一 嵐の前の静けさ
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―――深い霧が立ち籠もる湖畔。
不気味でありながら神秘的にも思える場所―――。
己以外で人の気配が感じられないと、白は濃霧の中で白い息を吐き出した。
「寒いか」
唐突に澄んだ声が響き、同時に彼の気配を読みとれた白は心の底から安堵した。
「大丈夫です。それで…今回の仕事はなんでしょうか」
未だ姿をみせない声の持ち主に、白は敬愛の念を抱きながら問いかける。
「再不斬と共にガトーの用心棒として雇われろ」
「それは……ッ、あなたらしくない仕事内容ですね…」
白と再不斬は仕事仲間だ。もっとも彼に最初に出会ったのは、白が先だった。そのため白は再不斬以上に、彼を敬愛し必要としていた。
「ガトーはどうでもいい。問題は対立相手のことだ。ガトーが今居座っている波の国は海運を奴に独占され、非常に貧しい。そのため波の国民たちは、国境を越える橋を完成させることに躍起になっている。一方、ガトーはヤクザや忍びを雇って力尽くで橋の建設を妨害している。…そろそろ、その橋造りに最も力を入れているタズナという男が、橋を完成させるまでの護衛をほかの忍びに依頼するだろう。波の国と同盟を結んでいるのは火の国…。火の国での忍びといえば、木ノ葉の里だ。よってガトーに雇われれば、木ノ葉の忍びと対立するのは必然。……お前たちには相手の力量を見極めるために、木ノ葉の忍びと闘ってもらいたい」
「…………あなたには未来が視えるのですか……?」
一気に言われた内容に、白は目を丸くする。
「違うな」
霧の中で、クスリと笑う気配だけがした。
「世界の先を読んでいるんだよ」
波の国での一件――白と再不斬との対立は第七班の下忍たちに変化を齎していた。
七班担当上忍のカカシは生徒たちの成長に目を細めながらも、白が言っていたあのことばがずっと気にかかっていた。
「僕はあの人の道具です。あの人はお優しい方なので、僕を過小評価するなと仰ってくださるけれど…。僕はあの人のためならなんでもします。あの人の力になることが…僕の生き甲斐なんです……」
白が言った『あの人』。ガトーではないだろうし、傍にいた再不斬のことだろうか?しかし傍にいる者をわざわざあの人などと呼ぶだろうか。白と再不斬が死んだ今、確かめようがないのだが…。
思考の渦に巻き込まれていたカカシは、すぐに現実へと引き戻された。
己を呼ぶ金髪少女の明るい声によって。
「カカシセンセー!」
たんぽぽの綿毛のような金髪と真っ青な空を思わせる碧眼。
両頬にある髭のような三本の痣。
そして、己の師であった四代目火影とそっくりの面影。
波風ナル。七班のドタバタ忍者である。
ぴょんこぴょんこ跳
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