第3話 女勇者の敗北
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そして――翌日の深夜。この世界が、月明かりに照らされる頃。
城下町が間近に伺える草原には、陽動を任ぜられた反乱軍が布陣していた。その視線を一身に浴びるグーゼルは、剣と盾を構えながら全員に告げる。
「――これより我々は、城下町に侵入し傭兵団との交戦に入る。私は城内に潜入し、速やかに帝国勇者を討ち取るわ。それまで……なんとしても持ち堪えて」
「はっ！」
「お任せください、勇者様！」
彼女の呼び掛けに、兵達は強く頷いて見せた。集まった人数は僅か二百。傭兵団の人員は五百。戦力差は倍以上だが――彼らの瞳に恐れはない。
信じているからだ。グーゼルなら、必ずやり遂げてくれると。
「……」
そして、陽動に赴く軍勢の中には――ボロ布を継ぎ接ぎして作られたマントを纏う、中年の戦士もいた。救出された子供達の力作を身に付ける彼は、グーゼルの決意に満ちた背中を静かに見つめている。
やがて、グーゼルの合図と共に城下町の直前まで進み出た彼らの先遣隊は――
「ん〜……？ なんだぁ？ 誰かいるの――ひぎッ！？」
「今だぁッ！ みんな進めぇえぇえ！」
――酔いつぶれていた傭兵団の見張りを一瞬で斬り捨てると、怒号を上げて城下町に攻め入っていく。
「おおぉおぉお！」
「祖国の誇りを取り戻せぇぇえッ！」
その勢いに乗じて、残る反乱軍全員が一気に城下町へとなだれ込む。突然の夜襲に驚く傭兵団の歩哨達は、抵抗する間も無く――次から次へと斬り伏せられて行った。
「なんだぁ！？ なにがどうなってんだぁ！？」
「反乱軍だ！ 反乱軍が夜襲を仕掛けてきやがった！」
「なにぃ！？ この十年、こそこそと暗殺みたいな真似しかして来なかったのに……！」
「とにかく全員叩き起こせ！ 奴ら、もうそこまで来てるぜ！」
自分達の勝利を盲信し、警戒を怠っていた傭兵団は、反乱軍の迅速な進撃に翻弄されつつあった。彼らが目を覚まし、武器を手に夜の城下町に集まる頃には――すでに百人以上の同胞が犠牲となっていたのである。
「舐めた真似しやがって！」
「皆殺しだァァァ！」
その光景を前に、激昂する野獣達。彼らは斧や鉈を振り上げ、反乱軍の女性兵達に襲い掛かるが――
「公国式闘剣術ッ……征王剣ッ！」
――その中から飛び出してきたグーゼルの一閃により、瞬く間に上半身と下半身を両断されてしまうのだった。
「勇者様！」
「ここは任せたわ、なんとか皆を守り抜いて！」
「はい！ ――どうか、ご武運を！」
「ええ！」
グーゼルはその勢いのまま直進し、城を目指して城下町の路地を駆け抜けて行く。行く手を阻む傭兵達は好色な笑みを浮かべて彼女に踊り掛かるが、反乱軍の兵達が必死にそれを食い止めていた。
（ダタッツ…
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