冥王来訪

　函館から百里は700キロ近くです。
アントノフ124の最大速度は865 km/hなので、空路だと1時間ちょっとで着きます。 

　9月10日深更、司法省（今日の法務省）から管理下に置いていたアントノフ124が国防省へ移管された。
それに伴って、同機を陸海軍航空隊の基地へ移送するための作業に着手した。
　翌11日未明にかけて、アントノフ124を函館空港から百里(ひゃくり)飛行場（今日の航空自衛隊百里基地、茨城空港）ヘ移送した。
　百里飛行場が選ばれたのには理由があった。
同地は、都心から近く、戦前から百里原(ひゃくりばら)海軍航空隊が設置されており、2,700メートルの滑走路を有している。
また東茨城(ひがしいばらき)郡小川(おがわ)町（今日の小美玉(おみたま)市）は、当時寒村だった為、周囲を気にせず、ソ連の大型機を簡単に止められるのも魅力だった。
（合併前の小川町の人口は、約2万人弱で、茨城県内の町村でも少ないだった）

　そういう事情の為、急遽マサキたちは茨城県まで飛ぶことになった。
陸軍航空隊所有のV-107に乗り込み、空路、百里飛行場へ向かった。
　V-107は、ヴァートルが開発したタンデムローター式・ターボシャフト双発のヘリコプターだ。
1958年4月22日に初飛行をした後、米海軍に採用され、HRB-1/CH-46A "シーナイト"として知られる機体である。
（ヴァートルは、1960年にボーイングのヘリコプター部門に、その後、2002年にボーイングに完全買収された）
　日本では川崎重工がライセンス権を取り、KV-107として、およそ110機が発注された。
少量ではあるが、タイ王国やサウジアラビア王国向けとして輸出された。
　これはボーイング・バートル社の方針であり、米政府の意向を反映したものであった。
役割分担で、バートルは軍事最優先、川崎は民需向けと決まっていた。

　マサキはヘリから白銀たちと降りると、そのまま基地の貴賓室に通された。
そこで待っている基地司令と面会する約束だった。
「基地司令の藤堂です。
まあ気楽になさってください」
　髪こそ半白(はんぱく)だが、将官にしては若いという印象だった。
まだ、五十路にはならないのではあるまいか。
　背はすらりと高く、肌にはシミもほとんどない。
だが総身から発せられる気迫は、将官のそれを思わせた。
「まずは、ご足労頂き感謝いたします」
　彩峰は、一礼してから答えた。
相手が海軍将校なので、傍からも緊張しているのが分かるほどだ。
「技術本部付の彩峰萩閣です。
閣下のご歓待ありがとうございます」
　司令官は一瞬戸惑ったが、笑みを浮かべて彩峰に返した。
目の前にいる将校は、未だ春秋に富む年齢だ。
海軍式の呼び方を知らなくても、仕方があるまい。
「……実際の調査が始まるは、早くても明日以降。
それまでは、石岡の街まで出てのんびりするがいいでしょう」　
　彩峰は、この壮年の海軍将校に感謝を感じた。
「ご厚意、痛み入ります」
　マサキは一連のやり取りを見て、国防省も悪趣味な事をするものだと。
陸海軍の統合を進めるというお題目の為に、こんな辺鄙な田舎まで送られた彩峰を気の毒に思った。


　マサキ達が百里基地に移動した夜、京都では、何やら不穏な動きがあった。
一連の亡命事件にマサキが関与しているとの疑いから、急遽、斉御司(さいおんじ)邸で会合が持たれた。
　参加者は、容共親ソ派の青年将校や革新官僚。
日ソ関係の悪化を恐れた彼らは、密議を開くことにしたのだ。
　斉御司(さいおんじ)のもとには連日のように親ソ派をはじめ各派の議員が押しかけ、口々に現政権の政治手法への違和感を訴えた。
それは暗に「斉御司の裏工作は誤りだったのではないか」というニュアンスが込められていた。
そうした声がますます斉御司を政権批判に駆り立て、両者の関係は冷却化の一途をたどった。


「閣下、わざわざのご足労ありがとうございます。
本当に痛み入ります」
　斉御司(さいおんじ)邸の別室に声が響き渡る。
15人ほどの青年たちが、座卓に座る男に深々と頭を下げた。
「諸君、挨拶は良い」
　男は、取り付く島も与えず続ける。
　けばけばしいアロハシャツに、ゴルフ用の白いスラックス。
雰囲気からして、堅気の人間には見えなかった。
「問題は、木原をどう排除するべきかだ」
　男の言葉が終わると同時に、一人の人物が立ち上がった。
「お喜びをください。
綿密に連絡を取り合っている間者からの、ご報告がございます。
すでに富士の教導団は、我らが手中(しゅちゅう)に収めてあります」
　声をあげたのは、戦車教導隊の連隊長で、吉岡大佐だった。
今日は他の軍人たちと同じくサマースーツを着込んで、この場を訪れていた。
「それに払った代償は、大野と穂積の死か。
ずいぶんと高くついたものだ」
　吉岡の短く刈り揃えた頭と、鋭い眼光が男の方を向く。
「あの者どもは、好色過ぎることが裏目に出ただけです。
あの時、ハイネマン博士にこだわらず、ベルンハルト嬢を攫っておれば成功したでしょう！
木原は古いタイプの人間ですから、関わった女の事を優先して、九條家までは累を及ぼさなかったでしょう」
　鋭い視線が、上座から注がれる。
「貴様はこう言いたいのか！
ハイネマンをソ連に連れ出す風に、九條を動かした儂が悪いと！」
　この目の前の亡者は、己の欲が失敗の原因だと、自覚しているのだな。
吉岡大佐は、そう確信しながらも、平謝りに詫びいった。
「滅相(めっそう)もございません」
　男は酒杯を飲み干すと、吉岡大佐に向かっていつになく鋭い言い放った。
「ならばよい」
　男は、下座にいる別な人物の方を向く。
「首尾は」
　答えた人物は、吉岡とは別な陸軍将校だった。
「上々です」　
「して、御剣の方はどうなった。
こちらに引き込めそうかね……」　
「いえ。
御剣も斑鳩も、それほど単純ではないでしょう」
　二人は、反米反ソで鳴らしている人物だ。
こちらの陣営に引き込めるか、甚だ心許無い。
口調は穏やかだったが、作戦はうまく行かないという意図が見え隠れしていた。
　
　再び、吉岡大佐が口を開いた。
「そこで、交渉の場をこちらで準備いたしました」
「交渉？」
　大伴中尉は、吉岡の意見に両目を瞬いた。
親米派の御剣が話し合いに応じるのだろうかと。
「絶対に、こちらの条件を飲まざるを得ない交渉ですがね」
　吉岡は、偽悪的な笑みを浮かべながら言った。
「もし断れば、御剣も斑鳩、二度と我々の前に立つことはできないでしょう」 

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