野獣

第三章

「ムングワの犠牲者ですか」
　中年の医師が出て来た。そしてムングワの話を聞くと顔を暗くさせた。
「実は今年に入って既に五人の犠牲者が出ているのです」
「五人もですか」
「はい、今年に入って急に出て来たのです」
　彼は暗い顔のまま言った。
「私も今までタンザニアの古い御伽噺だと思っていたのですがね。実際に目撃例もありますし」
「何でも豹かライオンに似た姿だとか。博物館でもそれはお聞きしました」
「その通りです」
　彼は答えた。
「博物館では豹やライオンの犯行とは思えないと言っていましたが」
「でしょうね。我々もそう考えております」
　彼の言葉は僕の予想通りであった。
「普通に考えたらです。豹やライオンの行動とはかけ離れております。しかし」
　彼はそこで言葉を続けた。
「あの毛からも、そして牙によるものと思われる傷跡に付着していた唾液からも調べたのですが」
　毛、と聞いて僕は次にくる言葉が予想できた。
「豹のものとしか考えられないのです」
「やはり」
　僕はそれを聞いて頷いた。
「ですがこの行動は少なくとも野生の豹のものではありません」
「といいますと」
「訓練されたものであると考えます」
　ここでも犯人の推測は同じであった。
「ではそのムングワを使うものがいると」
「はい。被害者の中にはナイフのようなもので切り裂かれたとおぼしき者もおりますし」
「ナイフのようなもの、ですか、爪や牙ではなく」
「はい」
　僕はそれを聞いて考え込んだ。
「実は博物館の方が言っておられたのですが」
「何かしらの宗教的な一団が関わっているのではないか、と仰りたいのですね」
「は、はい」
　警察もそれはどうやら考えていたようだ。僕も急に言われて驚いた。
「それは我々も考えています」
　彼は医者であると同時に警察関係の人間であるのでこうした話し方になる。
「ただ何処にいて何者なのか全くわからないのです」
「そうなのですか」
「貴方は日本人ですね」
「はい、よくわかりましたね」
　僕はいきなり言われてまた驚いた。
「英語の発音でわかりますよ。日本人の英語と中国人の英語は異なりますから」
「そうなのですか」
　それはよく言われることだが実際に聞いたことがないのでよくわからない。実際に僕も英語はあまり上手くはないのでたどたどしい言葉を使っているのだ。
「貴方の国へは一度行ってみたいとは思いますが」
「そうですか」
「はい。ではムングワに話を戻しましょうか」
　彼はそこで話を戻してきた。
「わかりました」
　彼の表情がもとに戻った。それにしても先程とは別人のように穏やかで真面目な顔である。
「私はどうもこの事件は何か裏があると確信しているのです」
「その宗教組織か何かがムングワと言われるものを操っていると」
「はい。ムングワはおそらく既存のネコ科の猛獣でしょう」
「単に訓練されているだけで」
「軍用犬のような感じで」
「ですか」
　僕はそれを聞いて考え込んだ。
「しかし猫は犬に比べると訓練が困難ですが」
「それでもやろうと思えばできますよ。餌付けも可能ですし」
「それはまあ」
　しかしライオンや豹を訓練するのは相当な労力が必要だが。それが可能な人間がいるとしたならばかなり特殊な組織だ。だからこそ宗教組織と思われるのか。
「そうした宗教組織に心当たりはありますか」
　僕は尋ねた。
「いえ」
　彼は首を横に振った。
「この国は多様な宗教が存在しております。大体部族ごとに。そしてキリスト教やイスラム教も存在しています」
「そうですか。その中にライオンや豹を崇める宗派はありますか」
「それはまず最初に調べたのですが」
　どうやら違ったらしい。
「おそらくは地下に潜伏しているのでしょう。ですから容易に見つからないのです」
「そうなのですか」
　これもカルト宗教にはよくある話である。
「タンザニアにムングワが現われた頃から宗教組織の存在は噂されていましたね」
　僕はそのことを尋ねてみた。
「はい」
　彼は答えた。実際に今宗教組織の話になっているのもそれが根拠だからだ。
「そうした組織が流れ込んできた経路等はありませんか」
「全く。少なくとも建国以来はありません」
　彼は首を横に振った。タンザニアからここはあまりにも遠い。それは容易に調べがつく。
「余計に地下が怪しいということなのですが」
　彼は顔を顰めたままである。
「ですが地下となると我々は捜査することができません」
「何故ですか」
「裏の社会の力が強いですし」
　これは多くの国にある話である。彼等は国の上層部と結託している場合がありタチが悪い。
「それに地下世界は複雑に入り組んでいるのです。犯罪結社一つ潰すのにも多大な労力と犠牲がいるのです」
「そうなのですか」
　これは望み薄だと思った。
「しかし捜査は続けますがね」
　この言葉は強がりにしか聞こえなかった。
「ムングワを捕らえないとこの国がその恐怖に支配されたままになりますから」
　彼はそう言うと窓の向こうを見た。もう陽は落ちようとし暗闇が近付いてきていた。