二十三 中盤戦
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「村人にはわしの野望の片棒を担いでもらう。大いにチャクラを貢献してもらうとするよ。この要塞――『アンコールバンティアン』を動かすためにな!!」
死んだはずの医師の声が朗々と響き渡った。翡翠の大広間から外へ流れゆくナルトと神農のやり取り。
初めこそ狐につままれたように顔を見合わせる村人達。会話に耳を傾けているうちに、真相がじわりじわりと彼らの脳へ浸透する。冒頭の言葉を耳にするや否や、神農を崇拝していた村の住人達は怒りの声を上げた。
なぜかは解らぬが自分達を監視していた見張り番が一人も見当たらない。そしてチャクラを吸い取る牢獄の錠も何者かに壊されていた。天の助けとばかりに脱獄した村人達は、血気に逸る若者を先頭に暴動を起こす。
向かいの牢で蹲る、一人の少女を置き去りにして。
獄外の騒乱に、少女はうっすらと瞼を開けた。
身動ぎひとつ満足に出来ぬ彼女は、虚ろな目で鉄格子の間を覗く。
バタバタと慌ただしい足音。心持ち弾んでいるかのような足取りで少女の視界を横切っていくそれは、見覚えのあるものだった。途端、彼女の目に生気が戻る。
（………憎い）
己を隔離した村人達に向かって、赤髪の少女は声にならぬ怨言を吐いた。
そもそも少女は村の者ではない。村の外れに捨てられていた彼女を、村人達が親身になって世話してくれたのだ。少女とてそれに関しては言葉で言い尽くせないほど感謝している。
だが彼女は原因不明の病にかかってしまった。途端腫れ物に触るかのように扱い始める村人達。感染を恐れ、誰も看病を申し出る者はいなかった。仕舞いに村から隔絶された小屋に移して、彼女を完全に隔離したのである。
少女は絶望した。今まで家族の如く懇意に接してくれた村人は皆少女と親密な間柄だった。だからこそ急変した彼らの態度に、彼女はついていけない。おまけに左胸に出来た不格好な腫瘍が、少女を益々惨めな思いにさせていた。
四六時中続く高熱。腫瘍は一層大きく膨れ上がり、少女に鋭い痛みを与え続けた。息をするのも苦しく、汗は服にべっとりと張り付く。
一向に下がらぬ熱は少女を日々呻らせた。荒い呼吸を繰り返し、生と死の境目で彷徨う毎日をなんとか生き永らえる。やがて朦朧とする意識の片隅で沸々と怒りが湧いてきた。その怒気は次第に溶岩の如く溢れ出し、村の住人達へと流れゆく。
正常な思考ならただの八つ当たりだと自粛していただろう。だが熱に浮かされた少女にとって、村人はもはや恨みの対象でしかなかった。
村人達とて心の底では彼女の容態を気に掛けてはいた。しかしながら誰も様子を見に行こうとする者はいなかった。それが少女の怒りに拍車を掛けているとも知らず。
（…憎い）
胸に巣食う大きな腫瘍の痛みと、高熱に抗う。病魔とそして孤独と少女は闘った。
そんな折、ただでさえ熱で辛い
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