ソードアート・オンライン　～白の剣士～

「それでは今日はここまで。課題ファイル２５と２６を転送するので来週までにはアップロードしておくこと」

午前の終わりを告げるチャイムが鳴り、俺は手持ちの端末で軽く確認をすると固まった首をポキポキと鳴らし、軽く伸びをする。アインクラッドの始まりの街の鐘の音によく似た音を聞き流しながら端末を鞄にしまうと、同級生の女子生徒が声をかけてきた。

「ねぇ、雪羅くん」

「ん？」

「君にお迎えが来てるよ」

指差す先には黒髪を背中まで伸ばし、碧色の瞳をした女子生徒がいた。肩に鞄をかけ、こちらに手招きしている。

「ああ、サンキュ」

「ねぇ、雪羅くん。あれってもしかして雪宮 雫さん？」

「そうだが、それがどうした？」

「あの子、学校で密かに人気らしいんだよね」

「ふーん」

「彼女とはどういう関係？」

その女子生徒は何か期待してそうな顔をしていた。俺はため息をつくと、

「それは直接彼女に聞けよ・・・」

「え～、いいじゃ～ん！！」

「これ以上用がないなら俺もういくぞ」

俺は車椅子を動かして雫のところまで行った。

「すまん、待たせたな」

「ううん、大丈夫。それより、さっき何聞かれてたの？」

「ねぇねぇ雫さん！」

「えっ、な、何ッ？」

先程の女子生徒が雫に尋ねてきた。

「雪羅くんとはどういう関係なの？」

「へっ！？え、えーっと・・・」

すまん雫、俺にはお前を救えない。
俺は心の中で合掌し、雫の答えを待つ。そして雫は頬を紅くしながら答えた。

「た、大切な人、かな？」

「大切な人、ねぇ・・・」

女子生徒はニヤニヤしながらこちらを見る。
この年頃の女子はやはりどの時代でもこういうジャンルに興味があるらしい。

「じゃあ、その話はのちほど詳しく聞かせてもらおうかな♪」

「程々にしろよ？」

「分かってるって～♪」

その女子生徒が教室に戻っていくと、雫は頬を紅くしたまま言った。

「あの、シオン・・・」

「“雪羅”だ」

「あぅ、ご、ごめん・・・」

「ハァ、はやく行こーぜ。皆待ってる」

「う、うん・・・」

とんだ邪魔が入ったが、俺と雫はカフェテリアに向かう。俺は基本的に学校では車椅子を動かして行動している。
アクアを使ってもいいのだが、まだ試作段階のため公にはあまりできない。親父の話ではまだ少し時間がいるらしい。
車椅子をこいでいくと、カフェテリアに到着した。

「おーい里香、珪子、って何やってんだ？」

「見ての通り覗きよ」

リズベットもとい、篠崎里香は悪びれもなくそう答えた。
茶髪でいまいち分かりづらいが、特徴的なそばかすですぐに彼女だと分かる。
その向かいで髪をツインテールにしているのはSAOでは短剣使いだったシリカもとい、綾野珪子。
こちらに関しては向こうとあまり変わらない容姿である。

「お前はいつからそんな趣味に目覚めた？」

「目覚めてないわよ、アレよ、ア・レ」

「アレ？」

そう言われて里香の視線の先を見るとそこには広場のベンチに座るキリトこと桐ヶ谷和人とアスナこと結城明日奈がいた。

「アレがどうかしたのか？」

「学校であんなにイチャつかれたらたまったもんじゃないわよ、まったく・・・」

「アハハ・・・」

雫は苦笑いを浮かべ里香の隣に座る。俺は椅子のないスペースに車椅子をつけるとエビピラフを食べる珪子に尋ねる。

「それで、お前はそれに便乗している訳か珪子氏？」

「そ、そんなことはッ！」

「あーあ、こんなことなら《一ヶ月休戦協定》なんて結ぶんじゃなかったなぁ」

「そういえばお前ら、そんなもん結んでたっけ？」

俺は自作のお弁当を開けながら言う。
基本的に家の料理全般は俺が担当している。両親共々仕事の都合上家を空けることが多いので、事故に遭う前も普通に家事などをしていた。
事故に遭ってからは母さんがちょっとずつやってはいるのだが、それでも料理に関しては壊滅的だった。
親父は料理はできるが仕事柄機会が少ないので必然的に俺がすることになっている。

「リズさんが言い出したんじゃないですか！一ヶ月だけ二人にらぶらぶさせてあげよう、だなんて。甘いんですよまったく・・・」

「珪子ちゃん、お米ついてるよ？」

雫の指摘に珪子は慌てて米粒を取る。

「お前らも大変だな・・・」

「ほんと、あんたはいいわよね～。雫がいて」

「まあ、あの二人よりは落ち着いていますが・・・」

「それに大変なのはあんたも変わらないでしょ？」

「まあ、な・・・」

俺がウィッグで隠している黒髪を弄る。俺の髪は目立つのでこうしてウィッグで隠している。この髪は嫌いではないが、目立つのを避けるためである。

「この髪で一時期は先生に絡まれてたからな」

「そうなんですか？」

「ああ、大体は逃げてたけど」

「確かに、あんたのその髪を地毛って言うほうが無理があるからね～」

「まあそんなことはさておき、お前らは今日のオフ会、行くのか？」

「あんたは行くの？」

「俺は少し用を済ましてから行くが、時間には間に合うようにするよ」

「わたしは雪羅の手伝いで一緒に」

俺は現在、ALOにて新たなプロジェクトの一員として活動している。
そのプロジェクトというのが、

「まさか、新しい種族をアップデートする際に出してくるとはね・・・」

「すごいですよね～・・・」

「ま、そういうことだから先に進めておいてくれ」

「分かったわ」

その後俺たちは昼食を済ませ、他愛もない話をしばらくしてから午後の授業に向かった。

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「ッあ～・・・、つっかれた～・・・」

「お疲れ、はいどうぞ」

「サンキュー・・・」

ALOのアルンにて、シオンは一室の書斎で書類整理に追われていた。
その書類の内容とは・・・。

「“新種族《リュミエール》の設置における新政権の設立”ねぇ・・・」

「まあ、正確には新しく作られた種族の領主を決めるためなんだけど、それを決めるためにリュミエールだけのトーナメントマッチを行うってことなんだけど・・・」

「はたして今回のアップデートでユーザーが何人増えるのやら・・・」

シオンは頭を抱えた。いくらこうして書類を作ったところでその参加人数は予想を遥かに超えるだろう。

「それにこのリュミエールの特性、説明書を見る限りかなりピーキーだろ？」

シオンが書類に目を通した際に見たもの、それは今回のプロジェクトもそうなのだが、リュミエールについての特徴もそこには記されていた。
その内容というのが───

「光魔法による光速移動、確かに凄いんだが・・・」

「慣れないでコントローラー無しで翔ぶと何処に行くか分からないって、あまりにも・・・」

「人間がそんな速度で翔べば現実ではおそらく消し炭だろうな・・・」

そう言ってシオンはエリーシャから貰った紅茶をすする。。

「まあ、唯一の救いが全種族の中で一番バランスが良いってところか・・・」

「パラメーターの割り振りがほぼ平均値だからねぇ・・・」

「俺とエリーはパラメーターリセットだけどな・・・」

シオンはアルンの世界樹を眺める。数週間前まであの中で未来を分ける戦闘があったなんてとても想像できない。

「なんだか懐かしいね・・・」

「何がだよ？」

「パラメーターがまた一からスタートなんてSAOを始めた時みたいって」

エリーシャは全ての始まりであるあの時を思い出した。
シオンもその言葉にSAO開始直後の自分を思い出す。

「全てはあそこから始まったんだよね・・・」

「ああ、あの時が俺たちのスタートだったんだ」

「そして今まさに、そのスタート地点にいるわけだ・・・」

「場所は違えど、また始まるんだ。ここから、俺たちの新たな道が・・・」

シオンは紅茶を飲み干すとテーブルにカップを置く。

「さて、そろそろログアウトするか」

「そうだね、遅くなっちゃ悪いし」

「遅れたらリズにどやされるからな」

「アハハッ！そうだね！」

シオンはエリーシャと共にログアウトし、オフ会に向かうことにした。

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「よっ、少し遅くなったか？」

「こんばんは～」

「お、遂に英雄の登場みたいね！」

台東区(たいとうく)御徒町(おかちまち)の裏通りに位置する店《ダイシー・カフェ》。ここではSAOのオフ会が既に開かれていた。
司会(？)であるリズが俺たちを出迎えてくれた。

「随分と遅かったわね？」

「すまんな、書類の数が多くてな」

「まあいいわ。ほらこっち来なさい！」

「えっ！？ちょッ！！」

リズに引っ張られるまま台の上に立たされた俺は訳が分からない状態だった。
そんな状態のなかリズはクラッカーを取り出した。

「えー、それでは皆さん再び御唱和ください！せーのッ！！」

「「「「「シオン！SAOクリア、おめでとう！！」」」」」

皆がそう言うと一斉にクラッカーを鳴らすと、クラッカーから飛び出る紙吹雪が宙を舞った。

「これまた随分と派手にやるな・・・」

「まあ、俺もやられたんだがな・・・」

どうやらキリトの方もやられたらしく、その時もクラッカーが鳴ったらしい。

「二人ともお疲れ様♪」

「よっ、シュタイナー。お前のバイト先ここだったんだな？」

「うん、まあね。エギルさんとは昔からの知り合いだったから」

「そうなのか？」

「正確にはこいつの親父とだがな」

そう言ってエギルは俺にウーロン茶を差し出す。
俺は短く礼を言うと、それを口に含む。
すると向こうの席から一人のスーツのきた男が来た。

「お疲れ様」

「シンカーさん！お久しぶりです！」

「そういえば、ユリエールさんと入籍したそうですね。遅くなりましたが、おめでとう」

「いやまあ、まだまだ現実に慣れるのに精一杯って感じなんですけどね。ようやく仕事も軌道に乗ってきましたし・・・」

「いや実にめでたい！そういえば見てるっすよ、新生《MMOトゥデイ》」

「いや、お恥ずかしい。まだまだコンテンツも少ないくて・・・それに、今のMMO事情じゃ、攻略データとかニュースとかは、無意味になりつつありますしねぇ」

シンカーさんは照れた笑顔のまま言った。

「まさに宇宙誕生の混沌、って感じだもんな・・・」

『混沌、か・・・』

俺はグラスに入った氷をカラカラとグラスの中で回す。

「エギル、どうだ？その後《種》の方は？」

エギルはニヤリと笑った。おいエギルよせ、その顔は子供には見せられんぞ、悪い顔だ。

「すげえもんさ。今、ミラーサーバがおよそ50・・・ダウンロード総数は十万、実際に稼働している大規模サーバが300ってとこかな」

俺があの戦いから去っていってすぐ、茅場はキリトにあるものを託していた。それがこの《世界の種子(ザ・シード)》である。これは元々はキリトと俺に託す予定だったのだが、俺はご存じの通り先に退場してしまったのでこんな形で見ることとなった。そしてこの《世界の種子》は解析の結果、フルダイブ・システムによる全感覚VR環境を動かすための一連のプログラム・パッケージだったらしい。
つまりこれがあればその辺から回線のそこそこ太いサーバを用意し、プログラムを走らせれば誰でも異世界を作ることができるのだ。
これを作ってしまう茅場はやはり天才なのだなと俺は再自覚する。

そしてこれをキリトに渡した際、茅場はこんなことを言っていたらしい。

「私を憎むなら消去してくれても構わない。でももしも、あの世界に憎しみ以外のものが存在するなら・・・」

その言葉の意味は聞いた瞬間に分かっていた。

『まったく茅場、あんたは本当に回りくどいな』

俺はウーロン茶を飲み干し、エギルに聞いた。

「今日の二次会はイグドラル・シティに集合でいいんだよな？」

「ああ、今夜の１１時だ」

「了解」

その後キリトはリズに呼ばれそっちに行ってしまい、俺はその光景を端から眺めていた。因みにリズが飲んでいたのは濃度1%以下だとエギルが言っていた。

「よっ、直葉ちゃん♪」

「雪羅くん・・・」

「悩みごとか？」

「わかっちゃう？」

「表情が見え見えだ」

店の端っこに座っていた直葉ちゃんはなんだか思い詰めた顔をしていた。

「やっぱり雪羅くんには敵わないね・・・」

「それで？どうしたんだ？」

「うん、あたし思ったの。この前の戦いで、あたしはお兄ちゃんや雪羅くんのいる所まで行けないって・・・」

「・・・・・」

「お兄ちゃんたちは前線で戦っていたのに、あたしだけ重要な所で戦えなかった。あたしじゃやっぱり、お兄ちゃんや雪羅くんみたいになれないって・・・」

キリトや俺のように、か・・・確かにその気持ちはなんとなく分かる。だが、俺は一つ疑問に思っていた。それは俺がSAOに来る前の俺が思っていたことと同じだった。

「直葉ちゃん、きみはどうしても俺やキリトのようにならなきゃいけないのかな？」

「えっ・・・？」

「俺も昔、直葉ちゃんと同じ思考になったことがあるんだ。誰かみたいになりたい、最初はそう思ってた。でも、ある時思ったんだ、『俺はその人ようにならなきゃいけないのかな』って」

「雪羅くん・・・」

「それで思ったよ、『なにもその人にならなくてもいいじゃないか！』って。自分という個体は一つなんだ、だったら自分の長所を余すことなく活かせばいいって」

「ッ・・・！」

「直葉ちゃん、確かにきみは俺やキリトのようにはなれない。でもそれは弱いからじゃない、違う強さがあるからなんだ。一人一人違う強さがある、それを十分活かせば、きみはどこまでも行ける！」

「雪羅くん・・・」

「じゃあ、俺は戻るから・・・」

そう言って去ろうとしたとき、直葉ちゃんに呼び止められた。

「せ、雪羅くん！！」

「ん？」

「あ、ありがとう・・・」

俺はその言葉にただ笑ってヒラヒラと手を振って返した。

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「そういえば、どうして名前を《リュミエール》にしたの？」

「ん？」

俺はALOの中でエリーに新種族の名前について質問された。

「何でか・・・。まぁ、ただ単にアルフの名前が嫌いだったからかな？」

「えッ・・・」

俺の言葉にエリーは唖然とする。まぁ当然か・・・。

「須郷がつけたからってのもそうなんだけど、本当は過去にとらわれた今から脱するっていう意味でつけたんだ」

「それが《リュミエール》・・・」

「ああ・・・」

俺は立ち上がると羽を展開する。その羽は白をベースとした銀の羽で、しなやかなフォルムが特徴である。

「さぁ、そろそろ行こうか！皆が待ってる！」

「うん！」

エリーの手をとり、上空に飛翔する。ある程度のところまで飛翔すると、俺はあることを提案する。

「なあエリー、ちょっと試してみないか？」

「試すって、何を？」

「説明書にあったアレ」

アレとは、一体誰が作ったのか知らない飛んでも能力、光速移動のことである。

「大丈夫かな？」

「まぁ、とりあえず翔んでみるか」

そう言って俺は羽を震わせる。
エリーを俺とタイミングを合わせる。

「行くぞ！」

「うん！」

俺たちは目的地から外れないように真っ直ぐ翔んだ。俺の頭にあるのは人間が光の速さで移動した場合のことだった。
もし人間が光の速さで移動した場合、一体どうなるのか。
それは───。

『うわッ、周りが遅く見えるわ・・・』

そう、周りの景色が遅く見えるのだ。

「エリー、止まろう・・・」

「うん・・・」

その景色は当然・・・。

「「気持ち悪ッ・・・」」

そう気持ち悪かった。それも予想以上に・・・。

「それでもあの数秒でここまで来るなんて・・・」

「いくらシステムで補正されていてもここまでとは・・・」

俺たちは最初いた場所を見る。その位置は遥か遠くにあり、マップで確認するとその距離は随分と離れていた。

「それでも、もうしたくないな・・・」

「同じく・・・」

こうして俺とエリーは初の光速の長距離移動は二度としたくないと思いながらキリトたちに合流した。

「よう、キリト・・・」

「おう、シオンにエリーシャ。なんかやつれてないか？」

「いや、気にするな。それより、アレが・・・」

「ああ、アレが・・・」

俺が見た先には巨大な浮遊城。それはかつて俺たちが二年もの歳月の中閉じ込められていた城そのものだった。

「浮遊城アインクラッド・・・！」

「前は、四分の三で終わっちゃったからな・・・」

「今度こそ・・・」

俺は心踊るのを感じていた。何故なら再びあの城でもう一度、一から攻略できるのだから。以前より手強い相手があの中にいるのだと思うとニヤケが止まらない。

「おーい、遅ェぞキリト！」

下からはクラインたちが上昇してくるのが見える。
その他にもユリエールさんやシンカーさん、サーシャさん。
サクヤさん、アリシャ、ユージーンたちも合流した。

「ほら、置いてくぞ！」

「お先！！」

「ほら！」

「はやく！」

クライン、エギル、リズ、シリカと続いていき次々と俺たちを追い抜いていく。
最後にウンディーネの姿をしたアスナとピクシーのユイ、そしてエリーが俺たちの前で停止した。

「さあ、行こ、キリトくん、シオンくん、リーファちゃん！」

差し出されたアスナの手をリーファが握る。
ユイはアスナから離れ、キリトの肩に乗る。

「ほら、パパもにぃにもはやく！」

俺は再びアインクラッドを見つめる。またもう一度、あの城での戦いが始まると思いながら呟く。

「まったく俺たちは本当に懲りないな・・・」

『それでもやるんだろ？』

『ああ、あそこが俺とお前の原点。物語のはじまりの場所・・・』

「よし、行こう！！」

「『ああ！！』」

今こそ挑もう、新たな仲間と、力と共に。

背中に携えた白い剣と共に、彼は行く。

たとえどんな壁が阻もうと、彼は高く、遠くへ翔べる。

「さて、そんじゃ・・・」

それは夜空を駆ける流星のように───






























彼は止まることなく、突き進む───

「終わらない物語をはじめようか！！」
 

ALO篇終了ォオオオオオオ！！！！！
長い長い戦いが終わりました！
次はGGO篇ですが、間に何話か挟みたいと思います。

これからのシオンたちの活躍にご期待ください。

コメント待ってます！！
ではでは～三( ゜∀゜)ﾉｼ