三十 蛇VS狐
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緩やかな、だが延々と続く水音がした。
それはゆっくりと円を描いて、やがて静かな凪を生む。
薄暗い天井に渡された幾重もの鉄パイプ。
錆ついたその一部から落ちる水滴が、鉄格子の合間に覗く九尾の鼻先を僅かに濡らした。
薄暗い飴色の液体の中で、ナルは身を委ねている。その液体は渦巻き、荒れ狂っていた。
怒りの感情という名の液体に自ら沈む宿主を、巨大な鉄格子の間から覗く爛々と輝く赤い眼が見つめる。
だがその剣呑な紅い双眸は聊か焦燥の色を宿していた。
《おい、ガキ…!聞こえてんだろ!?ワシのチャクラを使うのをやめろ!!》
怒りに任せて、自ら赤いチャクラに呑み込まれてゆくナルを九尾は怒鳴りつける。
九尾自身が望んだわけではない。ナル自らが望んで九尾のチャクラに呑まれゆく。
だがその危険性を、九尾は知っていた。
べつにナルの身を案じているわけではない。
だがこれ以上ナルが己のチャクラで身体をボロボロにしていくと、アイツが来る予感が九尾にはあった。
『木ノ葉崩し』。
一尾との対戦中、身体を動けなくさせたあの存在が。
ナルに手を貸してほしいと前以て伝え、身体を乗っ取れば、その身体はナルのものだと尾獣の力を無効化させる。実に理不尽で傲慢で人間らしく、その反面、行動理由も目的も心意でさえも全く読み取れない謎の人物。
宿主であるナルとよく似た相貌の人間を思い浮かべ、九尾は嫌そうに顔を歪めた。
何故か、あの人間には逆らえないと本能が囁いていた。
このままナルの九尾化が進めば、彼がやってくる可能性は大いにある。
故に、これ以上己の力を使わせまいとするも、ナルはどんどん赤いチャクラの中へ沈んでゆく。
《このガキ…ワシのチャクラを勝手に取り込んでやがる…!!》
無意識に赤いチャクラを引っ張ってゆくナルを苦々しげに睨んだ九尾は鉄格子の合間から、グルルルル…と唸り声をあげる。
反響した唸り声が、ナルが沈む水上に大きな波紋を広げていった。
（───まるで、化け物同士の戦いだな）
波風ナルを九尾と同一視はしていないものの、目の前の惨状を目の当たりにした今、彼は率直にそう思わざるを得なかった。
鬱蒼と木が生い茂る森だった其処は、もはや地形すら変わっている。
抉られたかのようなクレーターの如き大地。
ナルが佇むその場所だけがへこんでいるその理由を一部始終観察していた木分身のヤマトは知っていた。
あそこにいるのはナルであって、ナルでないモノ。
（漏れたチャクラが安定を求めて九尾の型により近づこうとしているのか…。ナルの身体を媒体にしているとは言え、）
額につう…と冷汗を流し、
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