魔窟の森 3
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エルフ達の案内で彼らが居を構える集落改め里に入ると、其処は天を貫くほどの巨大な一本の木を中心に円状で築かれた空間になっていた。
初めて見る形状の木造建築物が巨木を囲むように並び、その外側をぐるりと浅い川？ が流れている。
上流も下流も無く円を描いて右回りに巡るこれを川と称するべきか池と称するべきか悩む所だが、見た目には川が適当だろう。
川に架けられたアーチ状の橋を渡って建築物の間を進むと、その先では点々と畑や果樹園らしきものが作られ、果物や野菜が彩り美しく枝もたわわに実っている。
しかし、十一人以外の姿が見えない。まさか長を含めた十二人が里の総人数なのだろうか。
更にその先へ進もうとするネールの後を黙って付いて行くと、二人を囲んでいたエルフ達がバラバラと散って行った。ある者は畑に。ある者は建物の中に。ある者は再び里の外へ出て行く。
自分達を放っておいて良いのかと不思議そうに見るクロスツェルに、ネールは振り返りもせず
「この先は限られた者しか立ち入れぬ禁域。彼らは各々の役目に戻っただけだ」
と言う。
納得して彼が行く先を見れば、巨大な木の根元をこれもまたぐるりと一周する縄を繋いだ柵があった。一部 門になっている場所を潜り抜けると、半透明な人間やさまざまな動物が一列になって木の周りを左回りにのっそりと歩いている。侵入者達の魂だ。
「此処は生物の魂が浄化を求めて集う聖地。奴らは此処で己の罪を清め、聖樹と一つになる」
「聖樹？ この大きな木ですか？」
幹を上へと目線で辿れば、里の空は全てこの木の枝葉が覆っている。一体何千年生きればこれだけの巨木に成り得るのか、クロスツェルには想像も付かない。
「聖樹は……そうだな。幾ら無知な人間でも、名前くらいは知っているだろう。世界の中心に有って、世界に清らかな気を循環させる神聖なる息吹。それがこの世界樹だ」
「世界樹？ アリアを産んだという？」
元アリア信仰の神父であるクロスツェルは、当時その名前を毎日目にしていた。ベゼドラ曰く虚飾だらけの教典に、アリアを産み出した聖なる母であり、世界を支える巨木であると書かれていたのだ。
「あの女を産んだ？ まさか。あの女は何処からともなく突然現れた紛い物。聖樹との関わりなど無い」
そんな伝わり方をしているのか。嘆かわしい……と、足早に世界樹の元へ向かうネールを追って、二人も足を早める。
大きすぎて近くにあると錯覚していたらしい世界樹へは、それから暫く歩いて漸く辿り着いた。地面からうねり出た根を幾つか登った先で、小さな石積みの祠を見付ける。
「連れて参りました、長」
祠の手前で恭しく片膝を突くネールに、中で目を瞑り胡座の姿勢で座っていたエルフが、僅かに顔を上げる。
見事なまでにネール達と同
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