邪教、引き継ぎます

　ゆっくりと近づいてくる鎧の剣士。
　その雰囲気に、フォルは気圧された。

　なんとか、他の二人よりも一歩前に出る。
　自分の気持ちを奮い立たせる意味だけではない。老アークデーモン・ヒースはともかく、最初から話し合いは困難と考えている少女バーサーカー・シェーラの暴走を懸念しているためだった。
　そんな姿勢が奏功したのか、彼女もいきなりは前に突っ込まない。

「あ、あなたが、ロンダルキアを監視されていたおかたでしたら、お願いがあります。そのために来ました」

　鎧の剣士の動きが、とまった。
　フォルは安堵した。会話にならずいきなり斬りかかられてしまうことが最悪の想定だったためだ。

「ロンダルキアの邪教を見張ること。それが神より託されし私の任務だ」
「お会いできてよかったです。ええと――」
「用件を言え。ハーゴンの使徒がなんの用だ」

　急かされると、フォルは一度頭を下げてから姿勢を正し、本題に入った。

「ロンダルキアへの監視を、中止していただきたいです。もしくは、監視を続けられる場合でも、すでにロンダルキアが世界を脅かす存在でないことを認めていただきたいのです」
「……」

　無回答。
　もちろんすんなり話が進むとはフォル自身も思っていない。

「理由も説明させてください」

　フルフェイスでまったく顔の見えない、目の部分すら陰となっている、何もうかがえない兜。
　声の異様さも相まって、鎧の剣士の言葉に込められた心情がまったく拾えなかったが、話を続けていった。

「ご存知だと思いますが、あなたがたが『ハーゴンの神殿』と呼んでいた大神殿は崩落して消滅しています」
「それはここから確認している」
「大神官ハーゴン様も、ハーゴン様が召喚された破壊神シドー様も、ロトの子孫であるローレシアの王子・サマルトリアの王子・ムーンブルクの王女の三人に討たれ、教団は壊滅しました」
「それも聞いている。大神官や邪神が滅んだことで、空は澄み、世界そのものが生き返ったようだった。だが……また何やら新しい建物ができている」
「おっしゃるとおりです」

　ここでフォルは、隠さず伝えようと思っていた言葉を口にした。

「私は大神殿の信者の生き残りです。いま、教団を再建しようとしています」

　鎧の剣士が、手にしていた重厚な剣を構えた。不気味な音がした。
　合わせるように、老アークデーモン我三つ又の槍を構え、バーサーカーの少女も斧と盾を構える。
　だがフォルは片手を後ろに向けることで、二人をあらためて制した。

「すでにロンダルキアで生き残っていた同志たちは一つにまとまり、協力して生きていくことになりました。ロンダルキアの外は……教団支部はすべて崩壊済みと聞いていますが、今もなお信仰心を捨てず、信者としての毎日に戻りたいと考えている者は必ずいるはずです。私たちはロンダルキアで教団を再建することで、その者たちに信者として帰る場所を準備させていただいたつもりです。それは他の国を滅ぼすためでもなく、世界を破滅させるためでもありません。私自身も含め、生き残った教団の同志に信者のまま生きていくという選択肢を作りたかった、ただその思いだけです」

　鎧の剣士の大剣の切っ先は下がらない。

「最初はそう言って騙(だま)し、戦力が回復したら方針を変えるつもりなのだろう」
「それはありません。自分たちの暮らしを守るためにどうしても戦わなければならないときもあるかもしれませんが、それ以外の無用な戦いをするつもりはありません。私たちに関係のない国に迷惑をかける意志もありません。外の世界ではロンダルキアを一番長く観てきたであろうあなたに、どうかそれをお認めいただきたいと思っています。お願いします。信じてください」

　フォルは身振り手振りも交えて、伝えた。
　あまりに必死すぎて、ロンダルキアで待つ同志の一部にまだ伝わり切れていない思いや、納得しきってもらっていないかもしれない思いまでしゃべってしまっているような気がした。だが、きっといつかは自分の考えを支持してくれると信じてもいた。ここで口にしてもかまわないと思った。

「邪教の信徒が口で何を言おうが信用できぬ」

　しかし、その必死さは厚い鎧を貫くまでには至らないようだった。
　あらためてガチャリという音とともに、鎧の剣士が構え直した

「教団再建を企てる残党の首謀者が現れたのは僥倖(ぎょうこう)なこと。ここで討つ」

　待ってください――。
　そう言う前に、鎧の剣士がフォルに斬りかかってくる。全身を鎧で固めているとは思えない速度だった。

　高い金属音がした。
　フォルの首は飛んでいない。構えた杖までも到達していない。重厚な剣は、さらに手前でとまっていた。

「もう少しこやつの話を聞いてくれぬかのお」

　剣を阻んだのは、伸びてきた三つ又の槍だった。
　しかし。

「うおっ!?」

　三つ又の槍を、鎧の剣士が払う。
　老いているとはいえ、世界の生物の中では抜群に強い力を誇るアークデーモン。なのに横に倒され、転がされてしまった。
　ふたたび両手剣がフォルを襲おうとする。

　今度はバーサーカーの少女が素早く間に入り、斧をぶつけるように出して受けた。

「なっ、なんだこのクソ力(ぢから)――うあッ」

　攻撃の重さに驚きの声をあげた彼女に、やはり直後に薙ぎ払いが襲う。盾を出したが受けになっていない。石の床の上を派手に転がった。

　慌てるフォルだが、二人に声をかけることすら許されない。
　すぐに来た次の斬撃を、自身が杖で対応することになった。

「ぐっ……うっ」

　両手で支えた杖で、真正面から受ける。

「……っ……うわっ！」

　かつて悪魔神官ハゼリオが使っていたいかずちの杖は、折れない。
　だがやはり膂力(りょりょく)が違いすぎた。
　簡単に後方に押し倒されたフォルに対し、鎧の剣士は覆い被さるようにさらにその大剣に力を込めてきた。

「ぅ……！」

　押し返すことができない。
　じりじりとフォルの仮面に迫る、大剣。そして鎧の剣士の頭部。

「……!?　あ、あなたは――」

　至近距離で見た兜に、違和感を抱いたフォル。しかし当然、押し付けられた大剣の力は緩まない。
　
「う……ぅあぁっ……っ!?」

　まさにフォルの仮面を割ろうとせんばかりに剣が肉薄していたが、そこでふっと重みが消えた。
　焦点が合わぬくらいに近づいていた剣も、いや、剣士そのものの姿も消える。
　直後に、大きな金属音が、一度、二度。

「大丈夫かいの」

　老アークデーモンの声。そして手首にはバーサーカーの少女の手が強く握られ、フォルは引き上げられた。

「あ、ありがとう、ございます」

　二人がかりで剣士を引き剥がし、放り投げたのだった。剣士の重厚な鎧の防御力を考えると、フォル救出のためには武器で叩くよりもよい対応だったようだ。
　柱にぶつかって倒れた剣士は、いま立ち上がったところだった。

「フォル。オレたち二人はもう本気で戦っていいな？」
「待ってください」
「まだかよ！　もう結論は出たんだろ」
「いえ、このかたはおそらく――」
「また来るぞ！」

　激しい金属音がした。
　今度はバラバラではなく、老アークデーモンと少女バーサーカーの二人がそれぞれの武器を同時に出し、鎧の剣士の大剣を受け止めていた。
　力は拮抗し、互角に押し合っている。

「剣士さん！　私を信じていただきたいです。私は本気で――」
「信じぬ！」
「では信じなくてかまいません！　監視を続けていただいてかまいません！」

　何を言っている――そんな表情でシェーラが一瞬フォルを振り返る。だが力は抜かなかったようで、均衡の取れた押し合いは続く。

「信じなくて大丈夫ですので、ロンダルキアまで来て、堂々と、心置きなく監視なさってください。あなたの役割はロンダルキアを見張ることだとおっしゃいました。ならば、私のすぐそばで監視を続けてください。ここで見るよりずっとよく見えるはずです。私たちがおかしなことをしようとしていたら、他の国に報告していただいても結構ですし、その場で私を討ってくださっても結構です。何年でも、何十年でも、何百年でも。あなたにはそれができるのでしょう？　だってあなたは……」

　一呼吸だけ置いて、言った。

「……もう亡くなられているのですよね？」

　えっ？　と、今度はシェーラだけでなくヒースもフォルを見た。
　さすがに二人の手の力は緩んだが、鎧の剣士のほうはさらに緩んだようだった。結果的にアークデーモンとバーサーカーの二人の力が勝り、鎧の剣士を押し返し、ふたたび距離を取ることに成功した。

「なるほど。そういうことだったんだ」

　そのとき、新たな声が聞こえた。
　三人は、声に、そして声の主の存在に驚愕した。この場にもう一人いたことに、まったく気づいていなかったからだ。
　気配を消していたのだろうか。マントに身を包み、細身の剣を持った人間が、いつのまにか鎧の剣士から離れたところに立っていた。フードを深くかぶっているが、茶色がかった金髪がわずかにのぞいている。

「剣士さん。もういいんじゃないですか。神託……神との約束は、ハーゴンとシドーの死をもって、もう果たしたんじゃないでしょうか。このあとのことは、また新しい世界の話なんだと思います。だから――」

　現れたその人間の声は、若かった。男声だがやや高めで、心地よいわずかな掠(かす)れがあり、穏やかだった。

「あとはもう、この世の人たちに任せて、ゆっくり休んでください」

　すると、剣士の全身を覆う重厚な鎧から、穏やかな、しかしはっきりと見える白いモヤが漏れるように出た。
　そしてそのモヤが、上へと消えていく。

　すると、まず兜が外れ、石の床に乾いた音を立てて落ちた。

「……！」

　転がる兜から見えた中身は……完全に白骨化した頭部だった。
　続いて全身の防具が次々と落ちていく。やはりすべてから白骨が覗いていた。

「もう死んでおったのか。気づかなんだ」
「オレも全然気づかなかったな」

　驚く二人。
　深くフードをかぶったマント姿の男は驚きと感嘆を口にした。

「よく気づいたなあ。前に会ったときは間違いなく生身だったと思うんだけど……。責任感があまりに強すぎて、死んでからも使命を果たそうとしてたんだろうね」

　男は言い終わると、崩れ去った鎧の剣士に対し、ゆっくりと、深く頭を下げた。
　フォルも、同じように頭を下げていた。

「おいフォル、お前もその鎧野郎に頭下げるのはちょっと違うんじゃないか……」
「あ、ごめんなさい。そちらの旅のおかたへのお礼が先ですよね」

　バーサーカーの少女の指摘に、慌てて頭を下げ直した。

「あなたのお言葉でハッとしました。よく考えたら、私の提案だといつまでもこの鎧のおかたが天国に行けなかったと思います。あなたのお言葉のおかげで、このおかたは救われたと思います。ありがとうございました」
「いや、亡くなった人の魂が残り続けるのはどうなのかなと思っただけだよ。この剣士さんとは一度しか会ったことがないから、僕も正解がなんなのかはわからない。もしかしたら、亡霊のままずっと任務を果たさせてあげ続けることが、この人にとっては本当の幸せだったのかもしれなかったし。君が不正解だとは限らないと思う」

　というか、剣士さんが亡霊であることにも気づかなかった僕が出しゃばるのはよくなかったかもなあ――と付け加えながら、男はフード越しに頭を掻(か)いた。

　一方、バーサーカーの少女のフォルに対する呆れ度合いには拍車がかかったようである。

「いや、オレが言いたかったのはそういうことじゃないんだが」
「あっ、シェーラさんとヒースさんにもお礼を言わないといけないですね。ありがとうございます」
「それも違うぞ……。人間って、ついさっきまで自分を殺そうとしてた奴に頭を下げる種族なのかってことだよ」
「えっ？」
「まあまあ。それよりも、じゃ」

　噛み合わない二人の会話をおさえつつ、老アークデーモンはマントの男を見た。

「そちらの人間、ワシはただ者ではない気がするがのお」

　三人のうち、彼だけは手持ちの武器をしっかり握ったままだった。
　その人間の旅人は穏やかな声と雰囲気をしている。だが、魔術師だけならまだしもアークデーモンやバーサーカーを目の前にして、まったく恐れる素振りを見せない。その不自然さを警戒していたのである。

「自己紹介をお願いしてよいかの？　あとは、敵なのか、味方なのか、それも頼むぞ」
「うん。いいよ」

　マントに身を包んだフードの男は、フォルたち三人の顔をサッと見た。
　そしてもう一度フォルを見る。今度はその仮面でなく、手元を。

「お、いま気づいた。魔術師の君のその杖、見覚えがあるよ。もしかして、あのとき悪魔神官の隣にいた？　もしそうなら会うのは二回目だね。ああ、だけど、しゃべるのは初めてだから、やっぱり初めまして、かな」
「――!?」

　その言葉に、一転、フォルの全身が硬直した。

「もしや、あなたは」

　男は、フードとマントを開いた。
　開放型のヘッドギアからあふれる、茶色がかった豊かな金髪。額にセットされたゴーグル。やや垂れ気味の目。
　そして……。
　ロトの紋章が入った、緑色の服――。

「うん。そうだよ。僕はサマルトリアの王子、カイン。敵だね」