野獣

第六章

「では早速やるんですか」
「はい、徹底的にね」
　彼の言葉は強いものであった。
「上の方から相当な圧力があったみたいですね」
　ガイドが僕にそっと囁いた。
「かも知れませんね」
　僕もそれに相槌を打った。そういう見方もできた。
　だが僕にはこれといって関係がなかった。僕はその日はガイドと一緒に博物館等でムングワについて調べて過ごした。
「この国にいるまでに見つかればいいんですがね」
　僕は店でガイドとピーナッツのシチューを食べながら話していた。このピーナッツのシチューはマリの料理だという。
なかなかいける。
「まあそうそう上手くはいかないでしょう」
　ガイドは醒めた声で言った。
「そちらでも最近はそうでしょう？」
「ええ、まあ」
　我が国の警察の検挙率の低下はやはり心配だ。
「けれど我が国は悪い事をしても捕まらないどころかそのまま刑務所から逃げちゃう奴がいますからね。日本の方がまだいいかな」
「いえ、そんなことはありませんよ」
　僕はガイドのその言葉を否定した。
「確かに脱獄は滅多にありませんけれどね。そのかわり我が国ではマスコミや学者が犯罪者を擁護しますから」
「それは嘘でしょう」
　彼は笑ってそう言った。
「いえ、これが本当に」
　僕は手の平を振ってそう言った。
「信じられないことでしょうが」
　ここで僕の顔はおそらく歪んでいたことだろう。
「証拠が見つかっていても冤罪はいけない、とか言うんですよ。そして犯人を無罪にしてしまうのです」
「酷いですね」
「それだけではありませんよ。その犯人がまた殺人をして捕まったんですよ」
「その人殺しを擁護していた人間は被害者に謝ったんでしょうね」
「まさか。また擁護していますよ」
「・・・・・・信じられませんね。少なくとも私には」
「残念ながら我が国の学者やマスコミはこういった手合いばかりなのです。少年が人を殺したらこの国ではどうなりますか？」
「死刑です。昔みたいに首を刎ねたりはしませんが」
「我が国では軽い刑罰で済みます。弁護士がその被害者の遺族の前で勝ち誇ってもいいのです」
「御言葉ですが」
　ガイドは真剣な顔で僕に言った。
「弁護士や裁判官、学者といった職業を一新した方がいいかと。そんな酷い話ははじめて聞きました」
「僕も全く同じ意見です」
　僕はガイドの意見に同意した。実際にこうした恥知らずで人権の本当の意味まぞ一切知らない輩が大手を振って歩いている。我が国の最も恥ずべきことだ。
「まあそれは置いておきまして」
　僕は話題を変えたかった。あの連中のことは考えるだけで不愉快だ。
「ムングワはこの街に住んでいるのですかね」
「嫌な話ですね」
　彼はその言葉に表情を暗くさせた。
「しかし昨日出ましたが」
「はい。私もこの街の何処かに潜んでいるのではないか、と考えています」
「そうですか」
「しかし何処かまではわからないです。というかわかっていたらこんなところにはいませんね」
「それはそうですね」
「昼に出ることはないようですからね。昼間は何処かで息を顰めているのでしょう」
「もしかすると道の隅にでも」
「怖いこと言わないで下さいよ」
「すいません」
　ガイドが怯えたふりをして言ったので僕も微笑んで謝罪の言葉を述べた。だが彼もこの街にいると思っているようだ。
　僕達はガイドと暫し別れある店に入った。そこは土産物屋であった。
「いらっしゃい」
　小柄で痩せた老人が出て来た。
「何をお求めですか？」
「そうですね」
　僕はふと日本にいる両親に土産を買おうと思った。
「これなんかいいかな」
　ふと象牙に似た白い首飾りを手にした。
「おいくらですか」
　言われた値段は驚く程安いものであった。
「本当ですか！？」
　それには僕も驚いた。幾ら何でも安過ぎると思ったからだ。
「うちは儲かる商売はしていないんじゃよ」
　その老人は口をあけて大きく笑いながら言った。歯は一本もなかった。
「わしも歳じゃからのう。家族もいないしこうして道楽でやっとるんじゃ」
「そうなのですか」
「そうじゃ。人生の最後位好きなことをしてもいいじゃろ」
　彼は腰を伸ばして笑った。声はしわがれているがかん高い。
「じゃあこの首飾り下さい」
「うむ」
「あとは・・・・・・」
　僕は奥に置いてある豹の置物に気付いた。
「あれは大き過ぎるな」
「あれは駄目じゃ。店の看板みたいなものじゃからな」
「はあ」
　僕はその言葉に答えた。
「ん！？」
　ふとその置物をよく見た。それは置物ではなかった。剥製である。
「それ剥製ですね」
「おお、よく気がついたのう」
「そりゃもう。あれだけ立派ですと」
　こちらに向けて身構え牙を剥いている。今にも向かってきそうだ。
「まるで生きているみたいですね。それにやけに大きな豹だ」
「アフリカの豹としては大きいと言われたことがあるのう」
「そうですね。シベリアの豹位はありますよ」
　動物は寒い場所にいる程大きくなる傾向がある。虎や狼等がその顕著な例だ。豹も例外ではない。
「そうか、そんなに大きいとはのう」
　彼は嬉しそうにその剥製を撫でた。何かいとおしくてたまらないようである。