八 狐疑
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無音とは、これほど痛かっただろうか。
クナイの切っ先をぼんやり見つめながら、横島は場違いにもそう思った。
「………どこまで、知ってる……?」
抑揚の無い声で、子どもは問う。寸前の太陽の面影はもはや無い。
耳にした者が背筋を逆立てるほどの冷やかな声色だけが、部屋内に反響する。
「全部」
それに臆さず、横島も子どもの探るような目を見つめた。
互いの視線が搗ち合う。
荒涼たる原野にたった二人いるような、深閑な空間がその場に出来ていた。
こん こん
石像と化した彼らが身動ぎする切っ掛けは、窓を叩く小さな物音。
音を耳にした子どもは即座に身を翻し、警戒態勢を音の発信源へ移行させる。
しかし窓ガラスをノックするその姿を見るとすぐに警戒を解いて、客を部屋に招き入れた。
客は真っ先に子どもの傍へ近寄り、彼の腕へ止まる。
訪問者は、雪のような白い腹に浅葱色の美しい羽を持つ、鷹か隼ほどの大きさの鳥。
典麗な容姿の鳥は、子どもの顔を見上げ、ついっと片肢を上げた。その肢には白い紙が結わえてある。
白い紙を外した子どもの頬を甘えるようにそっと啄ばんでから、鳥は来た時と同じく蒼天へと帰っていった。
受け取った紙の文面を目にし、不愉快そうにフンと鼻を鳴らす。
「【遠眼鏡の術】……じじい、また覗いてやがったな…」
呆れかえったような声を上げる子どもの手元を、横島は窺い見た。
文面には〈暗部の仕事は後に回し、自来也にも病だと言っておいた。今日は休養するように〉と老人の筆跡が並んでいる。
瞬時に子どもが指先から青白い炎を出現させ、その紙は音も無く虚空に溶けてしまった。
「それで?」
四六時中装う道化の顔をしながら、にこにこと子どもは横島を見上げる。ただしその声は表情に似合わず、酷く静かで虚無的なものだったが。
「…覗き魔のじじいが休暇を寄こすってことは、お前が害の無い者だと気を許したってことだ…監視対象が俺の寝首を掻かなかったからだろうな…。なんせ寝込むなんて失態を起こした俺なら、殺そうとすれば殺せたはずだし……何が目的だ?」
ベッドに腰掛け、頬杖をつく子どもに、横島は一瞬何を言われたかわからなかった。
「な…、病気で寝込んでいる奴をほっとけるわけねえだろ!」
ようやく意図を理解して反論する横島を、子どもは不思議そうに見つめる。
「それだけ?……手引きする相手、仲間とかいないのか…例えば、蛇、とか」
「へび?なんじゃそら」
首を傾げる横島の顔を子どもは探るような目で眺めた。透き通った硝子玉のような仄暗い湖の底のようなその蒼い瞳に、横島の顔が映る。
先ほどと同じく、互いの視線が搗ち合った。
「……俺はじじい
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