episode11『覚悟』
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気が付けば、シンは空中に居た。
まさに体が勝手に動いた、といった感覚だった。階層にして15階、高さにして40から50メートルといったところだろうか。下にクッションになるような何かがあるならまだしも、生憎と真下から迫るのは魔鉄によってガチガチに舗装された剛体に等しい床だ。魔鉄の加護によって守られた製鉄師や魔女なら兎も角、ただのOI能力者に過ぎないシンでは、本来ならまず即死は免れない。ぺしゃんこになるのは目に見えている。
だが、不思議と頭は冴えていた。或いは、逆に混乱の極みに在ったのかもしれない。
“この程度の高さで、鬼が死ぬものか”
シンの中に潜む鬼が言う。ならばそうなのだ、なんともない。
聖憐の校舎を、道を、周囲に存在するあらゆる物質に含まれる魔鉄が歪む。それらはシンの世界に呼応するようにその身を世界に融かして、自由落下を続ける彼の肉体に纏わりつくように集合し始めた。
魔鉄は、イメージの力によってその姿を変える。イメージがより強力であればあるほど、その効果も如実に表れるのだ。であるが故に、今や臨界状態に入りつつあるシンの暴走したOWは、簡単にそれらを歪ませてしまう。
辺りから無差別に引き剥がし、全身に纏ったそれらは、自然と鎧のように――或いは、外殻のように姿を変えていく。
殻を、棘を、爪を、牙を。そして角を。
それは、銀色の姿をした鬼だ。あまりにも膨大な歪む世界によって磁石のように引きずり込まれた魔鉄たちが形作った、魔なる鋼の怪物だった。
鬼はその両の脚を大地に叩き付けると、波打つように周囲が揺らぐ。その構成を曖昧に、強烈なオーバード・イメージによってその在り方を揺らがされた魔鉄らは、まるで水面に大岩を投げ込んだかのような大波を引き起こした。
何か、耳に奇妙な音が響く。
両足の芯のあたりが、歪に歪むような感触があった。脚に力が籠らない、今にも体が倒れようとする。痛みを感じられぬシンには感知出来ないことだったが、彼の両足は落下の衝撃に耐えきれず、内側では骨が砕け、肉は断裂していた。
「――僕が、守らないと」
だが、踏み出す。
シンの脚はもはや動かない。だが、鬼がこの程度で足を止める筈がない。
鬼の脚を象った魔鉄が、壊れたシンの脚を無理やりに稼働させる。動かない両足を勝手に突き動かして、更に足が壊れ行くことも感知せずに走り出す。
もはや魔鉄によって駆ける速度は、人間のそれを超えていた。魔鉄に収まる肉体がその動きに付いていけなくとも、シンはそれを感知する術がない。たった一度の跳躍で信号機の上に飛び乗って、さらなる跳躍の足場とするその力は、どう足掻こうとも、化け物の力に変わりない。
代償は既に、すぐ後ろにまで迫っていた
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