十 操演の幕開け
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最初につくったのは、父と母だった。
赤砂のサソリ。
そう呼ばれるようになったのはいつからだったか。
砂隠れの天才造形師と謳われるようになったのはいつだったか。
人を待つのも、待たせるのも嫌いになったのはいつからだったか。
サソリが傀儡つくりに熱中するようになったきっかけ。
両親を『木ノ葉の白い牙』に殺され、チヨに待つように諭され、死者の帰りをひたすら待った幼少期。
それが全ての始まりだった。
影が落ちる。
いくつもの影が天から降ってくる。
それは徐々に人の形をかたどって、やがてサソリの周りを取り囲む。
その数。
およそ、百。
「数で圧すつもりかの…」
洞窟を埋め尽くすサソリの傀儡人形に、引き攣った表情を浮かべたチヨは、しかしながら至極真っ当な事を指摘した。
「そんな多くの傀儡を一人で操るには荷が重いじゃろうて」
「フッ…そうでもないぜ?」
黒衣の胸元から膨大なチャクラ糸を人知れず放出しながら、サソリは口角を吊り上げる。
そうして、洞窟の外である鳥居の向こうに、彼は眼を凝らした。
我愛羅を囮にしたデイダラを、九尾の人柱力の波風ナルと、はたけカカシが追っている。
その後を追い駆けなければいけない。よってサソリはこんな所で足止めを喰らうわけにはいかなかった。
「さっさとそこをどいてもらおう。デイダラに先を越されるわけにはいかないんでな…」
「見た目同様、せっかちなのは変わらんな…」
チヨの手元を離れた時から年を取っていないサソリ。
変わらないその姿に、同じ傀儡師であるチヨは、サソリが何故若いままなのかという理由にすぐ思い当った。
自らを人傀儡に改造した孫を見るその瞳に、一瞬憐憫の情が掠める。
だが直後、自分も人のことは言えまい、と己の腕を見下ろして、チヨは自嘲した。
「じゃがお前はもっと用心深い子だったと思うが?いきなり奥の手を出すとは…サソリ、お前らしくもない」
【赤秘技・百機の操演】。
一国を落としたとされる傀儡人形。
おそらく彼にとっては最大のカラクリであろう奥義を最初から披露してきたサソリに、チヨは訝しげに訊ねる。
自ら禁じていた術【白秘技・十機近松の集】の十体の傀儡人形を解放しながら、警戒心を露わに、彼女は問うた。
「急を要するからに決まってるだろーが。早くしねぇとデイダラが九尾の人柱力と……」
チヨの質問に、何を言っているとばかりに、サソリは肩を竦めた。
「コピー忍者…『木ノ葉の白い牙』の息子を殺しちまうだろうが」
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