シャンヴリルの黒猫

「あ、巣の欠片もありますね。じゃあこれは別な素材として換算しますね。このサイズだと、600リールになります」

　紙面に何かをさらさらと書き込みながら、受付嬢が慣れた手つきで素材の鑑定をする。

「にしても、仕事早いですね。まだF-なのに……あ、失礼しました。もしかして、ギルド登録する前に何かしてらっしゃいました？」

「ん、まあ…な。かれこれ5年やっていた」

「え、あなたの年齢で5年、ですか？　なんだろうー」

　楽しげに頬に指をあてながら考える素振りを見せる。

「そういえば、依頼受けにいらっしゃった時、滅茶苦茶美人な女性と一緒でしたよね！　恋人ですか!?」

　苦笑していると、別のカウンターから先輩と思われる受付嬢が声をかけた。

「こら、あんたまた仕事サボって！　人の過去を聞くなんて失礼でしょ！」

「えー」

「"えー"じゃない！　申し訳ありません。この子、去年からこの仕事してるんですけど、仕事は早いのにサボり癖とお喋りが凄くて。何度も言って聞かせているのですが…」

「ああ、いや、構わないよ。……君、名前は？」

　怒られてしゅんとなっていた受付嬢が、顔を上げる。

「あ、メリアといいます」

　先輩の方にも目で催促すると、彼女はサラと名乗った。

「そうか。…メリア、俺は気にしない質たちだから問題ないが、聞くなら相手を見て聞かないとメリアが危ないぞ。面倒なことに巻き込まれたり、な」

「…あ、はい。申し訳ありませんでした」

　少しの間ぽけっとしていたが、サラに肘でつつかれるとハッとして返事をした。

「ただ――…」

「"ただ"？」

　続きを急かすメリアに、微笑を浮かべながら言った。

「俺はそういう人懐っこいところは長所だと思っているよ。こと、自分がそういうのとは無縁だからな。……ひどく、人間らしい」

　最後の言葉は、メリアとサラの耳には届かなかった。

　“人懐っこい”という性格は、魔人社会の中ではありえないものだった。

　魔人は、孤高の存在である。
　皆総じて矜持が高く、自らにまわりに置くものは、侍る遣い魔だけ。そんな彼らは、自らの周りに“他人”がいることを厭う。それが例え、自らの兄妹だったとしても。
　魔人と魔人が接触でもすれば、まず間違いなくその地はすべてが無に帰す。互いに強大な力を持っているがゆえに。
　よって、彼らは数人で生活をしている。といっても、魔人はただ起きて、食べて、遊んで、寝るの繰り返しだが。
　魔人は、無駄なことを嫌う種族だった。

　だから、“世間話”なんて代物は、魔人にとっては単なる雑音にしかならない。いらない話は彼らを不快にさせ、話をした者達など一瞬で殺されるのがオチである。
　それは遣い魔なら皆生まれながらに知っていることなので、魔人の前でそんな無様なことをすることはない。そしてだんだん、遣い魔も話をする相手聞く相手を限るようになる。

　つまり、主人或いは自分にとって、必要な情報のみを選別して生きていくのだ。

　ゆえに、アシュレイは、人間が生活する上での、その他人と他人の距離の近さに、ひどく違和感を覚える。



　なぜ人間は許可もしていないのに、勝手に自分の領域の中に土足で踏み込んでくる？

　なぜ人間は接点も何もない他人にそれほど興味を持つ？

　なぜ、人間は不自由で生きにくいであろうに、他社と集団で行動し、生活をする？



　そしてそれを――"何故人間は"と考えること自体が、アシュレイが人間ではないことを物語っていた。

　最早自分は主人に捨てられた身。ならば、このままユーゼリアについて少しずつ人間として生きてゆくしかない。そう思っていた矢先に突きつけられた、"どうあったとしても「遣い魔」である"という事実。


　人間になりきれないことには、この世界で生きて行くには厳しいだろうか――。


「それから、同伴していた彼女は、言ってみれば師弟関係だ。俺が弟子だな。俺の前の仕事は、ある方の道具となることだよ。……鑑定ありがとう。じゃあな」

　言外に"これ以上聞くな"という牽制をかけ、出口へと向かう。ユーゼリアとは、討伐に出る際に落ち合い場所を決めていた。壁にかけてある時計を見やる。時間はちょうどいい。

　僅かに軋む扉をあけて、時計台の下へと歩き出した。




******




　アシュレイが去ったギルドにて。

「……サラ先輩」

「なに？」

「私、聞いちゃいけないこと、聞きました……？」

　誰もいなくなったギルドの中で、手元に視線をおろしながら尋ねる可愛い後輩の頭を撫でると、明るい声でサラは言った。

「そんなことないわよ。良かったわね、長所だって褒められて」

「…そうですね！　ていうかあの人かっこよくありませんでした!?　あんまり見ない黒髪とか、『ある方の道具となることだ』…とか！　影があるイケメンとか、ちょ、どストライクなんですけど!!」

「前言撤回。あんたやっぱりしばらくしょんぼりしてなさい。うるさい」

「もうあの人行っちゃうのかなぁ。うちの実家の料理屋紹介したかったなぁ」

「うるさいっての」

　こんな会話が繰り広げられていたことを、アシュレイは知らない。 

アシュレイの感情の持って行き方が強引かも。
ここもなんとかせにゃあなー