虹との約束

祐二の中学時代―唐突な二人の若者の出会いの瞬間です。 

　二年前のあの日、祐二は中学二年生になった。思春期の入り口となる年齢層。学生側から見ても、第三者から見ても、変動の大きい、厄介な時代だった。
　そうやって大人になっていく時代の中で、希に見る美貌の持ち主であった彼女に、祐二が恋心を抱いたのは、一目惚れといえど必然的なことだったと思う。
　だが、祐二は、時を経るごとに、その一目惚れが美貌に惚れただけの、一時的なものではなかったということを思い知っていった。
　同じクラスとはいえ、ほとんど彼女とは接点がなかった。そんな中、初めて彼女と話したのは、ある町外れの交差点だった。

　その日は雨だった。祐二は小さな折りたたみ傘で雨をしのいだが、町の多くの人々は、突然降り始めた雨に右往左往していた。コンビニのビニール傘も底を尽き、走る者、建物の下で雨宿りをする者、車に駆け込む者、いろいろだった。
　祐二は灰色の空をぼんやりと眺め、ゆっくり歩いていた。いつもは部活の仲間と一緒に帰るのだが、彼らは今日、数学の追試を受けていた。待っていることもできたが、それはひどく時間の無駄に思えてならなかったし、友達と一緒にしか帰れないと言っているようで嫌だった。だが対して、強がってもやっぱり独りは嫌なもので、彼は強がったことを半ば後悔し、半ばこれでいいんだと信じようとしていた。
　そんな中、祐二は交差点の横断歩道の前に、同じクラスの生徒が立っているのを見た。
　
　あれ、彼女は―原崎だったかな？
　
　雨の中でも、真里はきれいだった。その姿はすぐさま思春期の青年の、繊細この上ない琴線に触れ、祐二の心を奪った。
　彼女は傘を持っていなかった。
　祐二はどうしようか迷った。傘を貸してあげようと思った。が、今この瞬間心の底から溢れ出ている感情とは対の心、男女意識という名の壁が、祐二に立ちはだかった。
　話しかけようか迷っているうちに、自動車の信号が黄色に変わった。

　ど、どうすんだよ、おい…

　じっと自分の傘を見つめる。無数の雨粒が衝突し、重い音を立てていた。貸し出せば自分はびしょ濡れになるだろう。男女意識と戦ってまで貸すことはない…
　祐二は溢れ出す感情を抑えて、また平然と歩き出した。
　遂に信号が青にになり、真里が歩き出した。その瞬間、祐二は走り出した。理由なんてわからなかった。ただ、彼女が歩き出した途端、得体の知れぬ強大な圧力によって、祐二の決意は完全に変わった。今思い返せば、それは自覚せざる、運命と勇気によるものだったのだろう。雨の中、どんよりと重かったはずのその身体は今、羽のように軽かった。
　祐二は足が速かったので、すぐに追いつくことができた。
「原崎ー。」
そっと優しく声を掛けようと思ったのに、なぜかぶっきらぼうな口調になってしまった。
「あ、井原君。」
真里は振り返って祐二を見てきた。きれいなその瞳でまっすぐ見つめられると、なんだかくすぐったいような気がして、祐二はぱっと目をそらした。
　沈黙が訪れた。それが数秒だったのか、数分だったのかはわからない。祐二の頭はフル稼働した。だが、胸がばくばくと高鳴っている中だったので、フル稼働で考えても、本来の目的に到達するまで時間を要した。
「ほら、これ。風邪・・・ひくぞ。」
なぜかそっけない態度になってしまう自分を恨みながら、彼は傘を真里に差し出した。冷たい雨の感触が、頬に伝わってきた。
「い、いや。いいよ。それ、井原君のでしょ。」
真里は手を振って遠慮した。
「そ、そうか。」
改めて傘を自分のところに戻す。ちょっとがっかりしたようで、また元の居場所に戻った、という安堵も含まれた、そんな心境になった。
「うん。」
真里が前に向き直ったので、祐二は改めて彼女を見た。きれいなロングヘアーに雨がしたたっている。
「や、やっぱり貸すよ。」
間違っていると思った。雨の中、女の子を一人置き去りにするのは気が咎めた。
「ええ、本当にいいの？でも井原君が濡れちゃうよ。」
真里がまた振り返った。今度は目をそらさないよう努力した。目をそらしたら負けのような気分だった。
「大丈夫。僕は走って帰る。」
そう言って祐二はまた傘を差し出した。
「・・・。それじゃ、さ…あの…その…」
にわかに真里が口ごもった。
「どうした？」
祐二が尋ねると、真里は上目遣いで言った。
「あ、あの…じゃあ、相合い傘しよう。方向一緒だよね？」
たしかに、祐二と真里の帰り道は重なっていた。
　だが、祐二は困惑した。相合い傘。男同士ならいい。親しい人となら別に構わない。でも、同年代の女の子となったらわけが違う。祐二の頭の中では、相合い傘＝カップルというような先入観があった。いや、それは祐二だけではない。真里も俯いていた。それでも、自分だけだと悪いと思って、気を遣っているようだった。
　だが、話したことでだろうか。祐二の胸の高鳴りが鎮まってきて、正常な判断能力が彼に戻ってきた。
「い、いいの？僕となんかで。」
その判断能力のおかげで、祐二はぶっきらぼう口調でなしに、普通の話し方で話せるようになった。内心祐二はほっとした。
「うん。いいよ。井原君なら。」
真里は渡した傘をそっと持ち上げて祐二にそって歩き始めた。せっかく落ち着いてきたのに、再び祐二は緊張してきた。それもこれまでにないほどに。

　井原君なら、って…

　変にポジティブな考えが浮かんだので、祐二は思い切りそれを振り払った。
「あ、ありがとう。」
何か言わないと気が落ち着かないので、祐二はそう言った。ありがとう、と言いたかったというよりは、タイミングにそって出てきた言葉がそれだった。
「ふふっ。礼を言うのはこっちの方だって。」
真里は微笑んだ。
　その時だった。道の向かい側に、同じ中学の生徒が歩いているのが見えた。
　真里の微笑みと、その生徒の視線から、急に祐二は気恥ずかしくなった。
　見ると、真里の右半身がまだ雨にかかっていた。小さな折りたたみ傘では二人分のスペースを守れなかったのだ。だから真里は、気づかれないように、祐二の方に傘を……

　ど、どうしろってんだよ…

　祐二は乾いていく自分の左半身を、黙って見ていることができなかった。
「や、やっぱりいいよ。走っていく。傘…明日でいいから…それじゃな！」
いつのまにかまた元の口調に戻ってしまっていた。だが、おかげで祐二は吹っ切れた。大きく手を振ると、祐二は思い切り走り出した。男女意識の苦痛に苛まれるよりは、雨の中を走る方がよっぽど楽だった。後ろの方で彼女が呼ぶ気配がしたが、本当に呼んだのか、空耳なのかはわからなかった。
　無我夢中で走り、角をいくつも曲がった。そして裏道に出ると、祐二はやっと止まって息を整えた。気が落ち着いてくると、頭の中に、一連の出来事が蘇った。
「ああー。バカバカバカ。」
祐二は自分の頭を叩いた。恥ずかしさ、その一言に尽きた。
　ふと、水たまりに映る自分の顔を見つめる。笑っている。

　何で笑ってんだよ。

　祐二は固まった。彼女と話しているときは、どんな表情をしていたんだろう。そういえば、彼女、戸惑っていたような様子だったな…
「ああー。バカバカバカ。」
祐二は雨に濡れた髪をかきむしった。
　これが、真里との出会いだった。