アインクラッド 後編
圏内事件 2
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翌日。頭上を覆う天蓋は、昨日とは打って変わって灰色の暗い雲に覆われ、雲の色に染まったみたいに灰色に濁った雨粒を地上に落としていた。その下を歩くマサキの表情も、感情を感じさせない冷淡さはいつもと同じながら、まるで雨の灰色に上塗りされたかのように、いつもより二段階ほど暗い曇り空だ。
「あ、いたいた。マサキ君、もう二人とも待ってるよ」
傍らから聞こえた声に反応して一組の男女の視線がこちらを向き、マサキは眉間に刻んだシワを更に深くする。そんなことは気にも留めないといった様子で、マサキとは対照的に、軽い足取りで彼のすぐ隣をニコニコと笑いながら歩いているエミ。彼女こそが、マサキの仏頂面の元凶なのだが。
今朝のこと。キリトたちとの待ち合わせのきっかり四十五分前に目を覚ましたマサキが、朝のコーヒーを沸かしながら朝食の支度――と言っても、出来合いの安いパンにジャムを塗る程度のものだが――を始めようとしたところで事件は起きた。不意に玄関がノックされ、マサキがいや〜な予感を脳裏に感じつつもドアを恐る恐る開けると――予想通り、満面の笑顔を浮かべたエミが立っていたのである。……それも、二人分の朝食の材料と言う名のオマケ付きで。
結局、その後は彼女の勢いに流される形で朝食をご馳走になったマサキだったが、事あるごとに押しかけてくる彼女に対しては心底呆れ果てていた。だからこそ、
「よう。仲良いんだな」
「勘弁してくれ……」
待ち合わせ場所に着いた途端、右手と共に口の端を軽く持ち上げながらのキリトの言葉に、マサキにしては珍しく感情の篭った声で答えた。
「第一、 それはそっちもだろう。端から見ればただのデートだ」
もっとも、少しばかり男側の気合が足りないようだが……、と付け加えながら、マサキはキリトの隣で凛々しく立っているアスナを見やった。と言うのも、今日のアスナの服装は、彼女のトレードマークとでも言うべき紅白の騎士服ではなく、グレーと黒を基調にピンクがあしらわれた上下に、一見しただけで上質と分かる、ピンクのエナメル生地のベレー帽。靴もベレー帽と同じ色と生地で、寝る間も惜しんで攻略に勤しむ攻略組きってのターボジェットエンジン、との、恐らくほぼ全てのSAOプレイヤーが持っているであろうアスナ像からは、少々逸脱したいでたちだ。
対してデートのお相手となるキリトの方は、いつもと変わらぬ安物のシャツに色の褪せた黒いパンツ、同色のコート。……改めて見ると、デートと言うよりショッピングを楽しむお嬢様と付き従う小間使い、とでも表現した方が的確だと思えてくる。
「わ、凄くおしゃれ……」
アスナを除けば一番女性物のファッションに詳しいであろうエミが驚きと羨望の混じった声を漏らし、キリトも加えた三人の視線がアスナに集まる。するとみるみるう
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