DQ4TS　導く光の物語（旧題：混沌に導かれし者たち）　五章

　崩(くず)折(お)れる少女をミネアが抱(だ)き止(と)め、傷を、体力を回復する。

　傷がきれいに癒(い)え、体力も回復した少女が、ミネアの手を離れようとするが、ミネアが離さない。

　少女の肩を掴(つか)み、目を合わせる。

「ユウ。どんな戦い方をしたら、こんなにひどいことになるんですか。もっと、自分の身体(からだ)を、気(き)遣(づか)ってください。」
「魔物が、強かったから。勝つのに、いちばんいいと思った。」
「そうしないと、勝てなかったんですか？」
「……ううん。たぶん、勝てた」
「それなら。ここまで、無(む)茶(ちゃ)をしなくても、良かったでしょう。」
「……だけど、勝った。傷は、治せるし。負けたら、死ぬから。」
「それでも。治すことができても、傷付けば痛いんです。治療が遅れれば、跡(あと)が残ることもあります。たとえ死ななくても、あなたが傷付くのは。痛みを感じるのは。心配なんです。傷付くあなたを見て、私たちの心も痛むんです。必要以上に、自分を危険に晒(さら)すのは、やめてください。」

　心配。

（この前も、言ってた。シンシアも、言ってた）

　だけど、自分は勝ったのに。
　ふたりと逸(はぐ)れ、ひとりで手(て)強(ごわ)い魔物と遭(あ)って、戦って。
　勝って、生きているし、死なないように、十分に気を付けた。

　魔物に確実に勝てるように、そのための知識と技術を教え込まれ、ずっと頑張ってきた。
　教えられた通りに、やった。
　まだ、自分は弱くて、完璧にはできないけれど。
　できる限りのことをして、そして勝った。

　もっと完璧にできるように、いつでも、なんにでも、デスピサロにでも、確実に勝てるようになるためには、強くならないといけない。
　強くなるにも、生き残るにも、戦わなければならないし、戦えば当然、傷付く。
　傷付けば、痛いのも当然のこと。


　避(さ)けては通れないことなのに。
　なにを、心配するというのか。

「……よく。わからない」
「ユウ」
「おい、ミネア」

　話を続けようとするミネアを、マーニャが止(と)める。

「その辺にしとけよ。いっぺんに言い過ぎても、仕方ねえだろ。嬢ちゃんがわかるには、時間が要(い)りそうだ」
「……そうだね。早く用を済ませて、戻ってユウを休ませたい」
「傷なら、治った。ミネアが、治してくれたから」
「それでも、休息(きゅうそく)は必要なんです。疲れた心までは、治せません」
「……よく、わからないけど。必要、なのね」
「はい」
「じゃ、行くか。世界一の宝とやらを、拝(おが)んでいかねえとな。こんな面倒くせえ洞窟なら、それなりに、なんかあんだろ」
「そうだね。ここであったことを言うにしても、ここに来た証拠くらいないと。あの様子じゃ、とても信じてもらえそうにない」
「……おともだちに。成(な)り済(す)まして、たのね。」

　少女の表情が、また固くなる。

　見(み)咎(とが)めたマーニャが、呼びかける。

「嬢ちゃん」
「……ゆるせない。」
「嬢ちゃん。奴らは倒したんだ。いつまでも、そんな顔してんな」
「……顔？」
「恐え顔してんぞ。ガキが、眉間(みけん)に皺(しわ)なんざ、寄せるもんじゃねえ。ガキってのはな。面倒くせえことは大人に任(まか)せて、笑ってりゃいいんだ」
「そう、なの？」
「そうだ」
「楽しく、ないのに。笑えない」
「ガキが笑えるようにしてやるのも、大人の仕事だな。とにかく、ややこしいことは考えんな。世界一ってのは大(おお)袈裟(げさ)としても、それなりに綺麗なもんが、見られるかもしれねえんだ。それのことでも、考えてな」
「きれい、なの？……うん、わかった」
「では、本当にそろそろ行きましょうか」


　今度は、罠にも魔物の妨害にも遭(あ)うことなく、洞窟を進む。

　途中、またも重い扉があり、三人がかりで息を切らして開け、最深部にたどり着き、宝箱を発見する。

「やっと、あったな……。これで、くだらねえもんだったら。あの野郎、承知しねえ」
「ものがどうかは、さすがに彼の責任じゃないだろう。開けるよ」

　宝箱を開けると、中から、薄い青色に煌(きら)めく、透(す)き通(とお)った宝石が出てきた。

　少女が、その輝きに見(み)入(い)る。

「……きれい」
「まあ、綺麗は綺麗だな。しかし嬢ちゃんがあんな目にあって、この程度か。……割りに合わねえな」
「なにか、書いてあるね……信じる心？」
「ずいぶんと、また。皮肉が利(き)いてんな」
「どういう、こと？」
「つまり、世界で一番、大切な宝物(たからもの)というのは、この宝石や、他の物(もの)ではなくて。相手を、人を信じる心、だということです」
「……そう。物(もの)じゃ、ないのね」
「わざわざ試しやがるとか、性格悪すぎだろ。何が楽しくて、こんな洞窟用意しやがったんだ」
「さあね。今、肝心なのは、この洞窟に潜(もぐ)った証拠が手に入ったことだから」
「それも、野郎が信じるかだな。無理じゃねえか？こんなもん見せたって、なんも変わんねえだろ。知ってたってわけじゃねえんだからよ」
「そうかもしれないけど。ものは手に入ったし、今のところ他に心当たりもないんだから。とにかく戻って、もう一度彼と話してみよう」
「骨(ほね)折(お)り損(ぞん)になりそうで、気は進まねえが。話してみなけりゃ始まらねえか。よし、じゃ、出るぞ」

　マーニャのリレミトで洞窟を脱出し、ルーラで砂漠の宿に戻る。


　再び、馬車の持ち主、宿の息子のホフマンの部屋を訪ねる。
　ミネアが扉を叩き、呼びかけるも返事がない。

　断(ことわ)って扉を開(ひら)き、中に入る。

　ベッドの若者が、布団(ふとん)から顔を覗(のぞ)かせる。

「……また、あんたらか。しつこいな」
「ホフマンさん。私たちは、あの洞窟に行ってきたのです」
「……へえ。それで？宝(たから)物(もの)でも、手に入(い)れた？おれを、笑いに来たのか？」

　マーニャが眉を動かし、ミネアがマーニャを睨(にら)む。
　マーニャは若者から顔を逸(そ)らし、堪(た)える。

　ミネアが続ける。

「そうではありません。あの洞窟には、人の姿を写して人を騙す、魔物が巣(す)食(く)っていました。私たちも、仲間の姿をしたものに、襲(おそ)われました」
「……それが、どうした」
「あなたを裏切り、襲ったのは、お友達ではなかったのでは？」
「そんなわけあるか。あれは、確かにあいつらだった。あいつらの顔をして、おれを、嘲(あざ)笑(わら)って、楽しそうに、おれなんか！友達じゃなかったって！今さら、そんなことが！信じられるか！！」
「ホフマンさん、落ち着いて」
「どうせ、洞窟に行ったのも、嘘なんだろう！口でなら、何とでも言えるよな！適当なこと言って、馬車を騙(だま)し盗(と)ろうっていうんだろう！帰れ！帰ってくれ！！」

　若者は身を起こし、激昂(げっこう)する。
　ミネアが、溜め息を吐(つ)く。

　少女が、進み出る。

「おにいさん。これ。」

　宝石を差し出す。

「……なんだよ、これ」
「洞窟に、あったの。でも、宝物は、これじゃないんだって。」
「……やっぱり。洞窟に行ったなんて、嘘なんだな」
「ちがうの。これ、持って。見て、みて。」

　少女に宝石を押しつけられ、振り払うこともできず、若者は渋々(しぶしぶ)と宝石を受け取り、眺める。

「……これが。こんな宝石が、どうしたって言うんだ。……信じる心？……はっ、笑わせる」

　宝石が淡い光を放ち、若者を包む。
　宝石を見つめる若者は、気付かない。

「……おい」
「静かに」

　マーニャが言いかけ、ミネアが止める。

「……だけど、なぜだろう……この宝石を見ていると、心が洗われてくるようだ……」

　若者を包む光が、強さを増す。

「信じる、心……そうか！一番、大切な宝物って、人同士が、信じ合うことなんだね！」

　暗かった若者の顔が明るくなり、ベッドから勢いよく立ち上がる。

「おれが、間違っていたよ！おれを、あんたたちの仲間にしてくれないか！？もちろん、馬車も、一緒さ！」

　瞳を輝かせ、熱く訴える若者。

「……マジかよ。完全に、別人じゃねえか」
「すごい物だったんだね」
「ヤバい洗脳じゃねえだろうな」
「兄さんも、覗いてみたら」
「ふざけんな」
「本気なのに」

　ぼそぼそと話し合う兄弟。

「なあ、頼むよ！また、旅に出て、今度こそまともな男になりたいんだ！おれも戦えるし、迷惑はかけないから！」

　さらに熱心に、訴える若者。

「おい。どうするよ」
「体格もいいし、前衛(ぜんえい)向きみたいだね。助かることも、あるかもしれない」
「んじゃ、連れてくか」
「やった！」
「まって。」

　まとまりかけた話を、少女が遮(さえぎ)る。

「どうした、嬢ちゃん」
「ミネア。この人は、わたしたちと。おなじ、運命(うんめい)の、人？」
「……違いますね。」
「なら、だめ。」
「ど、どうして」
「死んじゃうから。」
「……？それは、旅に出れば、危ないこともあるだろうけど」
「ちがうの。わたしといると、みんな死んじゃうの。マーニャと、ミネアは、運命の人だから。だから、大丈夫なの。一緒に、いていいの。」
「運命……？」
「あなたは、ちがうから。だから、死んじゃうから。わたしと一緒に、きたらだめ。」

　混乱し、なおも言(い)い募(つの)ろうとする若者を、ミネアが止(と)める。

「ホフマンさん。少し、待ってもらえますか。私たちで、話をしますから。」
「あ、ああ。わかった、待ってるよ」

　善良な本質に目覚めた若者は、意味はわからないながらも、素直に引き下がる。
　三人は、一旦(いったん)、若者の部屋を出る。


　宿の休憩所に、落ち着く。

　ミネアが、口(くち)火(び)を切る。

「ユウ。ホフマンさんは、嫌いですか？」
「ううん。はじめは少し、落ち込んでたけど。いい人だから。だから、死んでほしくない」
「死ななければ、問題ないですか？」
「うん。だけど、だめだから。」
「ユウ。あなたと関わる人が、みんな死んでしまうわけではありませんよ」
「そうかも、しれないけど。でも、わからない。マーニャとミネアは、わかるから。」
「ユウ。確かに、私たちとの旅は、危険も多いでしょう。死ぬことも、あるかもしれません。だけどそれは、何も私たちとともにいるときだけに、限ったことではないんです」
「どういう、こと？」
「ここまでの旅で、何度も魔物に襲われましたね？」
「うん」
「それは、私たちだったからではありません。町を離れて旅をすれば、誰もが魔物に襲われます。ユウも私たちも、戦う力があるから、生きてここにたどり着けました。力のない者なら、それすらままなりません」
「……」
「私たちと一緒にいることで、危険になることも、確かにあるでしょう。でも、特別なことがない限り、一緒にいれば、かえって安全です」
「……でも。とくべつなことが、あったら。」
「そのときは、逃げてもらいましょう」
「え？」
「運命に守られた私たちは、滅多(めった)なことでは死にません。いざというときには、ホフマンさんには、私たちを置いて。自分を最優先にして、逃げてもらいましょう」
「……でも。」
「ユウ。親しくなった人を、失うのは辛(つら)いことです。でも、失うことを闇雲(やみくも)に怖(おそ)れて、人との関わりを避(さ)けて、ひとりで生きていくことは、できません。ホフマンさんも、それなりに戦う力があるようですし、一緒に来たいと言ってくれているんです。ここは練習だと思って、連れていってみましょう」
「……練習？」
「ええ。ユウは、旅のことの他に、世の中のこと、人との関わり方も、学んでいく必要があります。ホフマンさんから、人との関わり方を学びましょう」
「必要な、こと」
「兄さんがルーラを使えますし、ホフマンさんにもキメラの翼を渡しておけば、滅多なことはないでしょう。連れていきませんか？」
「……ほんとに、ちゃんと。逃げて、くれるなら。」
「では、ホフマンさんに、お話をしに行きましょうか」
「うん」


　再び、ホフマンの部屋を訪れる。

「お待たせしました、ホフマンさん。条件はありますが、それを守ってくれるなら、ぜひあなたについてきてもらいたいです」
「本当かい！なんでもするよ！なんでも、言ってくれ！」
「では。滅多なことはないとは思いますが、もしも本当に危なくなったときは。私たちを置いて、逃げてほしいのです。」
「えっ？……いや、それはできないよ。おれは、もう人を疑ったり、裏切ったりしないって決めたんだ。ついていくからには、あんたたちのために、命だって賭(か)けるよ」
「それなら、連れて行くことはできません。」
「どうして」
「ホフマンさんのお気持ちはありがたいのですが、こちらにも事情がありまして。私たちのためを、というか、彼女のためを思うなら、自分の命を最優先にして、絶対に生(い)き延(の)びてほしいのです。死ぬ覚悟は、必要ありません。むしろ、迷惑です」
「……」
「理解しにくいことを言っているのは、わかっています。それでも、これは大事なことなのです。もう一度聞きますが、その条件を守ってでも、私たちと来てくれますか？」
「……」

　黙り込むホフマン。

　マーニャが口を挟む。

「うだうだ悩んでんなよ。守れるなら連れてく、できねえなら置いてく。それだけだ。来るのか、来ねえのか」
「……本当に、それが、彼女の。ユウさんの、ためなんだね？」
「ああ」
「……わかった。約束するよ。おれは、絶対に自分の命を守る。絶対に、死なない。どうやっても、生き延びる。だから、連れていってくれ」
「ユウ、いいですか？」
「……うん。本当に、絶対に、約束してね。」
「ああ。ただ、おれも一度は死にかけたんだ。自分の限界くらい、わかってる。絶対に死なない範囲で、あんたたちの役に立つよう頑張るから。そこは、認めてほしい」
「ま、そりゃ当然だな」
「では、よろしくお願いします」
「ああ……いや、はい！みなさん、よろしくお願いします！」

　決意も新たに、ホフマンは口調を改める。

「うん。よろしくね、おにいさん……ホフマン、さん」
「よろしくお願いします！ユウさん、マーニャさん、ミネアさん！ところで、みなさんお疲れですよね？砂漠(さばく)の日(ひ)射(ざ)しはきついですし、まだ日も高いです。親父に言って部屋を用意しますから、夜まで休んで、それから出発しませんか？ぼくも、その間に準備ができますし。疲れがひどいようでしたら、もう一泊してもらってもいいですが」
「砂漠の南には、温泉の町があったよね。どうせゆっくり休むなら、そっちがいいかな」
「だな」
「では、夜までの休憩で、お願いできますか」
「任せてください！食事は休む前にしますか？起きてからにしますか？」
「あとでいいよね」
「ああ」
「わかりました！では、一旦失礼します！」

　ホフマンは、颯爽(さっそう)と部屋を出ていく。

「本当、別人だな。一時は、どうなることかと思ったが。役に立ちそうじゃねえか」
「本当だね。良識(りょうしき)のある人が増えて、助かるよ」
「あ？なんか言ったか？」
「言ったけど、もういいよ。だいたい諦(あきら)めてるから」


　用意された宿の部屋で三人は休み、ホフマンは身仕度(みじたく)と、馬車の準備を整える。

　日が落ちる頃、三人は起こされ、準備の整った食堂に案内される。

　食堂では、宿の主人が待ち構えていた。

「おかげ様で息子も立ち直ったみたいで、どうもありがとうございました。息子を、よろしくお願いします。たいしたものはありませんが、どうぞ召し上がってください。」
「すみません。ありがたく、いただきます」
「悪いな。まあ、息子のことは任せな。っても、連れてくだけだがな」
「また、そんな言い方を。でも実際、たいしたことはできないと思いますが。」
「息子が命を落としかけた洞窟から、無事に帰って来られるみなさんと、ご一緒させてもらえるのですから。こんなに、心強いことはありません。」
「まあ、命の保証だけはしてやれるか。普通ならわざわざしてやるようなもんじゃねえが、今回は嬢ちゃんの希望もあることだしな」
「約束、したから。逃げて、くれるのよね」
「逃げる……？おい、どういうことだ。」

　怪訝(けげん)な顔をし、ホフマンに向き直る主人。

「えーと、それは……」

　約束はしたものの、理解はできていないため、父親の咎(とが)める雰囲気に説明ができずに言(い)い淀(よど)むホフマン。

　ミネアが、取(と)り成(な)す。

「こちらの都合で、少しお願いしたことがありまして。息子さんには何も問題ありませんから、どうぞお気になさらず」
「そ、そうですか。なら、いいのですが。」


　食事を終え、宿の主人に見送られ、馬車のもとに向かう。

「みなさん！もうご存知(ぞんじ)でしょうが、こいつが馬のパトリシアです！こいつ共々(ともども)、改めてよろしくお願いします！」
「パトリシア。この子も、一緒なのね。……大丈夫、かな」
「大丈夫です！パトリシアは賢いですから！いざというときには綱(つな)を切れば、しっかり逃(に)げ延(の)びます！」
「そう。大丈夫、なのね。よろしくね、パトリシア。」
「では、行きましょう！」 

　運命の仲間では無い、人との交流。
　温泉の地で、すれ違う人々。

　次回、『5-11温泉とおねえさんとおにいさんたち』。
　6/29（土）午前5：00更新。