シャンヴリルの黒猫

　ゆっくりと下降してラフランジェの背から飛び降りたユーゼリアは、そのまま一直線に走り出した。役目を終えたラフランジェが、再び地面に空いた孔に溶けるようにして吸い込まれる。

「アッシュ！」

「ユリィ、お疲れさグエッ！」

　走ってきた勢いのまま抱きつかれたアシュレイは、その身体を受け止めつつも首を絞められたニワトリのような声を出した。

「もう、馬鹿、馬鹿ッ！　なんであんな危ないことしてるの！　怪我は!?」

「それは無いが…今回の俺の役割は足止めだったから――」

「ああいうときは逃げてもいいの！　それにアッシュだったらグレイハウンドくらい倒せたでしょう！」

「えーと……すみません」

　もう何を言っても怒られそうで、でも泣きそうな顔をしたユーゼリアに何か言える訳もなく、気の利く言葉を思いつく程人間慣れしていなかったアシュレイは、とりあえず謝った。ユーゼリアはアシュレイに怪我がないことを確かめると、ほっと息をついて一歩下がった。途端に、今まで周りで見ていただけの警備兵他数名の冒険者達が2人の周りに集まる。

「兄ちゃん本当に怪我はないのか？」

「あんた、若いのにすげェな！　俺なんか何が起こったか全然わかんなくて…」

「怪我人が少なく済んだのも、結果的に全部あんたとお嬢さんのおかげだ！　ありがとう！」

「にしてもこの子可愛い…って、どっかで見たことあるぞ」

「もしやお嬢さん召喚魔道士の【孤高】さんですか!?　ファンなんです、サインください！」

「やべェ本物!?　【孤高】さん、握手してください！」

　一気に黒山の人だかりとなったその場で、話題はだんだんユーゼリアに移行し、困った顔をしつつも１つ１つ丁寧に応じる彼女を見て、アシュレイは苦笑しつつもその場を抜け出た。近寄ってきた人物に目を向けると、小さくお辞儀をされた。

「怪我、してますよね。掠っただけみたいですけど、耳の後ろ」

「え？」

　自分でも気づかなかった。確かに触ってみると、少しヒリヒリする。どうやら1匹目のグレイハウンドの初撃を避けた時にやられたらしい。この程度の相手に一撃でも喰らったのを知って、自分で自分に驚いた。

（流石に侮りすぎたか）

　グランドウルフの攻撃を避けながら、アシュレイは考えていたのだ。先ほどのバルバズのはちみつをユリィへの土産にしたら、美味しいご飯となっていただろうか、とか。そういえば自分もいくらか料理はできるが、1000年前のレシピは果たして現代人の口に合うだろうか、とか。
　限りなくどうでもいいことを考えていたため、予想外の方向からの初撃を逃げそこねた。

　にしても、目の前の濃茶のローブ――魔道士のクオリが、なぜ本人も気づかないような怪我を知っているのか、気になった。

「よく分かったな、こんな怪我ともいえないような怪我」

「そこから魔力が零れでてるのが、見えますから」

「……それはまた」

　どんな視力の眼だ？　言葉を飲み込んで、声を小さくしていった。数メートルも離れていないところで、未だユーゼリアに詰め寄っている男共が騒いでいるから、声はほぼかき消される。ガーク達冒険者は町長の元へと連絡に行って、この場にはいない。

「エルフ(・・・)は、耳だけでなくそんなに目も良かったか？」

「ッ!?」

　ザッとクオリが距離をおく。全身でアシュレイを警戒していた。

「なぜ、わかったのです？」

「素直だな。しらばっくれればいいものを」

「……」

「まあ、俺の場合しらばっくられても意味がないが。…魔力の質が違う。並の人間よりももっと透き通っていて、濃い。にしても、珍しいものだな。滅多に故郷の森を出ないのではないのか？　まあ、色々事情はあるのだろうが。聞かないから、安心しろ。ついでに誰かに言うつもりもない」

「……」

　まだ警戒したようにアシュレイを見ていたが、ふっと息を着くと、スタスタとよってきた。

「貴方は、警戒しても意味がないようです。わたしの敵う相手ではありませんね」

「本当に、随分と良い眼をお持ちのようで。怪我については大丈夫だ。放っておけば勝手に治る。ありがとう」

「いえ。あの、一応紹介されてましたけど、B-ランク魔道士のクオリ・メルポメネ・テルプシコラです」

「F-ランク剣士のアシュレイ＝ナヴュラだ。またどこかで会ったらよろしく」

「は、い。あの……エルフに興味はないんですか？」

　僅かな逡巡の後、思い切ったようにクオリが問うた。

　今はどうだかしらないが、昔――1000年前は、エルフはその美しい容姿から、奴隷商人の格好の的だった。大枚を叩いてでもエルフを欲しいという金持ちがいくらでもいたのだ。エルフは１人１人の魔法の才が高いが、それでも、1対多数で攻められれば手も足も出ない。その為エルフたちは仲間と共に森の奥地に強力な結界を張って集団で暮らすことにより、その身を守っていた。希少性がより一層高くなり、奴隷商の買取価格がより一層高くなったエルフが、一攫千金を狙う一般人に狙われることも、少なくない。

「いや。…まあ、美しいものを見たいという気が無いわけではないが、どうしてもというほどではない。金に困っている訳でもないから、お前を狙う理由もないわけだ」

　アシュレイの腕があれば、目の前のクオリなど苦もなく捕らえられるのにも関わらず、その問いを一瞬でスッキリバッサリと切り捨てた。

　素でそう言っているのが分かり、クオリは思わず苦笑する。僅かに嬉しそうな声で「そうですか」といった。

「じゃあ、またな」

「はい。また」

　横の男共の様子をちらちらと見ていたアシュレイが、そろそろ潮時かとユーゼリアの元へ行く。
アシュレイは人だかりの中へ入っていった。

「……あんな人、初めてですね」

　残された濃茶のローブからは、風に浅葱色の髪が柔らかく揺れていた。


　グランドウルフの来襲があったとは思えないほど、穏やかだ。