K's－戦姫に添う3人の戦士－

　ヨハンはマリアと隣り合わせで操縦席に座り、海上を飛ぶエアキャリアを操縦していた。

「そう。マリアも知らなかったんだね」

　――“神獣鏡(シェンショウジン)”による“フロンティア”の封印解除はできなかった。
　いや、しなかった、と言うほうが正しいかもしれない。そう感じるほどナスターシャには動揺がなかった。
　失敗を見越していた、あるいは、わざと失敗したとさえ。

「ええ……マムは一体何を考えてるの？」

　ヨハンは答えられず、操縦桿を握る手に力を込めた。

　“フロンティア”なくして武装組織フィーネの計画は成り立たない。月の落下から人を守るための前線基地を、彼らは手に入れられなかった。

　計画は瓦解した。
　この先、ナスターシャはどう動くつもりなのか。
　ヨハンはどうすればいいのか。


　“こ(・)れ(・)か(・)ら(・)の(・)大(・)切(・)な(・)話(・)をしましょう”


「マムだって考えなしに“フロンティア”起動失敗を見せつけたわけじゃない。ああ言ったからには、ちゃんと考えがあってのことだ。マムは先のヴィジョンを見据えてる。そう信じる。信じての最善を、僕は尽くそう。僕の大事な彼女たちを守るためにも」

　具体的な答えは一つも言えなかったが、マリアはヨハンの答えで納得したようだった。

「大事なのね。調と切歌のこと」
「大切だよ。マリアがマムを大切に想うのとおんなじ」
「一番辛い時に親身になってくれた――」


　F.I.S.でレセプターチルドレンは3～5人単位のグループに分かれ、それぞれに担当研究者が付いていた。マリアのグループの担当はナスターシャだった。

　あの「施設」でナスターシャは希少な「まともな」大人だった。ナスターシャはマリア、そしてマリアの妹セレナの身の上をいたく憐れみ、マリアたちに温かく接した。だからこそマリアはナスターシャを「お母さん(マム)」と呼ぶほど慕っているのだ。

「思えばおかしな付き合いよね。私たちも」
「あの白い孤児院からもう何年かな――他の子には悪いけど、僕は自分を保護したのがあそこでよかったと思ってる。調と切歌に会えて、結果的にセレナに会って、マリアとマムに会えた」


　白い孤児院――ヨハンたち、“フィーネ”の器になりうる少年少女が集められた、養護施設を装った監獄。
　全員があそこから始まった。

　今でこそあまり動揺しないほうだと自負しているヨハンも、訳も分からないまま連れて行かれた白い孤児院の中で怯えていた。
　それが顔に出たのか、はたまた彼女が聡かったのか。

　ヨハンに声をかけた最初のレセプターチルドレンが、調だった。

　さらには、調と先に顔見知りになっていた切歌が。

　恐怖心に気づいてくれる人がいる。それが当時のヨハンをどれだけ安心させたか。


　以来、ヨハンは調と切歌と常に共に行動するようになった。

　その後、ヨハンの知らないところで、マリアの妹セレナがギアの一つを起動させた。
　その成功を受けてナスターシャがセレナのギアの一部を分離・再構築して造ったギアが、何とヨハンに適合した。


「望まなかった力に目覚めてしまった僕とセレナを、マリアはいつも励ましてくれたね。僕までマリアの弟になった気分だった」
「見てられなかったんだもの。あの頃のヨハンってばウジウジしてて、何かあったら『調と切歌のとこに帰りたい』って、そればっかり」
「ごめんごめん」
「――でも昔のほうが分かりやすかった。今のあなたは笑ってばかりで、何を考えてるのか、時々分からなくなる」
「装者の中で僕だけ男なんだ、少しは頼もしいと思われたい。ただの虚勢だ」
「ほら、また笑う」

　ごめん、とまた言いそうになって、とっさに飲み込んだ。

　一人でも揺るがず立っていられる人間がいなければ、この組織はあっというまに瓦解すると、理解していたから。