ノヴァの箱舟―The Ark of Nova―

　メイは人間が住んでいる中で最下級のランク、Fランクの《箱舟》に住む、何の変哲もない少女だった。窃盗の罪を犯したことの無い人間なんかいないあの街で、しかし《刻印》をもち、逆に焼印(マーカー)がない、と言うのは奇妙なことだったのかもしれないが。

　そんな最弱クラスの《刻印》使いでしかなかったメイの運命は、リビーラと言う金髪の《毒殺神父》が現れたことで一転した。彼はメイを『姫』と呼び、彼の仲間たちと共に半ば無理やりこの廃棄された資源用コロニーに連れてきたのだ。

　そこでメイを待っていたのは、今まで一度も見たことがないほど清潔で、先鋭的な地下基地と、巨大な扉。

　そしてその向こうにいた、メイの名を知る少年、《魔王(キング)》であった。彼は初対面の筈のメイに「久しぶり」と言い、そして「何も覚えていないんだったね」と言った。

　まるで、自分とメイが、どこかで出会っているかのように。


「私の名前……どうして知ってるのよ」

　メイは、《魔王(キング)》と名乗った、初対面なのにも懐かしい、すこし子供っぽい雰囲気の少年に問うた。少年は涼やかな、ちょっと困ったような微笑を浮かべる。その笑みを見た瞬間、メイの心の何処かが強く反応した。

　――――私は、この笑顔を知っている。

「決まってるさ。君のことを知ってるから」
「……」

　少年の答えは、やはり今までの彼の会話と、概ね同じものだった。恐らく、どんな形で同じ質問をしても、ほとんど同じ意味の回答が返ってくるだろう。この、やけに胸を締め付ける涼しい笑顔と共に。

　はぁー、とメイは盛大にため息をつき、言い返す。
　
「それ……答えになってないわよ……」
「あ、そう？」
　
　とぼけた表情で、気の抜けた回答。肩をすくめたりしている。こんな気の抜けた会話では、余計こちら側の力もぬけてしまう。

　いや――――もしかすると、それが狙いだったのだろうか？こちらの緊張を取るために、わざとこんな気の抜けた会話をしているのだろうか？

　とりあえず、それは後で考えることにして、メイは《魔王(キング)》と名乗った少年に言う。

「あ、そう？じゃなくて……私はあなたの事何にも知らないのに、急に『君のことを知ってるから』とか言われても『何この厨二病』としか思わないわよ……」
「そうかい？まぁ、常識的に見ればそうだろうねぇ……」

　クスクスクス、と、小さく笑う少年の姿は、やはり初見のはずなのに、どこかで見た様な、奇妙な既知間と、哀しさと、愛おしさをもってメイの目に映った。

　《魔王(キング)》は笑うのをやめて、メイのことを見つめなおす。そして、愛しい者を見るような目つきで、メイのことを見た。

「だけどね、僕は君のことをよーく覚えてるよ？……こういうところも、全く変わってないね」

　そう言って、再びクスッと笑う《魔王》。その笑顔は、随分幼い少年のものに見えた。そしてまた、メイの胸が締め付けられる。

　――――やっぱり、知ってるんだ。だけど……

「……だけど、今の私は、あなたを知らない」
「まぁ、そうだろうね。君は全部忘れてしまった。僕たちのつながりすらも」

　《魔王(キング)》が近づいてくる。彼が一歩を踏み出すにつれて、階段の脇につけられた魔法の灯が、明るい輝きを強くする。その光が、階段以外をよく見ることのできなかった、《魔王(キング)》の居室…恐らくは、だが…を照らしだした。

　その豪奢さに、メイは息をのむ。

　天井は、ソーミティアで一番高かった、《教会》支部の大ホールよりも高い。15メートル以上あるのではないだろうか。ソーサーが地下基地に入ってから、着陸するまでにどれだけ降りたのかわからなかったが、最低でもこれと同等は降りていただろう。

　その天井をめざして、いくつもの魔法の灯台が、光を強くした階段の灯に反応するように、その火をともしていく。柔らかな魔力の光が、部屋をよりはっきりと照らし出す。

　階段はよく見ると黄金で覆われているようだった。節々に宝石が取り付けられたそれは、途中で橋渡しを経て左右へと別れ、さらにそこから上へ、上へと昇って行く。もっとも高い所では8メートル近い。そしてそれらの階段を守護するように、巨大な本棚が伸びる。

　その本棚は、ただの本棚ではなかった。そこに収められているのは、本だけではない。もちろん、本も大量に保管されている。いつ書かれたのか知れないほどの古い本が、数えきれないほどおさめられている。だが、それ以外にも、やはりいつの時代の物なのか分からないほど古い天秤や、たしか紅(くれ)日(ひ)という国で崇められていた仏像という像、他にも宝石のはめられたステッキや、何に使うのかよくわからないものまである。中央には、奇妙な形の武器がいくつも収められていた。三本の刃をもった片刃の剣…確か刀と言うのだったか。だが刃は三本ないはずだ…や、醜悪に歪められた十字架を、ツルの様にも触手の様にも見える装飾が絡める大剣。大きなクリスタルが頭部にはめ込まれた鎧もある。

　そして、最も目を引くのが、部屋のあちこちに直接はめられた、巨大なステンドグラスだった。枚数は十に満たないが、そのどれにも、物語のワンシーンと思しき絵が、美しく描かれていた。

　それをみて、メイは目を見開く。そこに描かれた存在達が――――どこかで見たことのある姿をしていたからだ。

　一番下にある最初のステンドグラスには、赤い髪に、黄金の服を纏った青年。その横には、金色の髪をなびかせた王女が侍る。そしてその後ろには、眼鏡をかけた金髪の男が立つ。その頭頂には、翼の様な跳ねっ毛がある。

　ほかの絵も、少女と青年の立ち位置や位が異なり、どちらが絵の主人公となっているかを除けば、ほとんど同じ絵だった。頂上近くの絵には、黄金の髪の王女と、光を宿す剣の青年、眼鏡の男、そして時計の周りを跳ぶ精霊の姿が描かれていた。

　最頂点には、赤い髪の少年の前に、金髪の少女が立つ絵。しかし、それはまだ完成していない様に見えた。

　そしてメイは絶句する。これは――――今、この場で起こっている出来事ではないか？これは、過去に起こった出来事なのか？

　そう考えていたせいで、気付くのが遅れた。

　いつの間にか《魔王(キング)》が、メイの目の前に立っていた。黒いグローブに覆われた手を、静かに、ゆっくりと持ち上げ、頬に添えた。凍り付くメイ。触れられている部分がやけに熱く感じる。鼓動が速くなる。

　ソーミティアにいたころは、こんなふうに男の子に触られることなんて一度も無かった。リビーラやシュートですら、メイに触れたのは手、というか腕で、どちらもエスコート的な状態だったように思う。

　だが、これは――――まるで、何かの予備動作の様ではないか。

　しかし、彼が問った行動はメイが想像した者とは違った。《魔王》は、メイの顔の左半分を覆っている長い金髪をかきあげて、メイの耳にかけたのだ。

　それにより、メイの顔の左半分があらわになる。

　そこにあったのは、稲妻型の消えない《刻印》。本来《刻印》という物は、込められた《刻印魔術》を使う時以外その姿を消している。それに、普通は腕などに現れるものなのだ。顔には表れない。しかし、メイのそれはいつまでたっても消えないし、しかも顔に現れる。女にとって命ともいえる顔に、消えない稲妻模様。メイに普段あまり人が寄らないのも、この刻印のせいだった。

「消えない刻印……それに、稲妻模様。金髪碧眼で、なおかつ強気……間違いないね。もっとも、確信は初めて会った時にしてたんだけど。そうでもしないと、会話が成り立たないだろ？」
　
　そもそも会話は成り立ってすらいないわよ――――

　そう言ってやろうかと思ったが、体がしびれて動けない。このまま、彼に身を任せてしまいたい――――そんな奇妙な欲望が鎌首をもたげた。しかし、それはやはり彼の行動によって打ち消される。

　《魔王》はメイの頬に添えていない方の手を持ち上げると、自分の赤い髪をかき上げた。

「僕にもあるんだ、それ」

　そして、あらわになった彼の顔の左半分には――――メイのものと、全く同じ稲妻型の《刻印》があった。

「うそ……同じ《刻印》……！？」

　あり得ない。ありえないことだった。《刻印》は、似たような形状のものはあっても、同じものは一つとして存在しない。効果が全く同じであったとしても、その外見は必ず異なる。それは、使い手が死んでからもそうだ。歴史上、全く同じ刻印の存在はいなかったという。唯一の例外は《一子相伝》と言われる、自らの子孫に同一の《刻印》を授ける秘術だが、それは一人につき一度限り。これでも一度に同じ《刻印》を存在させる術にはなり得ない。

　しかし、この青年の《刻印》は、寸分たがわずメイのものと同一だった。

「なんで……？《刻印》っていうのは、同じものは現れないんでしょう？歴史上の人物にも、同じ刻印を使った人なんてない、って聞いたわ」
「僕たちがお互いを見分けられるようになってるんだ。今回は僕が先に『目覚めた』から、僕が《魔王》で君が《姫君》。一個前では君が《王女》で僕が《魔法剣士》だった」
「え？え？……ちょっと待って」

　一個前……？それはなんだ。自分はこの青年と初対面だ。彼は何度もあったことが有るようなことを言うし、メイ自身もあったことがあるような感覚を受けているが、間違いなくこの青年とは初対面なのだ。

　だが、彼の言う《王女》と《魔法剣士》という称号は、どこか聞き覚えと言うか、見覚えがある者だった。

　そう、それは、ついさっき見たばかりのステンドグラスに描かれた、完成した物語。その最後の一つではなかったか――――。

「一個前、っていうのは……どういうこと？」
「ああ、そうか。本当に覚えてないんだっけ。情けない。僕もそうだったというのに……『メイ』もこんな気分だったのかな……まぁ、全部を僕がおぼえてるわけじゃぁないんだけどね。新世(しんせい)での生活に支障をきたさないように、多少、というか多くの記憶は消されている。残っている記憶も、どちらかというと誰かのそれを見ている映像(ヴィジョン)のようなものだ……」

　まるで意味が解らない。

　記憶？シンセイ？何だそれは。全く聞き覚えがない。

　だがそれは、メイに彼の言っていることは、そしてステンドグラスの物語は真実なのだ、と思わせるのに十分だった。そしてそうなると、メイは話がなかなか進まないことに苛立ちを覚えてくる。

「勝手に話を進めないでくれる？私は説明を求めているのだけど」
「ああ、そうだ。そうだった。ごめんね。君はそういう娘(こ)だったね……じゃぁ、説明しようか」

　《魔王(キング)》がメイの頬からやっと手を離す。触れていた部分はまだ熱いし、鼓動も幾何か治まってきたもののいまだ速いままだ。

「君は……『この世界のメイ』は、世界が生まれ変わっているのを知っているかい？」
「え？」

　世界が……生まれ変わる？世界の支配者が台頭することは無数にあれど、世界が『生まれ変わる』なんていう出来事は聞いたことがなかった。
　
　呆けた反応を返すメイに、《魔王(キング)》はああしまった、という表情をした後に、苦笑しながら続けた。

「言い方が悪かったね……そうだな。前世の記憶、という物を知っているだろうか？」
「ああ……それなら、何か聞いたことあるかも」

　そう。一度死んだ人間が、再び命を得て、新たな個体として誕生するという理論。その時に、生まれ変わる前のことを覚えている現象を、《前世の記憶》を言ったはずだ。提唱されたのは気の遠くなるほど昔。紅日で信仰されていた宗教を始めとする、いくつかの宗教や思想が提唱する、《輪廻転生》によるものだったはずだ。

　遥か以前の世界では、「これは創作物の中にしかない出来事である」とされてきたらしいが、《ラグ・ナレク》直前の、再発達した魔術文明によって、輪廻転生は一定周期、およそ五百年から六百年をもって行われていることが明らかになった。その場合、魔術を使用するにあたって重要となってくる《真名》が共通している人間は、転生前・転生後の関係にあるらしい。

　もっとも、この題材はあまり深く研究されず…《真名》というワードが出てきたあたりで研究が取りやめになったらしい。《真名》の解明はかつての魔術協会が禁止していて、現在は《教会》によって禁止されている…さらに詳しいことは分からなかったらしい。いわば、『キワモノ扱い』という事だ。

「私たちは、転生したとでもいうの？」
「うーん。話しの大筋とはちょっと違うんだけど、《僕達》に関してはその通り」
「つまり、この世界にもそれとよくにた現象が起こっている、ってこと……？」
「……話が速くて助かるね。僕は最初…もっともひとつ前の世界でだが…これを君……いや、ひとつ前の君から聞いたとき、全く理解できなかった」


　《魔王(キング)》が苦笑する。そして彼は、再び説明し始めた。

「世界が崩壊した時に、大量の歴史を記した資料が消滅してしまった。けれど、《事実》は変わらない……星条旗国家という国を知っているかい？」
「ああ……アメリカのこと？」

　星条旗国家連合は、かつての地球でアメリカと呼ばれていた巨大な先進国家だ。本土の一部を丸ごと取り出して《箱舟》にのせるという荒業をやってのけたことでも有名だ。特に一日ではまわりきれない巨大なテーマパークがあることで有名で、メイも一度は行ってみたいと思っている国である。

　それがどうしたのだろうか、と思っていると、《魔王(キング)》が満足そうに頷いて、説明を再開した。

「そう。アメリカだ。あの国の先住民族地区に行って、そこにいる人たちに聞いてみな。『いま世界は何周目？』とね。彼らは、『いま世界は十三周目だ』と言うよ」
「十三周目……」

　それはつまり、十三回この世界が生まれ変わっているという事だ。

「世界の文明は、ことあるごとに異様発達する。文明のブレイクスルーが起こって、支配者たる種族たちは大いに栄える。だが、神はそれを許さない。定期的に何らかの事象を起こして、世界を破壊し、更新するんだ」

　なんどもなんども、ね。と、《魔王(キング)》は言う。それが『世界が生まれ変わっている』、という事なのだろうか。

「遥か太古に栄えていた恐竜や、幻の大陸の精神生命体。ほかにも腐るほどの数の頂点生命が、神の御業によって駆逐されてきた。だが……人間は、違う。人間は今まで、世界の更新を四度経験している」
「四度！？」
　
　思わず息をのむ。

　世界の更新、という事は、全てがまっさらに戻ってしまうという事だ。発達した文明は消滅し、新たな文明が栄えるようになる。概して、そう言う事象は回避しがたい。

　それを、人間は四度も経験しているというのか。

「一回目は、人類が誕生したすぐ後のこと。誕生した新たな生命に、大地が拒否反応を出したという。二回目は、世界共通の事象――――同時多発した大津波だ。三回目は千年ほど前の、直接的な世界更新。そして四回目が、三百年前の《ラグ・ナレク》」

　《ラグ・ナレク》についてはメイも良く知っている。世界が文字通り崩壊し、そのせいで人類は《箱舟》に逃れたのだ。大地とのつながりが大切だった魔術は多くが失われ、刻印魔術に頼ることになった。

　だが、それ以外は聞き覚えがない。そもそも――――

「どうして、人間は生き残れたの？ 一斉淘汰なんでしょう？」
「その通り……だけど、人間は最初に誕生したその時に起こった奇妙な出来事によって、神から興味をもたれたんだよ」
「……大地の拒絶反応？」

　《魔王(キング)》は確か、ついさっきそう言ったはずだ。メイの反応に、彼はいかにも満足だ、と言った風の笑みを浮かべる。何度目だろうか、この表情。

「正解だよ。今まで、誕生した生命体を大地が拒否するなんてことはなかった。楽園(エデン)から追放され、さらにそこから未開の地、《異郷(ノド)》へと人類が旅立った時、大地は天災をもって彼らを追い払おうとした。これが、世界を管理している《神》の興味に触れたらしい。以来、人間はその多くが滅ぼされても、必ず誰かが生き残っている。それは最初の人類の直系の子孫でもあるし、世界の王でもあるし、唯一善良だった男でもあった」

　《ラグ・ナレク》もそうだ、と《魔王(キング)》は言う。

「あれはね。たった一人の人間が引き起こしたんだよ」
「え……？」
「詳しい話はまた今度しよう。とにかく、その時生き残ることになったのは、当時世界を支配していた存在――――《教会》の《教皇》だった。だが、その神の決定に謀反を起こすものが出る」

　それが――――『彼女』だよ、と、《魔王(キング)》は、ひとつ前のステンドグラスを指さした。黄金の神の王女と、赤髪の魔法剣士が描かれたステンドグラスだ。

「彼女は神の意志に反した者(マルドゥーク)だ。彼女の手によって、神は決定を変えた。たった一人だけ生き残るはずだった《教皇》の他にも、多くの人間が生き残った。だが、《教会》はその決定を快く思わない。せめてものと、新たな世界でも支配を開始した。それが今でも《教会》が世界を支配している理由」

　そして、と彼は続ける。

「それがひとつ前の、僕達の物語。メイがこの世界を救った存在だったころの物語」
「ひとつ前の物語……ってことは、その前にもあったってこと？」
「察しがいいね。その通りだ」

　《魔王(キング)》はまた笑う。

「《僕達》の役割は、神の決定を捻じ曲げることだ。世界の更新を止めさせたり、延期させたり、その結果を変えさせたり。いわば、世界の運命を変えるんだよ。その役割を背負った《真名》をもった存在達が、延々と転生を続ける」

　そして、と、《魔王(キング)》は、初めて見る真面目な表情を取った。漂っていた子どもっぽい雰囲気は身をひそめ、そこにあったのは名の通りの『王』だった。ドキ、と胸が高鳴る。ああ、私はこの表情を、いつも頼りにしていたのだ――――と、メイはなぜか納得した。

「来たる二年後――――世界が再び崩壊する。僕達の目的はただひとつ。その神をかくまう《教会》を討伐し、神を殺し、神座を奪い取る。そして世界の崩壊をやめろ、と、その神すらも支配する《本物の神》に訴えるんだ。一周前のメイがそうした様に」


　《魔王(キング)》のいう事をメイが理解するのに、たっぷり数秒を費やしてしまった。その意味を完璧に理解するとともに、メイの顔から血の気が引く。

「それって……反逆っていう事？あなた達がやろうとしていることは、レジスタンス活動……？だ、駄目よ！明確な反逆(レジスタント)活動は死罪だわ！失敗したら……」
「失敗？メイなのに弱気だな。するわけがないじゃないか」

　そう、《魔王(キング)》は自信満々に答えた。

「今僕たちには、過去にないほど最高峰の布陣が揃っている。《僕達》にかかわりがあったほぼすべての人達が再びこの時代に転生してきている。リビーラも、ククリも、シュートも。そして、まだ仲間に加わってはいない何人かも。もちろん、敵として戦った人も、ね……」

　そこでちょっと苦々しい表情を取る《魔王(キング)》だが、すぐに自慢げな表情に戻る。

「そして何より、君だ。僕の《妃》になる《姫君》が、やっと僕たちのもとに加わった。これで、全ての準備は整った―――――近々僕たち『《魔王》のレギオン』は、《教会》に反旗を翻す最初の反逆(ファーストリべリオン)を起こす」 

＊設定の一部変更に伴って、以前の文章の一部を訂正しました。

　次回の更新は運が良ければ金曜日か土曜日になると思います。