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IS<インフィニット・ストラトス> ―偽りの空―
Introduction
第六話 学園最強
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 まっすぐに楯無に向かってくる紫苑に対して放たれた蒼流旋はしかし、そのまま紫苑の体をすり抜けたように誰の目にも映った。いや、楯無と千冬だけは紫苑が何をしたのか見えていた。
 
 変幻加速(ヴァリアブルブースト)と、後に楯無によって(半ば勝手に)名付けられたこの加速は、瞬時に最高速に達することを目的としたため、直線的な行動しかできないイグニッション・ブーストとは異なり、体中に備え付けられたブースターにより加速中も細かい制御が可能となる。
 
 その一端は先ほど紫苑がフォルテ戦で見せたが、今回はそれを連続使用した。
 当たる直前に最小限のブーストを複数かけてギリギリで回避し、そのまま逆方向から再びブーストをかけて元の軌道に体を立て直した。超高速化で行われた最小限の回避行動が、周りから見たらまるですり抜けたように見えたのだ。
 言葉にすれば簡単だが、複数のブースターそれぞれの加速量を調整し、最適な配分にしなければ体勢を崩すか、下手すればそのままどこかに吹っ飛びかねない繊細なもので、操縦者にかかる負担も尋常ではない。

 しかし、その奥の手すらも楯無は上回る。紫苑の渾身の一撃は、楯無が作り上げた水のフェイクを斬るにとどまり、楯無自身は既にその場に罠を張り離脱していた。

『これでお終いよ』

 楯無の言葉の直後、紫苑の周辺に爆発が巻き起こる。
 ミステリアス・レイディが形成する水のヴェールを霧状に充満させ、それを一斉に熱に転換することで爆破する清き熱情(クリアパッション)。本来であれば密閉空間で使用することで対象をことごとく爆破するのだが、アリーナのような場所では威力が満足に出せない一方で、シールドエネルギーのみを削りきるくらいは可能だ。逆に模擬戦には丁度よかっただろう、元の威力であれば怪我で済まない可能性もある。

 観ているものは全員、楯無でさえもこの瞬間に勝負が終わったとそう確信した。

 しかし……。

 次に見た光景は、楯無の前に僅かばかりのシールドエネルギーを残した状態で現れ、ネームレスを振りかぶる紫苑の姿だった。

『なっ!』

 先ほどのクリア・パッションで水は使い果たしておりフェイクで逃げることなんて出来ない楯無はなんとかダメージを最小限にしようと身構える。
 だが、その後に来るであろうと予測した一撃は訪れることなく、代わりに紫苑の体がそのまま楯無に覆いかぶさるように崩れ落ちてきた。

『え、ちょ、ちょっと紫音ちゃん!?』

 楯無が呼びかけるが返事が無い。どうやら完全に気を失っているようだ。

『そこまでだ! 更識の勝利とする。更識はそのまま西園寺を運んでこい』

 千冬の言葉が届くや否や、楯無はそのまま紫苑を抱えてピットに向かった。
 突然の結末に、アリーナは騒然になるがすぐ
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