ああっ女神さまっ 森里愛鈴 ―天と地をつなぐ翼―

― 竜と娘、対話の刻 ―
　水面の道を越えた先、世界は変わった。
　そこは、色のない空間だった。
　上も下もない。重力も境界も曖昧で、ただ、**広がる気配**だけがそこにあった。
　そして、「彼」はいた。　
　そこに立つ──いや、「在る」としか言いようのない、巨大な影。
　ひと目で“竜”とわかる姿。
　白銀の鱗。空気を震わせるほど巨大な翼。
　けれど、その目だけは――不思議なほど、穏やかだった。
　怖くない。
　ただ、圧倒的だった。
　恐れではない。
　これは、“存在に包まれる感覚”だった。
「……来たか」
　声は、心の奥に直接響いた。
しかし、それは**柔らかかった**。
どこか懐かしい、大きな布にくるまれるような響き。
「君の名は、瑠璃。──よく、ここまで来たね」
　瑠璃は言葉を失った。
　目の前の“父”にあたる存在は、竜の姿のまま、彼女に目を向けている。けれど、そこに獣の狂気や神の威圧はなかった。ただ、ひとつの穏やかな認識として、彼は彼女を見ていた。
「……あなたが、“お父さん”？」
　問いながら、自分の口からその言葉が出たことに瑠璃は驚いていた。
　“父”というにはあまりにも遠い存在。
　それでも、彼女の中の何かが、そう呼んでいた。
「そう呼ばれるのは、少し、くすぐったいね」
　竜帝は目を細めるように言った。
「だが、否定はしない。君は、私の子だ。血と魂の一部を、確かに分け与えた」
「……じゃあ、なんで。なぜ私を――」
「なぜ、人として生きることを選ばせたのか？なぜ、そばにいなかったのか？」
　瑠璃は無言のまま、拳を握りしめていた。
　その沈黙に、竜帝は、静かに答えた。
「私は、竜のままでいたいのだ。人となり、言葉を変え、姿を変えてしまえば、私という存在の輪郭が、君にとって“他人”になると思った。だから、こうして君に会うのは、この姿でしかなかった」
　彼は続けた。
「私は、人を愛せなかった。けれど、“君という存在”が、私と人の境を越えて生まれてくれた。だからこそ、私は、君の成長を見守ると決めた。近づけば壊す。だから遠くから、ただ静かに」
「……そんな勝手な……」
「その通りだよ」とても、勝手だった。
「だが──瑠璃。君の中に目覚めつつある力は、君が“どちらへ進むか”を決めさせようとしている」
「どちらへ？」
「人か、竜か。あるいは、そのどちらでもない、新しい何かへ」
　静寂が訪れた。
　彼の言葉は、波紋のように空間に広がり、
　瑠璃の中の何かが、ゆっくりと溶け出していくのを感じた。
「君が望むなら、私は力を託そう。望まぬなら、それも否定しない　ただ私は、最後まで――竜のままで在り続ける。それが、私の誇りであり、責任だ」
　瑠璃は、ようやく、口を開いた。
「……私、まだ答えは出ない。でも、今だけは、あなたの言葉を、ちゃんと受け止めたい」
　その言葉に、竜帝はゆっくりと首を下げた。
　まるで、それだけで世界の空気が変わるようだった。
「それでいい。……だから、また来なさい。君が君のままで、何かを選ぶそのときまで。この世界は、君を拒まない」
　そして、彼の気配がすっと薄れていく。光が満ちる。
　仲間たちの声が、遠くから近づいてくる。
　瑠璃は立ち尽くしていた。
　けれど、その表情には、確かな何かが宿っていた。
　迷いの中の、決意のような光。
― 神の娘として、親友として ―
　そのとき、私は一歩後ろから、瑠璃の背中を見ていた。
　空間は光の中にあって、それでもなぜか“重み”だけが残っていて、
　心が勝手に静かになっていくのを、私は止められなかった。
　そこにいたのは、竜だった。
　獣でも、怪物でも、神でもなく、「竜」という存在そのもの。
　言葉も、姿も、すべてが“圧”ではなく、ただ、そこに在ることを通して、私たちを包んでいた。
　けれど――
　それ以上に、瑠璃の“揺れ”の方に私は目を奪われていた。　
　あの瑠璃が、自分の力に戸惑い、声を震わせながら「お父さん？」と呼んだ。
　どれだけ陽気に見えても、どれだけ人当たりが良くても、きっとこの子の中にはずっと“空白”があったんだと、初めて気づいた。
　“竜の子”であること。でも、人として育ったこと。母と二人で、普通を演じて、笑って生きてきたこと。
　その全部を背負って、目の前の存在と、言葉を交わしたその姿は――
　強くて、脆くて、優しかった。
　私は、そこに“神性”を感じた。
　そう。神って、力とか威光じゃなくて、ああいう“誰かを想うために揺れる心”の中に宿るんだ。
　もし、竜帝が瑠璃に「選べ」と言ったとしても、
　私なら、答えは決まってる。
　この子を、一人にはしない。
　たとえ竜であっても、たとえ異界であっても、この夏がどんなに常識から逸れても、私は――
　瑠璃の親友として、一緒に揺れる。
　それが、私にできる、神になる前の“ひとりの女の子”としての答えだった。
「また来い、今度は自分の足でな」
　龍は霧の向こうに消えていった。

　障子を少し開ければ、遠くに波音ここは現世だとわかっていても、まだどこか足元がふわふわしていた。戻ってきたはずなのに、世界がほんの少し、傾いて見える。
「……ほんとに、行っちゃったんだね。会っちゃったんだね」
　最初に口を開いたのは、ユリだった。
　布団の中、頬に枕を埋めながら、少し声をくぐもらせる。
「竜ってさ。おとぎ話じゃん。物語のラストボスとか、王国を焼き尽くすとか、そんな存在だったのにさ。今日見たのは……なんか、違ったね」
「……違ったな」
　隣で寝返りを打った。
アカネがぼそりと応じる。
「でかくて、すごくて、怖くて、でも……なんかさ。あれ、父親だったんだよね、瑠璃の」
「そう聞くと、急に現実感あるね」
「ないけど」
　二人は、そこまで言って、黙った。
　ふたりとも、まだ咀嚼しきれていない。
　異界の景色は、現実の延長にあった。でも、あまりに理屈を超えていた。
「理解できないけど、感じてしまった」
　そんな種類の体験。
　そして――
「でも、羨ましいとも、思った」
　言葉を差し込んだのは、ユズリハだった。その声はどこか淡々としていたが、沈んでいるわけではなかった。
「自分の出自を知ること。それを受け入れて、向き合って、前へ進むこと。瑠璃はそれをした。――私は、どうなんだろうね」
「ユズリハも……会いたいの？」
「別に。“親”という意味じゃない。でも、向こうに“自分が帰るべき何か”があるとしたら。知っておきたいとは、思うよ」
　アカネが起き上がって、腕を組んだ。
「なんかさ……あたしたち、すっげー物語の中にいる感じしない？もしくはRPG。ラストダンジョン途中の拠点で夜に語り合ってる気分」
「じゃあ、次に目覚めるのはアカネだったりして」
「やめてくれ。あたしの家、めっちゃ普通の銀行員家庭だから。どっからどう見ても“属性”ねぇよ！」
　そう言って笑ったあと、三人はそれぞれに天井を見上げた。
　それぞれが思っていた。
――異界って、他人ごとじゃないのかもしれない。
――あれは瑠璃だけの旅じゃなくて、きっとわたしたち五人全員の物語なんだ、と。
　波の音は静かに、でも確かに続いていた。
　異界と現世の境目をなぞるように。

― 異界からの贈り物 ―

　朝の光が、縁側に斜めに差し込んでいた。
　潮の香りに混じって、どこか“まだ現実になりきれない”匂いが残っている。
「おはよ。いい夢、見た？」
　にやにやしたスクルドが、和装のままちゃぶ台の前に腰を下ろした。
　その手に持っていたのは、白布でくるまれた五つの包み。
「はい、みんなにお土産」
「……え、まじで？」
　アカネが思わず立ち上がる。
「異界ってさ、観光地だったっけ！？」
「まあ、“観光地に擬態した何か”ってことで」
　スクルドが肩をすくめながら包みをひとつずつ配る。
「異界は返礼を忘れないの。お前たちが何かを持ち帰ったなら、あちらも何かを託す。これはその“形”だよ」
　そして順に、彼女たちは包みを開いていった――

　橘　ユリ
　そこにあったのは一本のペン。
　けれど、どこにもメーカーの刻印はない。
　細く、異様に軽く、それでいて指に馴染む不思議な感触。
「……なんか、書けってこと？」
「そうかもね」
　スクルドがにっと笑う。
「それ、“書いたことが現実になる”って噂があったヤツ。……もっとも、信じるかは君次第」
　ユリはじっとペンを見つめていた。
　その目の奥に、何かが宿り始めていた。

　新庄アカネ
　包みの中には、小指ほどの大きさの“爪”があった。
それは金属でも骨でもなく、**熱を持って鼓動しているような感触**。
「え、なにこれ怖い……てか、これ爪？ 龍の爪？ってかなんであたしなの！？」
「その爪、気に入ったらしいよ。“向こうの誰か”が」
　スクルドは軽く笑った。
　アカネは黙って、それをそっと掌に乗せた。
　どこかで、自分の中にも“熱”があるのを思い出していた。

　青木 瑠璃
　中には、掌よりも少し大きな銀白の鱗。
　縁が薄く、触れるとひやりと冷たく、まるで“父”の気配がそこに残っているようだった。
「……お父さんのだね」
　そう言った瑠璃の声は、どこか照れくさそうで、でもあたたかかった。
「“お守り”にするのも、“力の鍵”にするのも自由だよ」
　スクルドの声も、そのときだけは真面目だった。

　森里愛鈴
　包みの中から現れたのは、薄い光の輪。
　それは物理的には“存在しない”ようで、けれど手に取ると、確かに“重さ”があった。
「これは……？」
「君にだけ見えるもの。
　見えるってことは、もうそういう段階ってことだね」
「……つまり、神格化進行中？」
「うん。おめでとう、セミ神」
「やだ、その言い方」
　愛鈴は苦笑しながらも、その輪を掌に収めた。
　その輪は、彼女の手の中で、微かに明滅を繰り返していた。

　立花ユズリハ
　最後に残された包みを、ユズリハが無言で受け取る。
　開いたその中身に、一瞬、全員の目が吸い寄せられた。
　そこには、小さな**鏡**があった。
　直径十センチほどの円形。
　装飾はほとんどなく、枠は黒曜石のように光を吸い込んでいた。
「……？」
「それは、“本質を映す鏡”だって言われてる」
　スクルドの声はやや低くなった。
「でも、今はまだ、何も映さないはず」
「なぜ？」
「“見る準備ができたとき”にだけ、本当の姿を返すんだよ。それが、あんたの“鍵”ってわけ」
　ユズリハは無言で頷いた。
　そして、鏡をそっと胸元にしまった。

　五人の少女が、異界からの贈り物をそれぞれ受け取った朝。
　静かな波の音が、外から響いていた。
　けれど、もう昨日までと同じ夏ではない。
　確かに何かが変わってしまった夏だった。

　そして夜の露天風呂にて
　湯けむりが立ちのぼる岩風呂は、山の中腹に作られていた。
　見上げれば夜空に無数の星。
　目を閉じれば、耳に届くのは虫の音と、時おり遠くで響く波音だけ。
「最高～……」
　アカネが肩まで湯に沈んで、声を伸ばす。
「このために生きてるって感じするね～」
「明日からも生きて」
　ユリが即座にツッコミを入れる。
「いい湯ですね」
　ユズリハはきちんと頭にタオルを乗せて正座している。
「ちょっと熱めですが、このくらいの湯温が“気”の循環には理想的です」
「ユズリハ、それ正座意味あるの？」
「身が引き締まりますので」
「リラックスして！」
　愛鈴が笑って、隣の瑠璃がふわりと笑った。
「みんなでこうしてお風呂、何年ぶりだろう。なんか、ほんとに旅してるって感じするよね」
――と、そこへ。
「おーい、女子会やってるー？」
　聞き覚えのありすぎる声が、のぼり口からぬるっと届いた。
「……あれ」
　愛鈴が振り向く。
「え、待って、なんで来てるの？」
「なんでって、温泉に酔いに来たに決まってるじゃん」
　ずるりと登場したのは、ウルドだった。
　いつもの派手な衣装ではなく、浴衣に肩をはだけさせた“完全リラックスモード”。
「というわけで、混浴よ～ん」
　そう言って、ざばーんと湯に飛び込む。
「やめて、やめて、やめて」
　全員が一斉に距離を取る。
「待って、ウルドさん酔ってますね！？」
　愛鈴が思わず声を上げる。
「酔ってるわよ！ そりゃもう、べろんべろんの超神級！！」
　ウルドは湯の中でバシャバシャと暴れたあと、ふと静かになって、ぽつりと呟く。
「だってさ……これが酔わずにいられる？私たちがどれだけ背中を押したって……あんた、なかなか前に進もうとしなかったんだから」
「え……？」
　愛鈴が目を見開く。
　ウルドは、笑っていた。
　でも、その目は少しだけ赤くて、どこか懐かしげだった。
「でも、あんたの友達がさ……ちゃんと、手を引いてくれたのよね。引っ張ってくれたの。優しくて、強くて、バカみたいに真っすぐな子たちが」
　愛鈴は、ふと隣を見る。
　瑠璃、アカネ、ユリ、ユズリハ。
　この数日間で、一緒に笑って、困って、泣いた顔が、湯気の向こうに浮かんでいた。
「……それで、今の“お前”があるのよ」
　ウルドの声は、まるで過去をふりかえる姉のように静かだった。
　湯けむりの向こう、ウルドがそう言ったとき、
　一瞬、誰も言葉を返さなかった。
（確かにこの子達がいなかったら私は闇の底に墜ちてたかも）
　アカネが。
「なんか変なこと考えてる？」
　ユリ。
「私も愛鈴にたくさん助けてもらったよ」
　瑠璃
「あの、そのせつは本当にお世話になりました」
　ユズリハ
「友達、親友だものあたりまえ」
　ただ、じわじわと伝わる湯の温度と同じように、
　言葉の“あたたかさ”が、胸の奥に沁みてくる。
「……ねえ、ところで」
　そんな沈黙を破ったのは、ユリだった。
「お風呂でお酒って……人間はダメだよね？ ほら、のぼせるし」
「あー、アウトだね」
　アカネが肩をすくめる。
「うちの親、すっごく怒るやつだわ」
「では女神は？」
　ユリが真顔で問い返す。
　ユズリハがすっと顔をあげた。
「代謝が違いますので、酔っても生命には影響ありません。が――」
「が？」
「理性は崩壊します」
「もう崩壊してるし！！」
　アカネが全力で突っ込んだ。
　ウルドはもう湯船のへりにのぼせて寝転び、
「ふふーん♪」とご機嫌で鼻歌まで歌っている。
「あ、それから螢一とベルダンディーもこっち来てるわよ」
「ロマンティクスしにきたか……」
　愛鈴がやや遠い目をして呟いた。
　それでも、夜風は心地よく、
　虫の声も、もう秋の気配を少しだけ運んできていた。
「愛鈴さん」
　ユズリハが隣から声をかける。
「ん？」
「その……首元、光ってますよ」
「えっ？」
　慌てて手で首を探ると、そこには――
　　光の輪。
　あの、異界からのお土産が、湯気の中で微かに発光していた。
「……え、なんで？」
「たぶん、反応してる」
　瑠璃がぽつりと言う。
「今のあなたの、何かに」
　ユズリハが続けた。
「つまり、お姉さまの酔っ払いトークに感化されたってこと？」
　アカネが少し苦笑混じりに笑う。
「……かも」
　愛鈴は、光の輪をそっと両手で包んだ。
　“力”とか“神性”とか、難しいことはまだわからない。でも、今こうして、みんなで笑ってるこの瞬間に、何かが確かに“前に進んでる”って――そう思えた。
　湯の温度はちょうどよく、
　風は静かに吹いて、誰かが「そろそろ出ようか」と言ったとき、湯船の中の誰もが、その一言にすっと従った。まるで、ほんの少し、何かの“儀式”が終わったかのように。
　夜の露天風呂。
　ひと夏の、ひとときの魔法。
　ウルドが言ったように、「友達が手を引いてくれた」――それは、愛鈴にとってかけがえのない贈り物だった。

― 翌朝・龍我浜の海にて ―
　快晴。夜のしじまを吹き飛ばすような青空の下、海は穏やかに、しかし確かにきらめいていた。
「いくよー！ しっかりつかまってね！」
「うっそ、ほんとにいくの？ これマジで？」
「マジもマジ！ 本気で飛ばすから！！」
　浜辺から少し沖合。
　ジェットボートの後ろで、ユリとアカネが、悲鳴混じりに大はしゃぎしていた。
　スクルドの提供した試作機――“海上浮遊高速艇(プロトタイプ)”は、音もなく水面を滑り、時おり意図的に“跳ねる”。
「跳ねたー！？ 跳ねたよ今！？」
「私たちの魂まで浮いた気がする！！」
　遠くから見ると、二人の絶叫が波間に溶けて、夏そのものの音になっていた。
「……楽しそうですね」
「元気だよね、あの二人」
　浜辺から少し離れた位置、
　愛鈴と瑠璃は、ゆっくりと水面を泳いでいた。
　沖へ向かって一直線ではなく、ゆるやかなカーブを描きながら。
　波は高くないが、足はもうつかない。
「遠くない？」
「たまには、ね。こういうのも」
　泳ぎながら、ふたりは言葉を交わす。
　沈黙していても気まずくない、“親友”の距離。
「昨日のこと、思い出す？」
「うん……全部じゃないけど。
　あの空気の重さ、言葉のひとつひとつ、手のひらの感触……」
「目の前にいたのに、なんか遠くて、でも、近くて」
　ふたりは、ふっと笑いあった。
「私さ、ちょっとだけ思ってた」
　瑠璃がぽつりと言う。
「“あそこで暮らしてもいいかも”って」
「……うん」
　愛鈴も、ゆっくりと頷いた。
「でも、たぶん――“帰る理由”がある限り、私はここに戻ってくるって、思ったよ」
「それ、あたしも同じ。まだ終わってないし、まだ伝えてないことがある。だから、もうちょっとだけ、泳いでたい気分」
　ふたりの背中には、太陽の光がまっすぐに差し込んでいた。
　まるで、それぞれの“選んだ道”を祝福するように。
　この日の空は、朝からずっと晴れていた。
　昨日の異界の影など、もう幻だったかのように。
　昼下がりの浜辺。
　ユリとアカネがジェットボートから戻ってきたタイミングで、
　スクルドが「やっぱり物足りない」と言い出したのが、すべての始まりだった。
「ジェットボートなんて所詮は遊びよ、遊び。これからは、“船”の時代！」
　そして数分後――
「どうしてこうなるの？」
「なにこれ、デカすぎない！？」
　砂浜にドカンと鎮座していたのは、ジェットボートとは思えないサイズのミニクルーザー（全長12m）だった。
　船体側面には手書きで《SCULCRUISER-01》のロゴ。
「改造っていうか……**増築レベルだよね**」
　アカネが呆れ顔で呟く。
「スクルドさん、これ……免許いるんじゃ……？」
　愛鈴が小声で言うと、スクルドは自信満々に顎を上げた。
「当然、持ってる。特殊小型船舶操縦士一級・天界認定よ！」
「天界のやつ！？ それって地上じゃ使え――」
「使えるに決まってるでしょ、私が調整したんだから」
「説明になってない！」
　全員のツッコミが入った。
　だが結局、船は出た。
　風は穏やか、天気も最高。軽食も詰めて、冷たい飲み物と果物も用意されていた。
「バカンスって感じ～」
　アカネが日差しを浴びながら寝転ぶ。
「こういうのも悪くないですね」
　ユズリハが読書を始める。
「船って気持ちいいねー」
　ユリが海面を覗き込み、何かと会話している（気がする）。
　愛鈴と瑠璃は、船の後部で足をぷらぷら水に浸していた。
「意外と快適じゃん、スク姉やるね」
「やればできる人なんだよ」
――が。
「……ん？」
　スクルドが操舵席から顔を上げ、水平線を睨む。
「ちょっと……このあたり、思ったより潮が強いかも」
「ちょっとって？」
「えーと、ちょっとだけ、帰りに逆流になりそうな……」
　数時間後――
「あれ？ 陸、見えなくない？」
「そろそろ戻ろうよ、戻ろうってば！」
「風向き変わってる！？」
「スクルド、計器壊れてない！？」
「たぶん、ちょっとだけ遭難したかも」
「“ちょっと”で済むかー！！」
　空は今日も青く、
　風も優しく、
　そして――船は帰れなかった。
「…………」
　誰もが一度は黙って空を見上げた。
「水の確保はできました」
　ユズリハが報告するように言った。
　クルーザーの**緊急用浄水装置**は完璧に機能し、海水を透き通る水へと変えてくれている。
「非常食も、三日分はある。
　ただし、レトルト。味は保証しない」
　スクルドは資料を読みながら、少しだけ気まずそうに言う。
「……で、いつ帰れるの？」
　アカネの質問は、全員の心を代弁していた。
「電波は……届かない。多分、偏向磁場のせい」
　スクルドが眉間を押さえる。
「でもまあ、最悪は**ドローン飛ばして　SOS出す**しかないかな」
「そんなもの積んでたの？」
　愛鈴が目を丸くする。
「もちろん。スクルド製ドローン“デンジャーレス鳩2号”。」
「なんで2号……」
　愛鈴はため息まじりに海を見た。
　日差しの中、静かに波が寄せてくる。
　気持ちいい。静か。けど――**遭難中。**
「でも、思ったより誰も焦ってないよね」
「うん、みんな逞しいよ」
　スクルドが苦笑する。
「もっと逞しいのが――来た」
　愛鈴が顎で指したその先。
「―――あ。」
　とん、と砂浜に降り立った影。
　その手には、片方に巨大な魚。もう片方には、てんこ盛りの海藻。そして、口にはなぜかハマグリをくわえている。
「…………」
　一瞬、言葉がなかった。
「……獲れたて！」
　瑠璃がご機嫌でそう言った。
「ねぇ、それどこで……」
「素潜り」
「どうやってその魚を……」
「頭突き」
「なぜ口に貝を……」
「忘れてた」
　ユリがそっとツッコむ。「野生のドラゴンなの……？」
「まぁ、これでご飯は豪華になるね！」
　アカネが現実を受け入れた。早い。
「じゃあさ、火を起こして――って」
　すでにユズリハが精霊符でコンロ代用火力を展開していた。
「万能か君たち……」
　愛鈴はもう何も言わなかった。
　夕暮れの空の下、
　巨大な魚は焼かれ、
　海藻は味噌汁に化け、
　貝は何故か串焼きになった。
　風が吹く。笑い声が響く。
　ここが“遭難中”だということを、ふと忘れそうになる。
　けれどその夜。
　スクルドは星空を見ながら、つぶやいた。
「……一応さ、明日までに戻れなかったら――天上界に報告入るからね」
「それって、やばいの？」
　アカネが箸を止める。
「たぶんベルダンディーが迎えに来る。しかも本気で怒ってるやつ」
　その瞬間、全員が黙った。
　唯一、何も気にしてない顔で魚を食べ続ける瑠璃の姿が、やけに神々しく見えたのだった――。
　星が瞬き始める頃、
　漂流中のクルーザーの甲板には、さすがに疲れの色が見えはじめていた。
「……そろそろ帰りたい……」
　アカネが空を見上げてつぶやく。
「食料はあるけど、寝具がないのは辛いね……」
　ユリがタオルにくるまっている。
「浄水器にも限界があります。符にも」
　ユズリハが淡々と現実を告げる。
「私は符に依存してるので、これは深刻です」
「いやもう充分働いてるから……」
　愛鈴は苦笑を浮かべて、一枚だけ残った護符をそっとユズリハに渡した。
「ありがとう、愛鈴。これは“心の支え”として使います」
「実際の支えにはならないの！？」
　小さく笑いがこぼれた瞬間――
「……それにしても」
　愛鈴がぽつりと呟く。
「私、母さんに怒られたことってあんまりなくて……だから逆に、怒られるってなると……怖い」
「わかる」
「それな」
「こわい」
　三人が即座に頷いた。
「まあ、もうしょうがない。みんなで怒られますか」
　スクルドが肩をすくめた、その時。
「――お、愛鈴。なんか、光ってるぞ」
　その声に、みんなが振り向いた。
　愛鈴の胸元。そこにかかっていた“光の輪”が、淡く、しかし確かに光を放っている。
「これ……竜帝さんにもらった、“光の輪”」
「なんで今――？」
　そのとき。空気がピリ、と裂けた。
『――そっち行くから。なんかAI機器、開け』
「え？ ええっ？ えっ？」
　声の主は、聞き慣れたあの姐さん。
「ウルドさん！？」
　愛鈴が慌ててスマホを取り出す。
　スクルドがすかさず横から覗き込んだ。
「まさかね、そんなバカな――」
　スマホの画面が一度、砂嵐のように乱れ、次の瞬間――
　ウルドの顔が、どアップで映った。
『うっし！　映ったわね！　久しぶりー！』
「なんで画面越しに手を振ってるのに、背景が宇宙！？」」
『そっちの空間座標、今読み取ったわ。もうすぐ入るから！』
「入るってなに！？ どこに！？」
『船よ船！ そっちにちょっとした“時空の窓”開くから、今から突っ込む！』
「突っ込むって――え、え、突っ込む！？」
　全員がスマホを覗き込んだ瞬間、
　空間に“縦の裂け目”が生じた。
　そしてその向こうから――
『おーい、お待たせ――ッ！！』
　ウルド、降臨。
　スーツ姿にフライトゴーグル、背中には何やらエンジンを背負った装置。そのまま“裂け目”を滑り抜けるようにして、
船の甲板に着地した。
「ふぅ、間に合った！」
「それ物理法則的にどうなってるの！？」
「ていうか、姐さん何しに来たの！？」
『怒られに来たのよ。みんなでね?』
　ウルドはニカッと笑い、スマホを愛鈴に返した。
　クルーザーのエンジンが再び息を吹き返したのは、日が傾きかけた午後――ウルドが船底から顔を出した瞬間だった。
「ＯＫ、パッチ当てた！スクルド、試運転お願い！」
「そっちの工具、それソケットじゃなくて六角よ！」スクルドが叫ぶと、ウルドは「あ、ほんとだ」と苦笑してレンチを持ち替える。
「……この人たち、神であり発明家であり、根っからの修理屋なんだよね……」
ユリが小声でつぶやき、
「誰か止めないとジェットクルーザーが戦艦になりそう」とアカネが呟いた。
　愛鈴はというと、無言で手伝いながらも、
　光の輪がうっすら輝くのをときおり見下ろしていた。
（あの人――竜帝さんが、何か“意味”を込めて渡したのなら）
（たぶん、こうして“守られる”ことも、その一部だったんだろう）
　一方、瑠璃は船首で釣り糸を垂らしていた。
「今夜のごはん確保しとくー」
「さすがドラゴン娘……」

　そして――帰還。
　クルーザーは星雲荘前の桟橋に、静かに滑り込んだ。
「……ほんとに帰ってきたんだな」
　誰かがぼそっと言い、それに全員が「うん」と頷いた。
　ユズリハが空を見上げ、しみじみと言う。
「生きているって、素晴らしい」
「なんで修学旅行終わったあとみたいな空気なんだろうね……」
　アカネが笑う。
　荷物を降ろし、汗をぬぐい、クルーザーの排熱がまだ残る夕暮れ時。
　愛鈴のスマホが、小さく振動した。
「……あ、母さんからだ」
　全員の視線がスマホに集まる。
「ま、まさか天界からのお叱りとか！？
　“そちらに戻ります。覚悟しておきなさい”とか――」
　アカネが慌てて両手を合わせる。
「“裁きの鐘が鳴ります”とかじゃない……？」
　ユリも顔をこわばらせる。
「既読つけちゃった……」
　愛鈴が静かに画面を開く。
　表示されたのは、
　たった一行。

≪ベルダンディー≫
「無事で何より(^o^ｂ)」

　……沈黙。
　数秒後――
「ぶははははははっ！！」
「母さまぁ～～！やさしい～～！！」
「逆に怖かったよぉぉおお！」
「このタイミングでその絵文字！？！？！？」
「しかも親指立ってる！！」
　甲板に崩れ落ちる者、笑いすぎて腹を抱える者。
　泣きながら笑うユリと、突っ伏して転がるアカネ。
　ユズリハは意味がわからないまま、顔を真っ赤にしている。
「……やっぱ、あの人最強だわ……」
　スクルドがつぶやいた。
「母さん……ほんとに怒ってなかったのかな……」
　愛鈴がスマホを見つめる。
「怒ってたさ。でも、それを“無事”の一言に変えられるのが“母”なのよ」
　ウルドはそう言って、
　そのまま星雲荘のロビーに消えていった。
　愛鈴の手の中で、スマホは静かにまた震えた。

≪ベルダンディー≫
「次は、ちゃんと予定を教えてくださいね(^o^)」

　今度は“笑顔の顔文字”。
「……もう無理……」
「笑い死ぬ……」
　全員、床に伏した。
　空は、すっかり夜の帳に包まれていた。

　八月の風は、もうどこか柔らかくなっていた。
　車窓から見える景色には、かすかな夕暮れの気配。
　山を下り、街に戻るその車の中は、不思議なほど静かだった。
「……やっぱ、帰ってきたって感じするね」
　先に口を開いたのはアカネだった。
　背もたれに深く体を預け、サンダルの紐を指でくるくるといじっている。
「うん……夢だったのかも、って思っちゃうくらい」
　ユリがぼそりと続けた。
「遭難して、光って、龍に会って……そのあとで焼きトウモロコシとか食べてるって、なんかもう……」
「現実感がないのも無理はないわね」
　ユズリハは後部座席でタブレットを操作していたが、画面を閉じると小さく微笑んだ。
「でも、夢だったらここまで疲れないと思います」
「それは言える……」
　愛鈴は髪を結び直しながら、ふと“輪”に触れる。
　胸元に下げたままの、竜帝から受け取った光の輪――
　まだほんのりと、温度が残っているような気がした。
「父親、って感じだった？」
　瑠璃が隣から訊いた。
「んー……うん、でもちょっと違ったかも」
　愛鈴は、考えながら答えた。
「“大きな存在”って感じ。厳しさも、優しさも、静けさも、全部混ざってる。それでいて、なんか懐かしいような気持ちになる……」
「私も、似た感じだった」
　瑠璃がそう言って、腕を組んだ。
「でも“懐かしい”って思えるほど、あの人と私は会ってない。なのに、なんでかな……」
　誰もすぐには答えられなかった。
　車の中に、再び静けさが戻る。
　でもその静けさは、気まずいものでも、退屈でもなくて――心地よい“共有”の静けさだった。
　誰かが話し出せば、笑いもできる。
　でも今は、みんな、それぞれの“余韻”を抱いていた。
――愛鈴は、天上界に続く“線”の存在を思い出していた。
　あの光の輪が繋いだものは、父と母のさらに先へ、もう一つの空へと広がっている気がする。
　そこへ向かって、自分が歩き出したことを、確かに感じていた。
――瑠璃は、自分の“内なる声”に耳を澄ましていた。
　角を持ち、雷を操り、竜の力を得た自分。
　けれどその力は、自分が何かを選び取らない限り、ただの“可能性”にすぎない。
「そろそろ……着くかな」
　アカネが窓をのぞきこむ。
「アイス食べたい……」
　ユリのひとことで、ふっと場が和んだ。
「さっき食べたでしょ」
「でも、あれはスイカバーで、今はソフトクリームの気分なの」
「わがまま……でもまあ、わかる」
　ユズリハも苦笑しながら同意する。
　愛鈴は、そんな皆のやりとりを聞きながら、
　少しだけ目を閉じた。
（夏が終わる……）
　でも、確かに何かが始まった。
　この夏の“出会い”と“揺らぎ”が、きっと彼女たちの中に、強く、美しく刻まれていく――。

　ノリモノaは、猫実市の街灯の中へと滑り込んでいく。
　窓の外に映るのは、どこか懐かしく、少しだけ違って見える日常の風景。
　それは、少女たちの“旅のあと”が、
　確かに彼女たちを変えた証だった。 

次は8/21　19時