非日常なスクールライフ〜ようこそ魔術部へ〜

　
雨避けのために、魔導祭の会場の天井代わりとなった結月の氷壁。だがそこに、雨粒のような"何か"が絶え間なく降り注ぐ。
そう、これは決して雨粒ではない。ただの雫ならば、結月の作った氷がこんなに重い音を立てて抉られるはずがないのだから。


「やっぱり……！」


この状況を予見していた晴登は、間一髪だったと息をつく。
しかし、安心するにはまだ早い。結月の氷壁ならば平気だと思っていたが、想像以上に氷が削られている。自然現象の雨にそんな威力があるとはとても思えない。


「なら銃撃……？　でもどこから……？」


氷越しでよく見えないが、誰かが上で銃を撃っている可能性はある。が、機関銃レベルじゃないとこんな音はありえないし、そもそもどうやってあんな高い所に登ったというのか。謎は深まるばかりである。


「おい、何だよこの音！」
「何が起こってるんだ！？」
「みんな伏せろ！」
「きゃあああああ！！」


会場中に響き渡る、氷が削られる甲高い音。しかもそれがドラミングのように終始鳴り続ける。人々の恐怖を煽るには十分すぎるコーラスだ。


「結月！　壁は持つ？！」

「今張り直してる！」


とにもかくにも、まずはこの脅威を退けなければならない。晴登は再び結月にお願いし、氷壁を再構築させる。重ね重ね無理をさせて本当に申し訳ない。

だが、これからどうする？　結月が氷壁を維持し続ければしばらく持つだろうが、それはジリ貧でもある。まだこの雨のようなものの正体もわからないし、待つのは得策ではない。

せっかく最悪の事態を防ぐことはできたというのに、爪が甘かった。次にやるべきことは──


「皆さん！　早く避難してください！」

「屋内に入れば大丈夫だ！」

「！」


晴登がそこまで考えたところで、大きなかけ声が耳に届く。見ると、【覇軍】のメンバーが会場にいる人々の避難誘導を行なっていた。

そうか、それが正解だったか。耐えることだけを意識して、そこに考えが至らなかった。この雨については、皆が避難を終えて安全を確保してからじっくり考えればいい。

よし、やることが決まれば後は行動するのみだ。


「部長、俺達も行きましょう！」

「えぇ？　正直まだ状況がよくわかってねぇんだけど……それがいいみたいだな」


成り行きで終夜を説得し、続々と逃げる人たちの後ろに並んで屋内に逃げ込もうとした、その時だった。


──パァン！


その乾いた音を聴いた瞬間、全員の動きが止まった。今のはまさか……本物の銃声？


「「きゃあああ！！！」」
「「うわあああ！！！」」

「！！」


音の正体に気づいた時には、逃げていた人々が逆走していた。わざわざ屋外の危険地帯に戻って来たということは、"屋内も危険地帯"ということに他ならない。


「全員動くな。動いた奴から殺す」


そして逃げる人々の最後尾に現れたのが、肩に銃を担いだ、漆黒の重装兵だった。鎧というかアーマーというか、とにかく全身が分厚い防具で固められている。声からして、中身は男だろうか。背丈は、装備を含めると2mはある。加えて彼の後ろや、向かいにあるもう1つの出口からもぞろぞろと同じ装備の兵たちが現れた。数は合わせて50人といったところか。


「殺すって……」


そんな兵隊の先頭に立つ兵士から放たれた恐ろしい命令を、晴登は口の中だけで繰り返す。いきなりの出来事すぎてまだ理解が追いついていない。

それはここにいる誰もが同じだった。冷静であれば大人しく従っていたはずの命令だが、恐怖によりパニックを起こした人が反射的に悲鳴を上げる。


「いやあああ──がふっ」

「叫ぶのもダメだ」


そして叫んだ人が、銃声と共に静かになった。その人はその場にバタリと倒れ伏し、ドクドクと流れた血が地面に滲んでいく。

なんと一切の慈悲も躊躇もなく、重装の男は銃を撃ったのだ。

その惨状が悲劇の幕開けとなった。


「うわあああ──」
「たすけ──」
「やめ──」


怯えて声を上げた人々が、次々と銃の的になっていく。乾いた銃声とバタバタと人が倒れる音が、未だ鳴り続ける氷が穿たれる音の間隙に入り込んだ。


──突然現れて、躊躇なく発砲を行なう集団。晴登の知識では、彼らを"テロリスト"と形容するしかなかった。


「この下衆共が！」


動くと殺される。誰もがそんな恐怖と戦う中、1人の金髪の青年が雄叫びを上げながら動いた。その両手には"聖剣"が握られており、真っ先にリーダー格の男の元へと飛び込む。


「動くなって言ってんだろ！」

「ふっ！」

「なにっ！？」


男が迫り来るアーサーに向かって銃を撃つも、彼は器用に剣で弾を弾いた。恐るべき動体視力と身体能力である。
そしてそのまま彼もまた躊躇うことなく、重装の上から男の首を斬り落とさんと剣を振るった。



「──おっと、それは待ってくれないかな」


「っ！？」


しかしその目論見は叶わず、中性的な声と共に現れた小柄の人物が、なんとアーサーの振るった剣を右手だけで受け止めたのだった。

その人物は黒色のパーカーで全身を隠し、唯一見えるのは、剣を受け止めようとするも背が低いために上に伸ばすことになった右腕のみ。そんな不自然な状態なのに、まるで時が止まったかのように、アーサーの剣はピクリとも動かない。
カタカタと、アーサーが力むのに合わせて剣が音を鳴らすが、それを受け止めた片手が斬れる様子もなかった。


「……っ」


その状態で為す術がないことを察したアーサーは、剣を消して一度後退する。その横顔には、珍しく焦りの色が見えた。

まさか、彼の一撃を防ぐ者が現れるなんて。しかも身長や声の感じからして、あの布の下の正体は──"子供"だ。晴登とそう歳も変わらないくらいの。


「……何者だ」


アーサーが語気を強くして問うた。
彼もまた、目の前の人物が子供であることに気づいているはず。だからこそ、不可解だと感じているのだ。どうして子供が突然現れ、自分の攻撃を防ぐことができ、テロリストを庇うのかと。


「俺か？　俺はただの……"雨男"だよ」


その子供──雨男は、今思いついたかのようにそう名乗った。だがその瞬間、雨足が強くなり、さらに激しい音を立てて雫が氷を打ち鳴らし始めた。


「結月！　大丈夫？！」

「まだいける！」

「おいお前ら、動くなって──」

「落ち着けよ。俺が出てきたんだ。お前らは大人しくしてろ」

「はっ」


雨の勢いが増したことが心配でつい結月に声をかけ、危うく標的にされるところだったが、そこは雨男が制止した。

しかし、これでようやく彼の立場がハッキリする。なぜかはわからないが、子供の彼こそが──テロリストの親玉だ。あの荒々しかったリーダー格の男が頭を下げて、従順な態度を示したことがその証拠である。


「この集団は何なんだ？　目的は？」


物怖じすることなく、アーサーは問う。この時にはもう、誰も悲鳴を上げなくなっていた。静かに、その問いの答えに耳を傾けている。


「"スサノオ"。それが俺たちのチーム名だ。目的は……まぁ教えてもいいだろう。1つ目はその杖、そして2つ目は……ここにいる魔術師全員の駆除だ」


彼がそう言った瞬間、口を閉じていた人々がざわめき始める。当然だ、殺されるとわかって平静でいられる訳がない。
だが今度は銃声は聞こえてこなかった。雨男の制止のおかげである。そこだけは感謝した。


「駆除だと？　殺戮が目的だというのか？」

「そうだ。本当はこの雨で全員仕留めるつもりだったが、まさか防がれてしまうとは。"旧魔術師"も捨てたものじゃないのかもしれない」


スサノオの目的に眉をひそめたアーサーに、雨男は悪びれもせずに答える。
さりげなく雨を振らせた張本人だと白状したが、それよりも気になるワードがあった。


「旧魔術師……？」

「そう言ったのさ。対して俺らは"新魔術師"。お前らよりもワンランク次元が上の魔術師なんだ」


手を広げて、そう意気揚々と説明する雨男。だがそんな話、聞いたこともない。
それはアーサーも同じようで、さらに目を細めて彼を睨みつける。


「何を言っているのか全く理解できないが」

「だろうな。だが無知を恥じる必要はない。これから知っていけばいいだけのこと。冥土の土産くらいにはなるだろう」

「この僕がいて、そんな狼藉が許されるとでも？」

「なら比べてみるか？　俺とお前、古き魔術師と新しき魔術師はどちらがより優れているのか」

「受けて立とう！」


雨男が挑発し、アーサーがそれに乗っかった。危険だと警告したくなるが、アーサーならば大丈夫なのではないかと謎の安心感もある。何せ、魔導祭最強の魔術師なのだから。


「ふっ！　はっ！」

「おーおー怖い怖い」


子供相手でも躊躇うことなく剣を振るうアーサー。しかし雨男は、それを小さな身体を生かしてひょいひょいと躱していく。その動きに無駄はなく、どれだけ動いてもフードが脱げず、顔を覗かせてくれない。


「"聖なる剣戟(ホーリー・ソード)"！」

「そんな子供騙しには引っかからないぞ」


アーサーが剣を高く掲げ、そして力いっぱい振り下ろす。そして視界を覆い尽くすほどの光が雨男を襲った。
しかし、雨男はその光に潜む本物の斬撃を身体を捻っただけで避ける。まるでどこに放たれたのかわかっていたかのように簡単に避けたのだ。


「ならば、"煌めきの円舞(スパークル・ワルツ)"！」


一撃でダメなら、何度でも攻撃するまで。次にアーサーが繰り出したのは、何度も回転しながら斬りつける技だった。風香の"旋刃"と似たものを感じるが、速度が桁違いだ。1秒間に一体何回転しているのか。


「当たらないぞ」

「くっ、ではこれなら──」


しかし、そんな高速攻撃すらも全て避ける雨男。彼にはあの剣筋が見切れているというのか。それなら動体視力が良いどころの話ではない。

攻撃が当たらず、さすがに焦りを見せるアーサーは次なる技を構える。すると、


「もういい。そうやってチャンバラ振るのが旧魔術師なら、新魔術師には一生届かないよ。これで終わりだ」

「何を──がはっ」


失望したようにそう言いながら、雨男がアーサーの腹部に手をかざすと、そこからいきなり鮮血が噴き出す。まるで散弾でも放ったかのように、アーサーの腹部が大きく抉られていた。


「アーサー！」


血を口から溢しながらその場に倒れ込むアーサー。それを見て、すぐさま影丸含む【覇軍】のメンバーがアーサーの元に駆け寄った。その内の烏帽子を被った女性が、急いで治癒魔術らしきものをアーサーにかけ始める。


「ほら、所詮この程度だ。旧魔術師は新魔術師には敵わないんだよ」


雨男がフードの下で嘲笑う。その発言に、影丸がキッと睨みつけた。


「さっきから新魔術師、新魔術師って……そんなにお前らが偉いのかよ」

「もちろん。何せ俺らは"神に選ばれた魔術師"だからな」


『神に選ばれた』。現実味のないそのワードに眉をひそめるが、影丸は周りを見渡してから冷静に言葉を返す。


「……なら、お前の後ろにいるレベル0の奴らも全員、"神に選ばれた魔術師"とやらなのか？」

「へぇ、よく見抜いたな。正確には、まだ"卵"の段階だがな」


銃を使う時点でおかしいと思ったが、なんと重装兵たちはレベル0の魔術師、すなわち一般人だった。魔術師の祭典である魔導祭の襲撃に一般人が加担してる時点でよろしくない事態だが、"神に選ばれた魔術師"というワードが引っかかる。
卵……ということは、"まだ目覚めていない"という意味だろう。彼らが魔術師に、新魔術師とやらに成り上がるとでもいうのか。


「しかしそれもあの杖が手に入るまでの辛抱だ。その杖があれば、俺は俺の理想を実現できる」


雨男は、遠くに見える優勝杖を指差しながらそう語った。
終夜が言うには、あの杖は凄まじい力を持っている。だからこのテロリストたちはそれを利用する気なのだ。そのことが良いことなのか悪いことなのかは晴登には測れない。

──ただ、これだけ人を傷つけている時点で晴登にとっては悪者だ。


「はっ、ロクでもねぇ理想に違いねぇな」

「低俗な旧魔術師の分際で俺を笑うなよ」


素顔が見えないが、雨男が明らかに見下すように影丸の煽りにそう返した瞬間には、影丸の手刀が首元に迫っていた。
しかし雨男は、驚くこともせずにそれを難なく右手だけで受け止める。


「仇討ちのつもりか？　お前も同じ目に遭うだけだぞ？」

「悪いが、俺はアーサーよりも丈夫なのが取り柄なんだ」


ぐりぐりと手刀を押し込み、雨男を防御に専念させる影丸。だがその手はビクとも動かない。
なるほど、アーサーの剣が通用しない訳だ。見た目に似合わず、とんでもない怪力である。

そこで影丸は大きく息を吸って、会場中に聞こえるように叫んだ。


「てめぇら！　死にたくなければ戦え！　こいつは俺が抑える！」

「「！！」」


背後にいる魔術師達に向けて、そう扇動したのだ。相手がテロリストだろうと、魔術師であれば自分で自分の身を守るだけの力はある。だから戦えと、そういう意味だろう。


「迎え撃て。抵抗する奴らから全員殺せ」

「「はっ！」」


一方で、雨男からは冷酷な命令が下る。その命令に一切の抵抗なく、重装兵達は一斉に銃を構えた。


「くっ……！」


1番の脅威であろう雨男を抑えても、根本的な解決にはならない。銃を先に構えられてしまうと、結局迂闊に身動きが取れないのだ。動いた瞬間、蜂の巣確定である。

──だから、ここで一番槍を投じるのは、相当な胆力が必要だっただろう。


「──行って！　"モーさん"！」

「「うわあぁぁぁ！！？？」」


月が、1秒にも満たない時間でモーさんを創り上げ、そのまま隊列に突進させた。そのあまりの造形の早さに敵は反応が間に合わず、突進に巻き込まれていく。重装備だろうと関係なく押し出し、壁へと押しつけた。


「撃てぇ！！」


それを見て、もう1つの出口から出てきた重装兵たちの銃口が月へと向けられ、そして発砲された。前を制圧しても、後ろがガラ空きである。このままでは──


「星野先輩！　"夜の帳"！」


しかし、その脅威を防ぐべく飛び出したのは終夜だった。黒雷のマントで銃撃を真っ向から防ぎ切る。


「はーこっわ！　射線の中に突っ込むとか我ながら正気じゃねぇ！」

「でもナイス終夜！　助かった！」

「先輩が無事なら良かったですよ。はぁ、もう何が何だかわかんないですけど……とりあえずこいつらぶっ倒すしかないってことですかね」

「そうみたい。私たちはこっち側をやる。後ろは任せたよ」

「了解です」


さすがは終夜。混乱していても最善に近い手を取る能力は衰えない。彼は"敵を打倒する"選択肢を取った。

そして最初の命令を下す。


「暁！」

「うっす！」


待ってましたと言わんばかりの即返と共に、伸太郎はお得意の目くらましを発動する。
状況判断能力で言えば、彼も飛び抜けて高い。終夜が自分を最初に抜擢するとわかっていたからこその行動の早さだった。


「辻！」

「あぁもう行けばいいんでしょ！　"武装・緋連雀(ひれんじゃく)"！」


続いて行動が鈍くなった重装兵たちに向けて、武装した緋翼が突撃する。敵の目が眩んでいるとはいえ、乱発される可能性もあり非常に危険な行為だ。

しかしそれよりも早く、彼らの武器を奪うにはこの手しかない。この姿の緋翼のスピードがあれば、5秒もあれば前方の重装兵たちの銃を全て切り刻むことは造作もなかった。


「晴登は結月を守れ！　まだ敵がどこに潜んでいるかわからない！」

「わ、わかりました！」


最後に、晴登はこの戦場を陰で支えている結月の護衛を任された。この鉛でも降っているかのような不気味な雨について誰も気にしなくていられるのは、結月の献身的な防御のおかげに他ならない。彼女を護ることも、この戦いの勝利条件と言えるだろう。


「黒木！　全部やったわ！」

「よし！　後はあの重装まで突破できれば御の字だが……」

「さすがに無理！　私の刀じゃ斬れそうにない！」

「だろうな。銃無効化しただけ良しとするか」


終夜たちが迎え撃った重装兵たちは銃こそ失ったものの、今度は剣を構え始める。まだ終わりではないようだ。

一方、月たちの方も花織の力によって現れた蔓が敵を拘束していたが、全員ではない。動ける兵が発砲を続け、それを月が全て防いでいる。

互いに一進一退の状況。気を抜けば死ぬ可能性もあるギリギリの戦いだ。よそ見は許されない。


「へぇ、いい連携じゃないか」

「よそ見する暇はねぇぞ」

「どうせ見なくたって問題ないだろ」

「ナメやがって！」


自分の手下がやられていても俯瞰の姿勢を崩さず、とことん影丸までも見下す雨男。だがその言葉通り、見ていなくても影丸の攻撃を躱していたのだ。だからなおさら影丸には腹立たしかった。


「"黒龍爪"！」

「だから当たらない、な！」


痺れを切らした影丸が魔力を込めた貫手を繰り出すも、それも避けられる。
そして雨男は反撃にと、影丸の腹部に手をかざした。これはアーサーの時にも見た技で、身体に風穴を空けてしまいかねない危険な技だ。このままでは影丸もアーサーの二の舞に──


「……へぇ、今のを耐えるか」

「──"龍化"。龍の鱗をナメるなよ」


金属がぶつかるような硬い音がした。だが影丸の腹部に穴は空いていない。

そう、影丸は"龍化"──全身を龍に変身することで乗り切ったのだ。結月の"鬼化"と似たようなものだろう。
人型ではあるものの、鋭い牙や爪、そして龍らしい翼や尻尾まで生えている。何より目を引いたのは、彼の能力(アビリティ)"黒龍"の名に相応しい、漆黒の鱗だった。謎の攻撃をも通さないその防御力は賞賛に値する。


「彼女といい君といい、俺の攻撃を防ぐ奴が2人もいるなんてな。旧魔術師とはいえ褒めてやるよ」

「いい加減、その旧魔術師って呼び方やめてくれねぇか？　見下されてるようでイライラしてしょうがねぇんだ」

「実際に見下しているんだからその感情は正しいよ。そんなに不満なら、俺に全てぶつけてみろ」

「ガキのくせにいい度胸だ。死んだって知らねぇぞ」


──こうして、魔導祭閉会から一転、テロリストたちとの争いが始まったのだった。

 

誰がこんな物騒な展開を予想したでしょうか！(大声)
いや、いきなり血ぶしゃあ展開にしたことは謝ります。この物語は中学生が中心のくせに、やけに胸糞展開が多いんですよね。全く、誰の趣味でしょうか。ねぇ。作者は俺なので異論は認めません(確固たる意思)。

ということで、お祭り騒ぎから一転、シリアス展開のスタートです。前も言いました通り(たぶん)、5章はこの物語のキーとなる章ですので、ここに来て重要そうなワードがポンポン出てきちゃいましたね。うわー大変大変(他人事)。ついてこれてなかったらごめんなさい。

5章ももうすぐ終わりかと思いきや、あともう少しだけ続きます。お付き合いください。
今回も読んで頂き、ありがとうございました！ 次回もお楽しみに！ では！


P.S. 今回は前回よりも長い7000文字オーバーです。インフレが止まりません。