断罪のエクスタシア

　人を信じても、返ってくるのは裏切りだ。
　そう理解していても、私は愚かに人を信じ続けた。

　火が、気持ちいい。
　皮膚がめくれ、肉が焦げ、骨がむき出しになっても、私は笑い続けていた。
　
　燃え盛る炎の向こう側で、人間たちの影が揺れている。歓声を上げ、石を投げ、狂い、叫び、笑い転げながら、私が絶叫をあげる瞬間を今か、今かと待ち続けていた。

　——ああ、やっぱり人間なんて、信じなきゃよかった。

　火はすでに、喉元まで到達していた。それより下は真っ黒に爛(ただ)れ落ちて、すでに人らしい原型は残っていない。
　それでも、痛みを感じることはなかった。私はもう、人間ではいられないのだ。

　業火《ごうか》に包まれながら、私は思い出していた。
　あの、くだらないほど小さくて、今よりもずっと温かい日常を。

　朝起きて、みんなとご飯を食べて、昼寝して、笑い合って。
　ありがとうって言ってくれた。
　私の作ったご飯を、美味しいと言ってくれた。

　——そんな未来が、ずっとずっと、続くと信じてやまなかったのに。

「魔女だ！　こいつは化け物だ！」
「死んで詫びろ！　罪を自覚しろ！」

　狂った人間。
　狂った世界。

　どうして私が、こんな目に遭わなくちゃいけないの？
　どうしてあなたたちは、そうやって簡単に幸せを踏みにじれるの？

　——ああ、もうどうでもいい。
　——全部、壊してあげる。

　だってこれは、ただの“お伽話”なんだから。

「ねえ、知ってる？　昔はさ、魔女ってどこにでも、ありふれた存在だったんだって」

　人間たちの歓声が、少しだけ鎮(しず)まる。皆が、魔女が残す遺言を、心待ちにしている。

「人はみんな弱くて、喧嘩して……でもね、勇者って名乗る子が、強い八人の魔女と一緒に、それをやめさせたんだって。でも、世界は変わらなかった——。人は魔女を恐れるようになってしまったの。そして、世界は魔法を捨てた。それなのに、気づいた時にはまた欲しがって、また魔法を生み出して……」

　炎がついに顔を飲み込み始める。皮膚が、肉が、炭に変わっていく。

「だからまた戦争が起こって、勇者がそれを止めて、また世界が壊れて……」

　そして仕事のように、また始まるの。
　ぐるぐる、ぐるぐる。
　壊れて、作り直して、また壊して。

「ねえ……滑稽(こっけい)でしょう？」

　次の瞬間、十字架が軋み、炎が弾けた。そして——拘束が融(と)ける。
　ふっと持ち上げた腕はみるみるうちに形を戻し、触れた縄を溶かして黒く変色させていく。

「逃がさないよ？」

　私は地面にゆっくりと降り立ち、手を伸ばした。
　叫び声が上がるその度に、身体がひとつ、ねじ切れていく。
　舞い上がった血が地面に落ちるよりもずっと速く、私は次の体を掴んでいく。

　痛くない。
　怖くない。　
　ただ、全てを壊すだけ。

　私を裏切った家族を。
　私を焼いた人間どもを。
　私という存在を許さなかったこの世界を。

「もういいの、幸せごっこは終わり。次は、私が物語を作る番」

　何本にも分裂した手足が、触手のように周りの人間を手当たり次第殺していく。
　悲鳴が響き、地面が赤く染まり、肉が裂けて骨が折れて、全てが静かになったその時——

　一人の少女が、そこに立っていた。
　燃えるように赤い瞳。黒髪で、青白い肌。

「……やっと、見つけた」

　彼女はそう呟き、指先に光を宿す。

「————律命韶(りつめいしょう)」

　その言葉とともに、光が私の胸を貫いた。
　崩れ落ちる瞬間、彼女と一瞬目が合う。
　悲しそうな、でもどこか、安堵しているような表情。

　彼女は、倒れ込んだ私を抱きかかえながらそっと呟いた。

「貴女が無事でよかった」

　——ああ、私はなんて哀れな生き物なんだ。

　こんな身体になっても、どこまで魔女と罵られようと、それでもまだ、誰かを信じたいと思ってしまう。

　私は彼女の胸の中で涙を流す。赤ん坊のように、強く、強く。

　そして——私は勢いよく目を覚ました。

「びっくりした......」

　私はそう呟きながら、身体をゆっくりと起き上がらせた。外はもう暗い。どうやら、疲れて眠り込んでしまっていたらしい。

　それにしても、さっきの夢は何だったのだろう。夢にしては出来すぎているような、そんな感じがした。

　そう、それはまるで、誰かの記憶を覗き込んでいるような——

「まあ、なんでもいいや」

　所詮は夢、ただの悪い夢だ。いくら考えてもしょうがない。

　もう二十時を回っている。早く、子供たちの夕食を作らなければ。

　そう思いながら部屋を飛び出し、一階に降りた頃にはもう、夢の記憶など私の頭からは完全に抜け落ちていた。