第Ⅰ章：剣の世界の魔法使い
異世界の民
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「ようこそ、シェリーナさん。私たちの世界へ」
ドレイクがにっこりと笑みを浮かべる。シェリーナは、呆然とするしかなった。
そこでは、モンスターが生活していた。いや、モンスターも生活するし、町のようなものを作るモンスターも存在する。しかし、ここにいるのはそんなものとは無縁であるはずの者たちだった。骸骨系、竜人系、獣形、人型……多種多様なモンスターたちが、まるで人の様に生活していた。
「ど、ドレイクさん……これは……」
「私たちの町です。各層を転々としています。名前は《エネマリア》。恥ずかしながら、私がつけさせていただいた名前です」
ドレイクが照れ笑いを浮かべる。至らないものを見られた、年相応の子供のような表情だった。
「シェリーナさんはモンスターが生活するのを見たことがありませんか？初めて見るでしょうか」
「シェリーナでいいですよ……いえ、そういうモンスターがいるというのは聞いたことがありますし、実際ゴブリンの集落を訪れたこともあります……ただ、システムに保護されている《背景》に、こんな光景が広がっているなど、全く想像していませんでしたから……」
ドレイクはくすくす、と静かに笑った。
「失礼。たしかに、そうでしょうね。私もはじめて彼らに出会った時、驚愕しましたよ」
『ドレイク』
突然、空気が重くなった気がした。
ドレイクが跪き、首を垂れる。
「《王》よ。《来客》をおつれ致しました」
『そうか。その御仁だな？』
「ええ。そうです」
ずずず、と闇が噴き出てきた気がした。次第に形を成したそれは、黒い龍だった。大きさは二メートル近く。ボスモンスターにしてはサイズが小さいが、間違いなく気配はボスのそれだった。《王》。まさしくそんな呼称が似合うモンスターである。
「紹介します。私たちのリーダー、《ザ・ドラゴンロード・オブ・ミッドナイト》……通称《黒龍王》です」
『そんな大層な名で我を呼ぶな、友よ。……そしてそちらの人間。出会えたことを光栄に思う。我の事は好きなように呼んでくれ』
「あ、はい……黒龍王さん」
シェリーナは呆気にとられて、無意識のうちにそう答えてしまった。直後、しまった、と思う。いくらなんでも《さん》は失礼だったかもしれない……。
しかし、そんな不安は黒龍王のハッハッハッハッハ、という豪快な笑い声で吹き飛ばされた。意外に人間味あふれる仕草で、黒龍王は
『かしこまるな。この地を踏んだからには、汝も我が友。我は友との会話こそを愉悦とする。汝の方も、我を友として認めてくれればうれしい限りだ』
本当に、この世界……《ソードアート・オンライン》の管理システム、《カーディナル》が動かしているNPCなのだろうか。それほどまでに、黒龍王は人間味が強か
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