剣を振るう彼女を見て、俺はそう思った。

　敵の攻撃を受け、いなし、躱す。そして斬って斬って斬る。その動きすべてが洗練されていて、ただ《速かった》。

　俺の友人で、知っている中で最強の剣士でもある《キリト》でさえ、あそこまで速くはない。

　しばらくそのまま呆けたようにその姿に見とれていたが、不意に彼女がピンチに陥った。

　四方をモンスターに囲まれ、ステップ回避が出来なくなったのだ。今はまだパリングと受け流しで捌いているが、それも時間の問題だろう。

　ここでようやく俺はハッと気づき、慌てて懐に下げていた投擲用の投げ針を四本手に取り、手を肩の位置まで動かす。

　するとシステムが初期モーションを感知し、俺の手を光が包み、不思議な加速を得て再び動き出す。

　《投剣》スキル四連撃技、《クワトロスター》。

　派手な黄色の《ライトエフェクト》を伴い、《システムアシスト》による補正を得て、シュッ、シュッ、シュッ、シュッ、と四本の投げ針が順に飛んでいく。

　それらはすべて彼女を取り囲んでいたモンスター――――《ルインコボルド・トルーパー》の弱点を正確に貫き、モンスターの体を霧散させた。

　突然の援護に彼女は驚き、こちらに振り返る。

　振り返った彼女を見て俺は思った。

　可愛いと。

　後姿だけでもなんとなくわかっていたが、実際に見てみると想像以上に可愛かった。

　焦げ茶色の髪は短く整えられ、紺碧の瞳には戸惑いと――――好奇心？が浮かんでいる。

　彼女は数秒俺を見つめた後、一言。

「ありがとう、《ルリ》ちゃん」

　どうして彼女が俺の名前を知っているのかとか、色々思うところはあったが、まずは一番大切なことを言うことにした。

「俺は お と こ だ！」

　短く切り揃えられた艶やかな黒髪を振り乱し、よく「女の子みたい」と言われる顔に怒気を浮かべ、俺は絶叫した。

　これが後に《神風》と呼ばれる少女《シズク》と、そのパートナーである俺こと《流星》の《ルリ》の出会いなのだが、この時俺は、こいつと組むことになるなんて微塵も思っていなかった。

　――――それも、近い未来に。