ポケットモンスターLEGENDS　オーレ

「ダークポケモン……」

　暗い廊下の向こうで、二つの赤い目が、こちらを見ていた。

「リオル……」

　知っているポケモンだった。珍しいけれど、スマホロトムの図鑑で見たことはあるし、町中で見かけたこともある。
　でも、フェナスで戦ったガブリアスと同じ目をしている。私たちを見ているはずなのに、その奥に何もない。

「エルサ、下がるのです」

　ラピスが一歩前へ出た。

「チルタリス」
「チル」

　モンスターボールから飛び出したチルタリスが、ふわりと翼を広げた。
　さっきまでラピスを乗せて飛んでいたときとは雰囲気が違う。
　白い翼を広げ、ラピスを庇うように前へ。

「フィ」

　ニンフィアも私の前に立った。

「チル」
「フィア」
　二匹の視線が、一瞬だけ合う。
　何か通じたらしい。

「何話したの？」
「今はそれどころではないのです！」

　ラピスはオーラサーチャーの画面の表示を確認する。

「やっぱり間違いないのです。ダークオーラを検出しているのです」
「それって、フェナスのガブリアスと同じ？」
「なのです。ただし、ガブリアスほど深くはないのです」
「じゃあ、まだ元に戻せる？」
「……もちろん戻すのです」

　ラピスは言い切った。

「そのためにわたしは――」

　リオルが消えた。

「え？」
「チルタリス！」
「チルッ！」

　白い翼が広がる。直後、ドンッ！　と黒紫色の拳が、チルタリスへ叩き込まれた。

「チルッ！」

　チルタリスの身体が後ろへ滑る。

「速っ……！」

　リオルは追撃する。また、拳を覆う黒い光が現れた。

「またあれ！　シャドーパンチ……とか？」
「ダーク技なのです！　チルタリス、避けるのです！」

　チルタリスが飛び上がって、リオルの拳が空を切った。
　そのまま床へめり込む拳。すると、コンクリートにひびが走る。

「え！？　リオルって、こんな力あるの？」
「普通ならここまでではないのです！　ダーク化によって、戦闘能力が異常に引き出されているのです！」
「でも……」

　リオルを見る。
　小さな身体と拳。そして、それに不釣り合いな破壊力。

「でも、ガブリアスよりは……」
「当然なのです。元々の能力差がありすぎるのです。チルタリス！　一度動きを止めるのです！」
「チル！」

　チルタリスが翼を広げる。

「待って！　だったら、私がやる」
「は？」

　ラピスが振り返った。

「ニンフィア」
「フィア！」

　私の隣から飛び出す。
　チルタリスと入れ替わるようにリオルの前へ。

「どうしてあなたが戦うのです！」
「だって」

　ラピスの腕を見る。
　スナッチマシンが、薄暗い中鈍色の光を放っていた。

「それで捕まえるんでしょ？」
「もちろんそのつもりなのです」
「だったらそっちに集中して。戦うのは私がやる」
「初対面の相手に役割分担を決められたのです！？」
「嫌なら二人で同時にやる？」
「効率が悪いのです！」
「じゃあ決まり」
「ぐぬぬ……！　チルタリス、こっちなのです」

　文句を言いながらも、ラピスはチルタリスを下がらせた。

「チル」

　チルタリスがラピスの横へ。そして入れ替わって、ニンフィアが前へ。

「ニンフィア」
「フィア」
「できるだけ傷つけたくない」
「フィア」
「まず動きを止めよう」

　だけど、私たちの話が終わる前に、もうリオルが床を蹴っていた。

「来るよ！」

　またあの黒い拳だ。

「避けて！」

　ニンフィアが横へ跳ぶと、すぐさまリオルが方向を変える。

「速い！　ニンフィア、跳んで！」
「フィア！」

　リオルの頭上を取った。

「スピードスター！」

　煌めく星が降り注ぐ。
　それらはリオルへ直撃して、小さな身体が床を転がった。

「止まって！」

　私は思わず叫んだ。
　でも、リオルは無表情に起き上がる。
　やっぱり。

「同じだ」
「なのです」

　ラピスが低い声で答えた。

「痛みがないわけではないのです」

　リオルの足は震えている。

「痛いのです。苦しいのです。なのに……
「戦うことを止めない」
　私が引き継いだ言葉に、ラピスは頷いた。
　フェナスのガブリアスも、何度ムーンフォースを受けても立ち上がった。

「これが……ダークポケモン」
「なのです」

　リオルの身体から肉眼でも見えるほど黒いオーラが溢れた。これが、さっきのダークわざの予備動作だ。

「来るのです！」
「ニンフィア！」

　そのとき。

「リオル！」

　男の声が響いた。

「…………え？」

　すると、リオルの動きが止まった。
　続いて、廊下の奥から足音とともに一人の青年が現れる。
　二十歳くらいだろうか。
　砂漠を旅するためなのか、軽いジャケットを羽織っている。
　腰にはモンスターボールが付けられていて、肩を鳴らしながらリオルへ近づいた。

「勝手に動くなって言っただろ」

　リオルは攻撃しない。男を見向きもせず、その場に止まっている。

「な、何者なのです？」
「誰だ、お前ら」

　男は吐き捨てるように聞いてきた。

「質問に質問で返すななのです」
「ラピス、それ私もさっきやった」
「今は黙るのです！」
「はいはい」

　ラピスが男を見る。

「このリオルのトレーナーなのです？」
「ああ。俺のリオルだ」

　あっさりと認めた。
　私とラピスが顔を見合わせる。

「じゃあ、やっぱり、この子も」
「なのです」

　普通のモンスターボールでは捕まえられない。すでにトレーナーがいるから。

「あなた」

　ラピスが一歩前へ。

「この子がダークポケモンだと知っているのです？」
「……」

　男の眉が動いた。

「何だ、お前」
「質問に答えるのです」
「その言葉をどこで知った？」
「知っているのですね」
「……」

　男の視線がラピスの腕へ向かう。その視界にスナッチマシンが入ったんだろうけど、目つきが変わった。

「お前、その機械……」
「このリオル、誰にダーク化されたのです？」

　ラピスが遮った。

「答えるのです」

　男はしばらくラピスを睨んでいたけど、やがてそれは笑みに変わった。

「俺が頼んだんだよ」
「……え？　今……何て言ったの？」
「だから！　俺が頼んで、こいつをダークポケモンにしてもらった」
「……」

　意味が分からない。

「どうして？」
「強くするため」
「強く……それだけ？」
「それ以外に何があるんだよ」

　男がリオルの頭へ手を伸ばす。
　リオルは避けない。無造作に頭を撫でられても、リオルの顔は一切変わらない。

「こいつ、いつまで経っても進化しなかったんだ」
「進化？」
「ああ。俺が欲しかったのはルカリオだ」

　その言葉にも、リオルは反応しない。

「強くて、格好良くて、バトルでも使えるルカリオ。だからリオルから育てた。戦わせた。鍛えた。時間だってかけた」
「だったら」
「でも進化しなかった」

　男の声に苛立ちが混じる。

「いつまで経っても」

　リオルを見る男の目が、ひどく歪んでいる。
　胸の奥に、嫌なものが湧いてきた。

「……こいつのままって……リオルじゃ駄目なの？」
「だから弱いんだよ。だったら別の方法で強くするしかないだろ」
「それでダークポケモンに？」
「ああ、そうだ」

　全く悪びれない。むしろ当然のように言い切った。

「実際、成功だった。見ただろ？　普通のリオルとは比べ物にならない。いや、下手なルカリオよりも強いかもな。ああ、そうだ」

　リオルの肩を叩く。

「強くなったんだよ、こいつは」

　リオルは何も言わない。
　嬉しそうでも、嫌そうでもない。
　ただ立っているだけだ。

「ふざけないで」
「あ？」

　自分でも驚くくらい低い声が出た。

「そんな理由で？」
「そんな理由？」
「進化しないからって」
「お前には関係ないだろ」
「あるよ！」

　声が廃墟に響いた。

「この子は――」
「エルサ」

　ラピスに腕を掴まれた。

「離して」
「落ち着くのです」
「でも！」
「怒るのは後でもできるのです」

　ラピスは男ではなく、リオルを見ている。

「先にこの子を助けるのです」
「……」

　そうだ。今は。

「あなた」

　ラピスが男を見る。

「リオルを渡すのです」
「は？」
「こちらで保護するのです」
「何言ってんだ？　俺のポケモンだぞ」
「だから何なのです？」
「お前のそれ、知ってるぞ？　他人のポケモンを奪える機械だろ」

　彼の指先にあるのは、スナッチマシン。

「だったら、泥棒じゃねえか」
「……」

　ラピスが黙った。
　私もそこについては、さっき同じことを言った。
　でも、ラピスは全く動じない。

「泥棒でも構わないのです」
「ラピス？」
「この子を元に戻せるなら」

　ラピスの手が、ほんの少し震えていた。

「何と呼ばれても、わたしは構わないのです」
「……」

　さっきまで元シャドーだと話したとき、一瞬だけ見せた顔と同じだった。

「へえ……じゃあやってみろよ。リオル！　こいつらを叩き潰せ！」

　リオルの身体から、黒紫色のオーラが噴き出した。

「フィア！」
「チル！」

　ニンフィアとチルタリスが同時に前へ。

「エルサ！」
「分かってる！」
「チルタリスはわたしを守るのです！」
「チル！」

　ラピスがスナッチマシンを展開する。

「戦闘は任せるのです！」
「最初からそのつもり！」
「偉そうなのです！」
「今それ言う！？」
「そんなことより来るのです！」
「そっちが言い出したくせに！」

　リオルが地面を蹴り、黒い拳を振り上げる。

「ニンフィア！」
「フィア！」

　私はリオルを見る。
　倒すためじゃない。勝つためでもない。

「この子を止めるよ！」
「フィア！」

　そして、私たちの最初のダークポケモンとの戦いが始まった。