ウルトラマンゼロ ～絆と零の使い魔～

次の日の朝日に照らされたラ・ロシェールの街は、酷く荒れ果てた姿をしていた。建物の大半は焼け落ち、崩れ落ち、窓ガラスは粉々に吹き飛ばされていた。
街の人たちは嘆き悲しみ、悔しそうに破壊された町を見つめていた。そして、その怒りと悲しみの矛先は、昨日このような事態を引き起こした巨人に向けられることになる。
街の人は残った建物の壁にテクターギア・ゼロの絵を描くと、一斉にそれに向けてごみや石を投げたり唾を吐いて見せたのだ。家族を返せ、街を返せ。そう叫びながら老若男女関係なしにゼロを疫病神扱いした。
「都じゃ、国を救った英雄だったのにね…」
その光景を見て残念そうな思いを告げたのは、キュルケだった。しかも隣にはタバサもいる。なぜ彼女がここに？それについては昨日にさかのぼる。
昨日の早朝にワルドが乗ってきたグリフォンの泣き声が目覚まし代わりになったために朝早く起きたキュルケが、イケメン子爵であるワルドとルイズがやけにじゃれている(とキュルケは思っている)姿を目の当たりにしたのだ。あの色気に欠けるルイズにあんなイケメンが退かれたと？これは見て慣れないと思ったキュルケは、いつぞやのようにタバサを叩きお越し、彼女の使い魔シルフィードに乗せてもらってここまで来たのである。
「なんであんたたちがここにいるのよ！」
ちなみに、今のキュルケたちが立っている場所、それはルイズたち一行のすぐそばだった。要は、いつの間にかルイズたちの団体に交じっていたのである。
「知り合いかいルイズ？」
「ええ、まぁ………」
なんとも歯切れ悪く答えるルイズ。
「あんた達が出かけるの見たもんだから急いでタバサを叩き起してついてきたのよ」
タバサもコクコクと首を縦に振っている。要らないところばかり積極的な二人に、ルイズは額を押さえた。
「あのねぇ、これは『お忍びの任務』なのよ？」
「あっそ。お忍びなんて言ってくれなかったから分からなかったわ～」
おどけた様子のキュルケにルイズはさらに頭を抱えた。しかしキュルケはそんなルイズの事なんかおかまいなしといったふうである。
「それに、勘違いしないでね。あなたを助けに来たんじゃなくって………」
そう言うとキュルケはワルドの腕に自分の腕を絡ませる。
「ねぇ、お髭が素敵な方。情熱はご存知？」
途端にワルドを口説き始めた。その様子にルイズは一気に頭に血が上る。こいつ、人の婚約者にまで手を伸ばすか！！何としても防がなくては。こんな奴にワルドを取られたら、またツェルプストーによるヴァリエール家の寝取られ記録が更新されてしまう。
しかし、ワルドはキュルケに冷たい視線を向けると、彼女の腕を振りほどいた。
「あらん？」
「助けはありがたいがこれ以上は近づかないでくれ」
「え、え、え？なんで？どうして？あたしが好きっていってるのに！？」
自分の好意を受け取らない男がいるなんて信じられなかったのかキュルケはかなり動揺した。
「………キュルケの奴、男に冷たくあしらわれて動揺してるぞ」
小声でギーシュはサイトに言った。…が、サイトはあまり興味を示さなかった。やはり昨日の出来事で、今はいつものような反応を示す気になれなかった。その様子に、ギーシュはまた無視されているのかと寂しくなった。代わりに、彼の背中に背負われたデルフが話に付き合ってくれた。
「あのワルドってのはすげー迷惑そうって感じだな。今回みたいに完全に眼中にないってのは、あの赤髪のお嬢ちゃんにしては初めてなんじゃねえの？」
「だったら理由を言ってよ！」
当のキュルケは今だ納得がいかず、ワルドに抗議した。
「理由かい？婚約者が誤解するといけないからさ」
そう言いながらワルドはルイズの肩に手をやった。その様子に、やはり愕然とするキュルケ。その口から素っ頓狂な声が出てしまう。
「婚約者！？あなた婚約者なんていたの！？しかも、こんな…」
こんな、イケメンダンディの子爵が！？キュルケにはにわかに信じられなかった。
「え、えっと、子供の頃に親同士がかってに決めちゃって………」
ルイズは赤面してモジモジする。その様子に面白くないのか、先ほどと一転してツンとするキュルケ。
「もー。そういう大事な事は先に言ってよ。恥かいちゃったじゃない」
ふと、キュルケはもう一度注意深くワルドを観察した。
「うーん………」
「どうしたの？」
タバサが、改めてワルドの顔立ちを見るキュルケに尋ねてみる。
「…最初は気付かなかったけどあの男、背も高いし顔もイケてるけど、中身はダメね。目が冷たくて情熱を知らない氷の目をしてるのよ。つまんない男だわ」
さっきまでワルドに色ボケていた分、ふられた腹いせのように彼のへの評価を逆転させたキュルケ。しかし、タバサはなぜかこの時、彼女の言葉が的を得ているような気がした。
「やっぱり男は熱くないと！ねえダーリン！！」
切り替えが早いのか、さっきまでのキュルケの姿はなく、彼女はターゲットをサイトに変え、彼に抱きついてきた。
「ホントはね、ダーリンが心配だったのよ？」
愛想良くサイトに語りかけるキュルケ。しかしサイトは赤くなってひたすら迷惑そうな顔をするばかりである。
「………嘘つけ」
実際キュルケの言っていることはまるっきりの嘘である。アンリエッタの来訪時にワルドに見惚れていた時からここに来るまでの間、キュルケはサイトのことなど眼中にも脳裏にも示していなかった。実はサイトが気になってましたなんて、今更ながらの都合のいいセリフである。
「あら？もしかしてダーリンやきもち？やだカワイイ！！」
ふてくされているサイトをよそに、彼女はサイトにより強く抱きつく。
「ちょっとキュルケ！毎度毎度人の使い魔になにして――――――」
ひたすら慌てるサイトとラブコールを繰り返すキュルケ。その様子を見たルイズは怒って二人を引き離そうとする。だが、肩をワルドの掴まれ止められてしまう。
「彼が気になるのかい？」
その言葉にルイズは真っ赤になる。
「そそ、そんなわけないわ。あいつはただの使い魔だもの、気にしてなんか…ただ、私はただ使い魔のしつけを」
しかし、一方でサイトはキュルケの両手に触れると、すり抜かせるように彼女の手を解いた。
「………」
「ダーリン？」
いつもならもっと顔を赤くして慌ててくれるサイト。キュルケにはそれがかわいく見えたし、ルイズへのあてつけも兼ねていたから趣味にしておきたいくらい好きだったのだが、今のサイトは様子がおかしかった。誰も見たくないと言った様子だった。
「昨日からあんななんだ。そっとしてあげてくれ」
自分なりにサイトを気遣って、ギーシュがキュルケにそう言った。サイトに最後に会ったのは昨日の姫殿下来訪の時だ。あれからのわずかな期間の間に何があったのだろうか。
「とにかく、僕らは任務のためにアルビオンへ行こう」
「この街のことは！？だって、この街…」
ワルドの言葉に、ルイズは唖然とする。今この街の人たちは昨日の一件でかなり傷ついている。肉親や恋人を、自分たちの家や住み慣れた景色を失って悲しみに明け暮れる人たちが多く見受けられた。この人たちを見ていると、ルイズは放っておくことが酷なことにしか思えなかった。
「残念だが、この街を元通りにするには時間がかかりすぎる。復興費用も決して安くはない。復興のために留まることになれば、長期間滞在は免れないのは目に見えている。目の前の困っているものを見過ごすことは僕も心苦しいが、僕らにはアルビオンへ行かなくてはならない。それを忘れてしまったら任務は成功できなくなってしまう」
「……」
ワルドの言うことは非情ともとれそうで、その実は間違っていなかった。
「なら、君たちは残るかい？」
「いえ、行きます！」
姫様に、自ら任務を引き受けたいと願い出た以上ここで途中下車しては面目立たずだ。ルイズは決してこの任務を下りないと誓った。
「町はこんな状態なのに、船は動くの？」
疑問を抱くルイズはワルドに尋ねる。あれだけの被害が出たと言うのに、港は無事だったというのか。
「昨日、ウルトラマンネクサスとやらが身を挺して爆発から町を守ったおかげで、港は無傷で無事だったとのことだ。アルビオンの王党派領土からまだ復興に必要な資材を取り寄せることができる時期だから、まだ船は動くことができるそうだよ」
「なら、アルビオンには出発することは可能と言うわけですね」
ギーシュがホッとした様子で言った。
「うむ。君たちは荷物の方は大丈夫かな？今日の夜にはアルビオン行の船が出る」
ワルドはサイトに向かって歩き、彼の前に立ち止まってこう言ってきた。
「サイト君、悪いが決闘はまたの日に持ち越しとさせてくれ。とてもこんな町の状態ではできそうにないからね」
昨日の食事の際に約束した決闘の話だろう。別にサイトは、その機会があろうとなかろうと関係はない…いや、少し残念だった。ワルドに勝って己の強さを証明する機会が無期限延期となった。埋め合わせの機会さえもないが、まあいいだろう。
「別に…いいですけど…」
ぶっきらぼうにサイトは返答した。ルイズはそんな彼の態度に裏立ちを覚える。
「サイト、ワルドに向かって失礼じゃない」
「いいさルイズ。貴族風を吹かすことは、僕は好きじゃないからね」
ワルドはさほど気にしていないと言った様子でルイズに言った。






ある夜のウエストウッド村。
ティファニアはベッドでいつも通り眠りについた…はずだった。この日の彼女は、あまり良い寝つきとは言えなかった。
「…んぅ…！」
布団に身を包めて眠る彼女だが、その表情はどこか苦痛を覚えていた。まるで、重い病にかかっているかのように声を漏らし続けている。


彼女は夢を見ていた。それも、彼女の純粋な心には耐えがたい光景を映し出した悪夢を…。


天にも届きそうなほど何メイルもの高さを誇る、見たこともない様式と作りの建物が立ち並ぶ街だった。それらの建物には、店の看板と思われるものがいくつも付いていたが、それに刻まれた文字はハルケギニアの文字ではなかった。


すると、突如街が、空から飛来する青い光弾によって破壊されていった。


光弾を空から立て続けに受け続けるその街は、大爆発を引き起こしながら火の海に包まれ、崩壊していく。


その青く恐ろしい光を地上の街へ放ち続けていたのは、一体の60メイルもの巨体を誇る悍ましい怪物だ
った。

その姿は…わかりやすくいえば、まるで『悪魔』そのものだった。その悪魔は、街が壊れていく様を楽しんでいるようだった。不気味なことに奴の鳴き声が、ケタケタ笑っているように聞こえるのだ。




―――――燃えろ！人間どもを焼き払え！！ハッハッハッハッハッハッハッハッハ！！！




怪物が再び地上に向けて口から破滅の光を放つ。連発される破壊の光は、次々と建物を破壊し、火の海を拡大させていった。
怪物はふと、地上のとある一点に何かを見つける。まだ10代になったばかりに見受けられる少年だった。街がこのありさまだからどこかへ逃げようとしているのだろうか。ニタリ…とほくそ笑んだその怪物は、その少年にまで光りを解き放った。

その少年に、会ったことはないはずなのに見覚えがあった。


…いや、違う。会ったことがある。それもごく最近に。真っ白な服に身を包んでいたその少年と、自分は会ったことがある。あの顔は…。

その少年に向かって、怪物が放った破滅の光は眼前にまで接近し、すべてを食らう炎となって飲み込んでいった…。



「！」
テファは起き上がった。気が付くと、もう朝日が窓から差し込んでいた。
呼吸が嫌にも荒い。汗で体中もベタついている。なんて嫌な夢なのだろうか。それも、これまで悪夢を見たことがあるが、今回のはそれらの比じゃなかった。見たこともない魔物…いや、悪魔が殺戮を楽しみながら街を破壊していく夢だなんて。でも、あの街はなんだったのだろう。ずっと森の中で生きてきた自分はハルケギニアの世間と言うものをこれと言って知らない。でも不思議なことに、あの街がなんとなく、ハルケギニアのそれとは根本的に異なるものに捉えることができた気がした。
どうして、あんな夢を見たのだろうか。
確か、マチルダ姉さんが言ってた。使い魔と主人は視野と聴覚を共有することがあると。

じゃあ、あの夢はもしかして…。

…いや、今は起きよう。起きて子供たちやシュウのために朝ごはんを作らなくては。服を着たテファはせっせと支度して簡素な厨房へと向かって行った。
が、今の椅子に掛けていたエプロンを手に取った途端、彼女はそれを落とした。視線の先には扉の開かれた玄関が、そして…。
「姉さん…シュウ！？」
マチルダに肩を借りていたシュウの姿があった。シュウの体は人ひとりが持つには重い。マチルダがレビテーションの魔法で宙に浮かせて運んできたのだろう。いや、そんなことよりも彼のことだった。シュウの意識はなく、全身がところどころ酷いやけどを負っていたのだ。まるで、自ら火の中に飛び込んだような、酷い有様だった。
「酷いやけど…何があったの！？」
「んなことはいいんだよ！早く冷水と薬を用意しな！」
かなりひどく慌てた様子で、マチルダはテファに言う。そうだ、シュウがこんな状態になった理由よりも、彼の体の方だ。
この日のこの村はあわただしかった。ラフレイアが大爆発によってダメージを負ったネクサス＝シュウは変身したままの状態でマチルダと共に村へ帰ったのだが、街を爆発から守った時に受けたダメージが大き過ぎた上に、無理をしてマチルダを変身したまま連れ帰ったこともあって、我慢していたダメージと疲労がぶり返したのだ。
ベッドに寝かされたシュウは、上着を脱がされ、上半身におびただしいやけどが露わになった。心優しいテファには、この時のシュウの姿はあまりにも痛々しくて、かわいそうだった。少しでも痛みを和らげて上げるために、冷水に塗らして絞ったタオルで彼の体中を拭いて行く。
子供たちも心配そうにシュウを見舞いに来てくれた。あまり見せたくなかったのだが、どうしてもと子供たちが彼の様子を見に来たのだ。
「お姉ちゃん…シュウ兄、大丈夫？」
「大丈夫よ、だからお姉ちゃんに任せて、ね？」
心配そうにシュウの顔を覗き込むエマに、テファは安心させようと優しく言葉をかけた。
「痛そう…なんで、こんなに怪我しているの？」
今ジャックが言った通り、疑問ばかり浮かぶ。このウエストウッド村は何もない村。争い事なんて子供たちの口論と喧嘩という平凡な日常の中に存在するもの。でも、そんな村でシュウがここまで傷つくことはありえないはずだ。ましてや、やけどを負わせるような火なんて起こったらすぐに気付くはずだ。
その時、テファの脳裏に、今朝見たあの夢の光景が浮かぶ。悪魔というべき、翼を駆る怪物の放つ光に、彼が………『今より幼き日のシュウ』と思われる少年が飲み込まれるという、怖い夢。
自分がすやすや寝ている間に、一体彼の身に何が起きたと言うのだろうか。一見何事にも無関心そうな彼が、こんなやけどを負ってまで何をしようとしているのだろうか。テファは、知らないままではいられなくなりつつあった。自分は何も、彼のことをほとんど知らないままだ。このまま遠慮したままで、何も聞かず、何も知らないままで本当にいいのだろうか……。
「シュウ兄の服、ここに掛けとくね」
ジムがシュウの黒いジャケットと赤いシャツを抱え、部屋に用意された机の上に置こうとすると、上着の内ポケットからコトッと何かが落ちた。
「なあに、これ？」
サマンサが身をかがめてそれを確かめる。それは彼が変身に使うアイテム『エボルトラスター』と、護身用の銃器『ブラストショット』の二つだった。
「触るな…」
ふと、声が聞こえてきた。シュウが、目を覚ましたのである。
「シュウ…」「兄ぃ！！」
よかった…目を覚ましてくれたようだ。安心するテファと子供たちだったが、彼はベッドに寝かされたままの体勢で手を伸ばし、体を起こしてエボルトラスターとブラストショットを手に取ろうとする。その途端、彼の全身にやけどの痛みが電撃のように走る。
「触るな…ぁぐ…！！」
「無理したらダメ！」
やはりまだ体が痛むようだ。テファはすぐさまシュウに寝るように言う。すると、部屋にマチルダが入ってきた。手には冷水と食事が一式用意されていた。
「シュウ、まずは水で体を冷ましときな」
マチルダはコップを渡してシュウに水を飲むように言う。シュウはコップを手に取ると、その中の水を一気に飲み干した。飲み終わってコップから口を離すと、はぁ…はぁ…と荒い息を吐き続けた。
「あ～、一気に飲んだらむせちまうよ？」
「…」
シュウは無言だった。無言のまま遠い目で彼は窓の外を見る。そして、昨日の一件が彼の脳裏に蘇る。あのゼロと言う巨人の後先考えない行動がビーストを倒したのと引き換えに、多くの街の人たちが犠牲になった。街も酷い有様となった。あんな結果となった原因は、ふがいなかった自分にもある。そう思うと、シュウは自分を許せなくなった。
(俺は…『また』守れなかった…)
テファは、彼と一日を共に長く過ごすようにもなったから、彼の様子を必然的によく見ることになる。彼の表情が、時折悲しく見える時があった。
「酷いやけどだったけど…何があったの？」
「…」
シュウは無言だった。真実をいえるはずもないだろう。
(湖で会った金髪巻髪女とキザなダサ男はどうせ会うこともないだろうし、俺と同じ地球人で巨人へ変身できるあいつなら適当に隠すだろう。それに、見ず知らずの人間がウルトラマンになった話なんて、あの状況からして信じてもらうこともほとんどないから気にはしていないが…)
テファの場合だと違ってくるだろう。自分がウルトラマンだと知ったら、必然的に自分がビーストと戦うことを悟られる。彼女のような人間に、自分は命の危険に己が身をさらしてますと言うようなことを言ったら酷ではないのか？
…いつから俺は他人に気を遣うようになったんだ？シュウはあまり自分が他者を思いやるような性分さえ持っていないつもりだったから、テファに気を遣おうとする自分に違和感さえ覚えていた。
先日の闘いの結果を、気にしている。黙っているシュウを見かねてそう思ったマチルダがフォローを入れた。
「実は、…火事になっちまった家に閉じ込められた人を助けたんだよ。それでね」
「火事の家に！？」
まるっきりの嘘だった。でも、シュウのやけどだらけの体がその証拠となってくれたために信憑性は十二分にあった。さすがに彼の力については語らないままでいた方が賢明と判断しての嘘だった。
「大丈夫だったの！？」
自分たちの信じるマチルダが嘘を言うはずがないとでも思っているのか、テファがすっかり信じ切った様子が伝染したのか、子供たちさえもその話を信じた。もっとも、年長者であるサム少年は半信半疑だった。
「シュウ兄、火事から人を助けるなんてかっけー！」
「ん、あ…ああ…」
ジムが目を煌めかせながらシュウを褒め称えた。シュウは少しこそばゆくもあったが、同時に奇妙な罪悪感にもさいなまれた。何せ、こんな話を信じるほど純粋な子供を騙しているのだから申し訳ない気持ちが立ってしまう。
テファはシュウの腕に包帯を巻きながら彼を見た。顔にまでやけどを負っている。彼は自分を助けるために、メイジを入れ込んだ盗賊の一団、そして突如現れた怪物…ビーストを相手にたった一人で挑むことも躊躇わなかった。テファははっきりと、シュウの特徴の一つを捉えた。この人は、自分以外のためならどんな無茶も平気でやろうとする人なのだと。それは、この人なりの優しさかもしれない。でも…テファは少なからず、自分自身のことを蔑にしているシュウに不安を覚えていた。というか、本当に火事の中から人を助けたのか？だったら、なぜかすかに憂い顔を表したのだろう？
もし、本当に火事に飛び込んでその中に取り残された人を助けたとしても、この人は自分の身の安全について考えたことがあるのか？
「なぜ俺を見る？」
「え？」
声をかけられて彼女は我に返った。いけない、考え事をしていたらかなりボーっとしていたようだ。
「おやおや、テファ。いくらなんでも気が早いんじゃないかい？前にも言ったけど、見てくれは確かに色男だけど、もしかしてやっぱり…」
まるでテファがシュウに熱のある視線を向けているかのように言ってきたマチルダ。面白そうにくすくす笑っている辺り、テファをからかっているのが伺える。…最も、今の重い空気と、シュウの真実に近づこうとしているテファに対する誤魔化しの意味合いが大きかったが。
「そ、そう言う意味じゃなくて！」
マチルダの言っている意味を理解したテファは顔を真っ赤にして首を横に振る。マチルダはこんな冗談を本気で受け止める妹分がかわいく思えてくる。
「あははは！悪い悪い、冗談だよ」
「…姉さんのいじわる」
テファはジトッと細い目で睨む。
「さて…ちょっくら、怪しい奴がいないか外を見て回るよ」
「え、あ…うん」
マチルダは席を立つと、頷くテファを背に一度小屋から外に出た。シュウもこの時のマチルダの行動の意味を理解したが、今は傷の回復に集中しろと言ってくるだろうから、ここで怪我が十分治るまで留まらなくてはならないのだろう。
(情けないな…)
ラ・ロシェールの街。あそこで会ったあの仮面の男は、この村の正確な位置を掴んでいないような言い方をしていたが、それはありえないと考えるべきだ。きっとこの付近には、すでにテファを狙う、アルビオン貴族派＝レコンキスタの監視者が徘徊しているに違いない。探しだしてとっ捕まえ、テファのことを知っている奴を洗いざらい吐いてもらい次第、そいつらも同じように捕まえてテファに記憶を消してもらわなければ。見つかるかどうかはわからないが、このまま手をこまねいたままではテファに危険が及ぶ。見つけ次第とっとと締め上げて白状させてやる。
その後杖を持って、マチルダは村の周囲を散策する。しかし、仮面の男が言っていた監視者たちは結局見つからなかった。ただの脅しだったのか、それとも今はまだいないのか…少なくともしばらく警戒することにしたマチルダだった。




その頃、サイトたちはラ・ロシェールから出向する船に乗ってアルビオンへ出発した。サイトは桟橋に来たときはもちろん、船に搭乗するときもだった。桟橋は、何と山よりも大きな大木だった。その内部が繰り抜かれ、建物同然に機能している。さらに、地球にあったような飛行機や地球防衛軍の使う戦闘機ならまだしも、本来海に浮かぶ形の船が、四方八方に伸びたそれぞれの枝には巨大な羽を付けた大型の帆船が吊るされている。そしてこれから向かうアルビオン大陸は空に浮かぶ空中大陸だと言う。この話に驚いたサイトだったが、ギーシュが「説明してあげたじゃないか！」と嘆きの声を上げた。それさえも無視され一人勝手にいじけたのだった。
船は。動かすために必要な燃料と言える石、『風石』が足らないと言う話が船長から挙げられたのだが、足りない分はワルドが自分が補うと名乗りあげたそうだ。少し船が卵の匂いがした。ワルドによると、この船には黄金並みに値が張るほど高値をつけた硫黄を積んでいるとの事らしく、弱若干卵臭い匂いがするのはそのせいだった。
サイトは舷側に立ち、左腕を押さえながら流れる景色を眺めていた。そこにルイズがやって来る。
「夜にはスカボローの港へ到着するそうよ」
「そうか。みんなは？」
サイトはふと、自分たちの乗っている船の甲板を見渡す。キュルケは、ちょうど目についた男性を落とそうと色仕掛けで話しかけている。ギーシュも相手が女性と言う点ではほとんど同様だ。タバサは相変わらず本を読んで大人しくしている。彼女の使い魔シルフィードは船の隣を羽ばたいている。久しぶりの大空を飛べたことが嬉しかったらしいとタバサは後に語った。
「相変わらずね…」
「だな…」
呆れてため息をつくルイズに、サイトも同調した。
「それに引き換え、あんたはいつもとどこか違うわね？」
そう言うと、ルイズはサイトをじっと見る。熱っぽい視線では決してない。何かを怪しんでいる他、サイトをどこか心配しきってもいた。
「一体どうしたのよ。ギーシュたちも気にしてたけど、昨日の夜からあんた、すごく不機嫌そうじゃない」
顔にまで出ちゃってたのかな…。サイトは自分が今不機嫌な理由を明かす。
「昨日の、ウルトラマンゼロのやったことが、あんまり許せなかったみたいでさ…」
「そうね。私も…」
ルイズも先日のゼロの、結果的にとはいえラフレイアを爆破させたことで街に甚大な被害を与えたことに怒っていた。
「…あんたには悪いけど、あんなの見たらとてもじゃないけどウルトラマンのことを信用できないわ。街を滅茶苦茶にしたんだもの」
ルイズがこういうのも致し方ないだろう。この世界では、まだウルトラマンの存在は認知されたばかり、それもまだインターネットどころか電話線さえも張り巡らされるほど近代的な発展を遂げてないから世界的に見てもごく一部しか知らない。どこかで一度でも悪いイメージが付いたら、たとえその前に英雄的イメージがまとわりついていても、場所によって見る目が180度も異なってしまう。
『…』
ゼロも、ルイズの意見を聞いていた。サイトがこうして表に出ている間も、嫌でも聞こえてしまうのだ。さっき、崩壊したラ・ロシェールの人たちの自分に対する怒りの声も、その身に受け止めさせられた。
「そう、だな…」
「あら、意外ね。そんなことない！って言ってくるって思ってたのに」
やはりどうも、サイトの様子はおかしい。サイトとしても、昨日のゼロの行いが許せなかったということだろうか。
「そう言えばルイズ」
今はゼロの話など話題に挙げたくもない。サイトは違う話に切り替えることにした。
「えと…ワルドのとこに、いなくていいのか…？」
その時、サイトは我ながら何を言い出すんだ！と思った。なぜ、ワルドなんかのことを話題に挙げようとしたのだろうが。ルイズのワルドへの褒め言葉を並べる姿が容易に浮かんでしまった。
「べ、別にいいでしょ…」
しかし、そんな言葉は一言も放たれなかった。朱色に顔を染めてサイトから視線をそらしている。
「別にいいって、なんでだよ？その…婚約者なんだろ」
つまり、自分の結婚相手だ。なのに、ルイズはワルドよりも自分の傍にいようとしている気がする。
「…そうだけど…。確かに、ワルドは婚約者よ。でも、それは親同士が勝手に決めたことだし、10年間ずっと会わないままだったし…」
だから、あのような形で再会を果たし、そしてワルドが自分を想ってくれていることにルイズは戸惑いを覚えていた。
「だったら、今からでも二人で話して来たら…どうなんだ？」
いずれ地球に帰るつもりでいる自分がこれ以上、ルイズたちと密接な関係を置くべきじゃない。なら、自分よりもワルドに構うべきじゃないか。だからサイトは、ルイズを遠回しに突き放すように言った。
「……何よ、ちょっとだけ心配になったから声をかけてあげたのに」
「何か言った？」
ポツリと不満そうに呟くルイズだが、サイトの耳にかすかに聞こえた程度だった。
「なんでもないわよ！いいわよ、ワルドと話してる方が有意義な時間を過ごせそうだし…」
ふん！と荒い鼻息を飛ばし、ルイズは怒りながらキセルを返して、ワルドの元へと言ってしまった。
「いいのかよ相棒？貴族の娘っ子にあんなこと言っちまって」
デルフが鞘から顔を出して、サイトに言う。
「いいんだ。これで…」
遠い目で空を眺めながらサイトはそう言った。すると、ギーシュがルイズとすれ違う形でサイトの元にやってきた。
「ルイズが何やら不機嫌そうだったが、喧嘩でもしたのかい？」
「別に、婚約者の元にいた方がいいと思ったから、言って来いって言っただけだけど」
ギーシュと目を合わせないままサイトは言った。
「そうか。ならいいんだ」
「いいって何が？」
サイトはギーシュを横目で見る。
「使い魔と平民、主人と使い魔、叶わない恋心を抱くのは、後々君が辛い思いをするだけだからね」
「別に恋とかじゃねえよ」
「でも、実際ルイズがあの婚約者と結婚したら、サイトをどうするのかしらね？」
続いてやってきたのは、キュルケとタバサのコンビだった。男を適当に口説くのも飽きてこっちに来たのだろうか。タバサは何となくキュルケについてきたくらいで特に深い理由はない。
「決まってるじゃないかキュルケ。使い魔は主人と共にいるべきだろ。当然僕はヴェルダンデと生涯一緒さ！」
「ダメよ。新婚さんの邪魔でしょ。というわけでダーリン、あたしのものになって♪」
「お、俺を物扱いするな」
なんで流れるようにそうなる！抱きついてきたキュルケにサイトは突っ込む。
「あ、そう言えばあのメイドもいたわね」
メイドと聞いて、ギーシュはああ！と思い出して相槌を打つ。
「確か、シエスタだったね。もしや、シエスタとそんな関係だったかい？」
「シエスタとはそーゆー関係じゃないって」
シエスタは確かにいい子だ。体つきも…その…すごい見事なスタイルだったし、美貌も貴族の令嬢にも負けないと、マルトー親父も絶賛している。あのそばかすも愛嬌の証だ。さらに家事も料理も現役メイドなだけあって超得意。間違いなくいいお嫁さんになるタイプだ。…けど、俺はいずれシエスタともお別れする。だから、深い仲になることはできない。
「もう、ダーリンったらあたしをそっちのけでルイズやメイドばっかり！あたしにも構ってよ～」
「だあああ！そんなにすり寄るなって！」
胸をやたらくっつけて誘惑してくるキュルケに、サイトは赤くなる。
だめだだめだ！クールに、ストイックになるのだ！ルイズだろうが、キュルケだろうが、この世界で一緒に骨をうずめる相手を見つけるなんて許されない！
…とは心の中で言ったのだが、その時の彼は心穏やかではなかった。ワルドとルイズの関係、何でもないふりをしているが、実際サイトはかなり気にしていた。でも、いつかは地球へ帰る身の自分が、下手に情を移すような真似なんてしていいわけがない。
だから…これでいい。俺はただ、この世界の人たちが怪獣や星人の脅威から守るために、地球で暮らしていた頃の知識を用いて、この世界の人たちを守って見せたい。
ゼロとはもうそりが合う気がしない、昨日から彼の声は一言も聞こえていない。ネクサス＝シュウも自分にきっと失望したことだろう。
もう『ゼロ』の力は頼らず、『俺自身の力だけ』で。それが、俺の望みなんだと…。
ふと、タバサは空の向こうをじっと眺めていた。サイトにじゃれていたキュルケもそれに気づき、サイトとギーシュもそれに気が付く。雲に囲まれた、空を飛ぶ大陸が見えてきた。
「どうかしたの？」
キュルケが不思議に思って声をかける。
「ああなんだ、アルビオン大陸に近づいてるってだけじゃないか」
ギーシュが大げさだな！と笑い出した。しかし、タバサのポーカーフェイスに、警戒心がにじみ出ていたのをキュルケは見逃さなかった。
「タバサ？」
サイトは、タバサと似た表情を浮かべながら、雲間から見えた浮遊大陸を眺めた。どうしてだろう。あれがルイズたちの言っていたアルビオン大陸のはずなのに、どこかものすごい違和感を覚えていた。自分の心が、叫んでいたのだ。

―――あそこに近づくな、と。

 

※今後の展開に必要かと思っていましたが、結局不要のものとなったため、
仮面の男が言っていたウエストウッド村を観察するアルビオンの監視者はいないものに修正しました。これにより、レコンキスタ側にとっても、テファの存在は判明こそしていても、ウエストウッドの正確な位置までは現時点では把握しきれていないものとしています。

私のほうでもおかしくないか調べる予定ですが、おかしいと思ったら積極的にご報告を。

2016年2月1日